Nô lệ bóng tối

Đó là bởi vì Nephis đã chinh phục được khe nứt, và trong một thời gian, lực lượng viễn chinh bận rộn hơn bình thường.

Khi Summer Knight và các binh sĩ của ông đụng độ với khu rừng rậm rạp, toàn bộ khu trại bị tháo dỡ và di chuyển về phía trước, đuổi theo tiền tuyến đến rìa vực thẳm sâu hun hút.

Khe nứt lớn từng trông giống như một vết thương lởm chởm trên bề mặt của chiếc xương bị tẩy trắng dưới ánh mặt trời, với độ sâu khủng khiếp chứa đầy bóng tối không thể xuyên thủng. Bóng tối đó giờ đã biến mất, thay thế bằng một khối khói đen và ngọn lửa rực sáng. Một cột khói cuộn trào bốc lên bầu trời u ám, hòa vào những đám mây bão tố.

Nhìn những sợi dây leo đỏ thẫm bò ra từ khe nứt, Sunny không thể không nghĩ rằng chúng trông giống như những sợi cơ thịt đẫm máu.

…Có lẽ đó chính là bản chất thật sự của khu rừng đỏ thẫm — những phần thịt và gân của bộ xương khổng lồ đang cố gắng tái sinh và bọc lại xương một lần nữa, nhưng rồi bị bầu trời nhẫn tâm thiêu đốt trước khi vị thần chết có thể hồi sinh từ giường bệnh của mình.

Lặp đi lặp lại, qua hàng thiên niên kỷ…

‘Quả là một suy nghĩ rùng rợn.’

Sunny tiến gần đến khe nứt, đứng ở đầu cột quân hành. Khu trại của lực lượng viễn chinh đang di chuyển đến đây — vừa để dễ dàng xây dựng một tiền đồn tiêu diệt xung quanh vực thẳm, vừa để giảm thời gian quay về của các đội quân đang chiến đấu trong rừng. Nhóm chiến tranh đầu tiên, vừa hoàn thành ca trực của mình, lần này không phải quay về trại.

Cậu để lại binh lính phía sau và bước đến sát rìa khe nứt, nơi có một bóng dáng cô đơn đang nhìn vào ngọn lửa đang cuộn trào. Nephis đã giải phóng dạng Thăng Hoa và các lớp giáp ngoài của mình, chịu đựng cái nóng ngột ngạt trong bộ quần áo nhẹ. Làn da trắng ngần của cô dính đầy tro và nhọ nồi, những giọt mồ hôi lấp lánh trên đó như những viên ngọc nhỏ.

Cậu nhìn vào độ sâu địa ngục của vực cháy, rồi quay sang đối diện với cô.

“Em… lại làm tan chảy bộ giáp của mình sao?”

Cuối cùng, một nụ cười mỉm tinh tế nở trên môi cô.

“Anh có muốn biết không?”

Cô cười khúc khích, rồi lắc đầu.

“Không, lần này em đã cẩn thận. Em không thể tiếp tục yêu cầu bộ giáp mới từ các pháp sư tạo tác của Clan Valor được. Thành thật mà nói, họ đã rất bực mình với em…”

Trong khu trại này, khi mang chiếc mặt nạ này, Sunny không thể nấu cho Nephis những món ăn ngon để an ủi cô, xua tan sự lạnh lẽo vô cảm trong đôi mắt cô bằng hơi ấm của tình cảm và sự kết nối con người. Tuy nhiên, ít nhất cậu có thể cho cô thấy rằng ở đây, có một người mà cô có thể dựa vào.

Vậy nên, việc mang chiếc mặt nạ không hoàn toàn là điều tệ.

Cậu thở dài, rồi nói với chút ghen tị trong giọng điệu:

“Chà, em chiến đấu với Great Nightmare Creatures mỗi ngày. Anh chắc rằng rồi em cũng sẽ nhận được một bộ giáp Memory bền chắc.”

Nephis nhìn có vẻ hoài nghi.

“Có thể. Nhưng anh không nhận thấy sao? Giờ khi chúng ta đang chiến đấu với những con quái vật mạnh hơn, tỷ lệ Spell ban cho chúng ta Memories dường như đã giảm đáng kể. Em thậm chí không nói về Echoes… em không chắc mình đã từng thấy Supreme Echo trước đây, ngoại trừ con quỷ bạc của anh.”

Sunny ngạc nhiên.

“Thật sao? Anh... không nhận thấy.”

Cậu đã giết một vài quái vật Great trước khi bị xóa khỏi tấm thảm số phận — như Vile Thieving Bird's Spawn Daeron của Twilight Sea... cả hai lần cậu đều nhận được một Memory, nhưng dù sao đi nữa, Sunny từng là Fate. Sự may rủi quanh cậu luôn hỗn loạn trước đây.

Nephis gật đầu.

Sunny vẫn cảm thấy cay đắng vì không thể nhận được phần thưởng phong phú từ Spell, nhưng sự cay đắng của cậu đã giảm đi đôi chút.

‘Nghĩ kỹ lại, đó là tin tốt cho chúng ta. Nếu không, với hơn một thập kỷ chuẩn bị, các Sovereigns hẳn đã chìm ngập trong Supreme Memories và Echoes… thậm chí có lẽ cả Sacred nữa.’

Họ vẫn có thể sở hữu những thứ đó, nhưng ít nhất không phải là một kho vũ khí đồ sộ. Điều đó cũng khiến Sunny trở nên có giá trị hơn nhiều, vì kiến thức về dệt của cậu đủ sâu để tạo ra Supreme Memories, miễn là có nguyên liệu phù hợp và vài Supreme Soul Shards.

Nhìn vào ngọn lửa cuộn trào, Nephis đột nhiên hỏi:

“Anh có nhớ cảm giác của anh khi nhận được Memory đầu tiên không?”

Sunny nhướn mày, ngạc nhiên trước câu hỏi.

“Memory đầu tiên của anh? À… nếu anh nhớ đúng, anh đã đầy phẫn nộ. Bởi vì nó vô dụng đến mức...”

Cậu dừng lại một lúc, rồi thêm vào với một nụ cười:

“Nhưng sau một thời gian, anh bắt đầu trân trọng nó. Thực tế, anh càng coi trọng nó hơn theo từng năm. Nó có thể không mạnh mẽ hay hữu dụng, nhưng đó là một… kỷ vật về những gì anh đã bỏ lại trong quá khứ. Đôi khi, khả năng nhớ lại là một điều quý giá.”

Sunny liếc nhìn Nephis và hỏi:

“Còn em thì sao? Em cảm thấy gì khi nhận được Memory đầu tiên của mình?”

Cô chớp mắt vài lần.

“Em ư? Thành thật mà nói, em không có trạng thái nào để cảm nhận gì khi nhận được nó, vì điều đó xảy ra vào cuối Ác Mộng của em. Nhưng sau này, khi có thời gian xem xét nó… em đoán em cảm thấy nhục nhã. Bởi vì em đã vui mừng thế nào khi nhận được một món quà từ Spell.”

Nephis thở dài.

“Dù vậy, Memory đó phục vụ em rất tốt. Em đã sử dụng nó trong nhiều năm. Qua Forgotten Shore, Nightmare Desert, và cả Underworld... nó chưa bao giờ phản bội em. Những ngày này, nó quá yếu để em dùng, nhưng em vẫn rất trân trọng nó.”

Sunny nhớ rất rõ Memory mà Nephis đang nhắc tới — Dream Blade. Dù sao thì, thanh kiếm đó đã cứu mạng cậu nhiều lần.

Nó cũng đã nếm máu cậu, xé toạc da thịt cậu, và gây cho cậu nỗi đau khủng khiếp trong Crimson Spire.

Xét về những thành tựu của Nephis, Memory Cấp Bậc Ngủ Yên ở Bậc I đó đã có một sự nghiệp rực rỡ trước khi nghỉ hưu.

Cậu cười khẽ.

Nephis nhìn cậu với vẻ ngạc nhiên. Sự bối rối chân thành của cô thật đáng yêu.

“Em? Đa cảm?”

Sunny mỉm cười.

“Anh không nói rõ là loại cảm xúc nào khiến chúng ta trở nên đa cảm… ví dụ như khát máu cũng là một cảm xúc…”

Biểu cảm của Nephis hơi thay đổi.

“Wow. Điều đầu tiên mà anh nghĩ tới lại liên quan đến… ham muốn sao?”

‘...Flaw chết tiệt đó!’

Ở đằng xa, trong khu trại chính của Sword Army, Master Sunless cũng dừng lại những gì mình đang làm và nhìn xa xăm với vẻ suy tư.

Đôi mắt cậu nheo lại, như thể đang suy ngẫm về điều gì đó.

Một lúc sau, cậu khẽ lẩm bẩm:

“Dream Blade hử? Điều đó… có vẻ hứa hẹn đấy…”