Nô lệ bóng tối

Master Karna của Gia tộc Maharana quan sát sườn dốc trắng xóa của cánh tay vị thần đã chết với một biểu cảm trầm ngâm. Khu rừng kinh tởm đã biến mất, và đoàn xe đã ở xa phía trên Biển Tro Tàn. Điểm giao với Đồng Bằng Xương Đòn đã gần kề, vậy nên đoạn đường nguy hiểm nhất của hành trình gần như đã ở phía sau họ.

Thế nhưng, Karna vẫn cảm thấy bất an.

Có lẽ đó là vì những đám mây rực sáng phía trên, hoặc vì phong cảnh hoang tàn xung quanh. Hoặc có thể chẳng vì lý do gì cả, và cậu chỉ đơn giản căng thẳng bởi trách nhiệm nặng nề trong việc bảo vệ đoàn xe. Dù chưa phải là một chiến binh kỳ cựu, cậu đã đủ kinh nghiệm để biết rằng đoạn cuối của một hành trình thường là nguy hiểm nhất — chỉ vì mọi người có xu hướng mất cảnh giác khi điểm đến cuối cùng đã hiện ra trước mắt.

Người anh em họ của cậu, Saint Dar, đã dạy cậu điều đó.

"Chúng ta phải luôn cảnh giác."

Cậu quay lại nhìn đoàn xe.

Khung cảnh đó khiến cậu bớt lo lắng phần nào.

Có hơn một trăm chiếc xe nặng nề đang được kéo qua con đường gồ ghề, mỗi chiếc chất đầy những nguồn tiếp tế quý giá. Điều đó có nghĩa là có ít nhất một trăm sinh vật to lớn và hung dữ đang kéo xe — những nô lệ của Beastmaster, phần lớn ít nhất ngang cấp với cậu. Một số Nightmare Creatures bị kiểm soát đến từ các vùng khác nhau của Song Domain, một số khác bị khuất phục bởi con gái của Nữ Hoàng tại Godgrave. Chính chúng đã là một lực lượng đáng sợ, biến đoàn xe trở thành một pháo đài di động.

Nhưng những nô lệ không phải là lớp bảo vệ duy nhất.

Còn có các chiến binh Awakened — hai trăm người. Có một tá các Master giống như cậu. Ngoài ra, còn có những Echoes hùng mạnh, và quan trọng nhất là...

Những người hành hương đang hộ tống đoàn xe, lặng lẽ bước đi bên sườn. Dù những kẻ đã chết này khiến Karna cảm thấy bất an, họ là các sứ giả của Nữ Hoàng. Vì vậy, họ là tấm lá chắn tốt nhất mà cậu có thể hy vọng.

Đoàn xe đã trải qua vài trận chiến trên đường đến Godgrave, tiêu diệt những đàn Nightmare Creatures bị mùi linh hồn con người dẫn dụ. Mỗi lần như vậy, các sinh vật kinh tởm đều bị tiêu diệt dễ dàng trước khi chúng đến gần xe — thật khó tưởng tượng có thứ gì có thể đe dọa cậu và các binh lính.

"Chúng ta đã rất gần rồi..."

Trừ phi một con quỷ từ địa ngục xuất hiện để hủy diệt họ, họ sẽ đến được doanh trại chiến tranh mà không sứt mẻ gì.

"Karna!"

Cậu không cần biết họ đang cảnh báo về điều gì. Cậu đã nhìn thấy.

"Một... một người hành hương? Có ai đó được cử đến gặp chúng ta sao?"

Cảm thấy một cơn ớn lạnh len lỏi lên sống lưng, Karna nheo mắt lại.

Cậu thấy một bộ giáp đáng sợ như được chạm khắc từ onyx đen bóng. Một chiếc mặt nạ kinh hoàng giống khuôn mặt của một con quỷ dữ tợn, được bao quanh bởi ba chiếc sừng xoắn. Bóng hình đó bất động, cúi đầu. Mái tóc trắng dài của nó hơi lay động trong gió, tựa như những sợi tơ nhện bằng lụa.

Nhưng rồi, như thể cảm nhận được ánh nhìn của Karna, con quỷ ngẩng đầu lên, để lộ hai hố sâu đen tối ở vị trí lẽ ra là đôi mắt trên chiếc mặt nạ.

Karna run rẩy.

Trong một thoáng, cậu thực sự tin rằng ý nghĩ bất cẩn của mình đã triệu hồi một con quỷ từ sâu thẳm địa ngục để xé nát linh hồn của họ.

Nhưng rồi, cậu buộc mình bình tĩnh lại.

"Đó... đó là hắn."

Lord of Shadows.

Vị Saint lính đánh thuê đã đối mặt với Dark Dancer Revel và sống sót. Tin tức về trận chiến tại Vanishing Lake đã lan nhanh qua Song Army. Dù các con gái của Nữ Hoàng cuối cùng thất bại trong việc chiếm được Citadel, họ vẫn trốn thoát an toàn sau khi tiêu diệt bảy Saint của Sword Domain.

Karna không thực sự vui khi biết rằng những chiến binh vĩ đại đó đã bỏ mạng, nhưng cậu biết đó là một chiến thắng huy hoàng sẽ cứu mạng vô số binh lính như cậu trong tương lai.

Dù vậy, một trong những chi tiết đáng kinh ngạc nhất về trận chiến tại Vanishing Lake là cuộc đối đầu giữa Lightslayer và Lord of Shadows. Hắn chưa từng thể hiện sức mạnh của mình trước đó, nhưng giờ đây, không ai ở Godgrave không biết về hắn, và không dè chừng hắn.

Dù rất ít người ở Song Domain từng thấy hắn, tin đồn về kẻ phản diện đáng sợ được thuê bởi King of Swords đầy độc ác lan tràn và đáng sợ.

Một số nói rằng hắn là một kẻ điên mà Flaw của hắn yêu cầu phải đắm mình trong máu và sự tàn sát. Một số khác nói rằng hắn là thành viên cuối cùng của một gia tộc đã diệt vong, thề trả thù toàn nhân loại.

Thậm chí, có người nói hắn không phải con người, mà là một Nightmare Creature giả dạng.

Dù tin đồn khác nhau thế nào, tất cả đều đồng ý một điều — rằng Lord of Shadows vô cùng mạnh mẽ và hoàn toàn tàn nhẫn.

Karna nghiến răng.

Dù vậy... hắn chỉ là một người đàn ông.

Ngay cả khi là một Saint, hắn cũng chỉ đối mặt với cả một đội quân. Có hai trăm chiến binh Awakened, hai đội Master, và một trăm Nightmare Creatures bị kiểm soát — nhiều trong số đó ở Rank Corrupted — đối đầu với hắn. Còn có cả những người hành hương.

Không một ai, dù mạnh đến đâu, có thể đánh bại cả một đội quân.

Quay sang đồng đội, Karna mở miệng, muốn cổ vũ họ và ra lệnh tấn công...

Nhưng rồi cậu đông cứng lại.

Có điều gì đó sai trái với thế giới. Một điều gì đó vô cùng, vô cùng sai trái.

Nhìn xuống, cậu cảm thấy móng vuốt băng giá siết chặt trái tim mình.

"...Cái gì?"

Karna cũng có hai cái bóng.

Cậu nhìn những cái bóng với vẻ kinh hoàng, cố gắng hiểu chúng đến từ đâu, và sự xuất hiện của chúng có ý nghĩa gì. Rồi, cậu thấy hai ngọn lửa đỏ rực bùng lên từ sâu trong cái bóng của chính mình.

...Đó là điều cuối cùng Karna nhìn thấy.