Nô lệ bóng tối

Bên kia chiến trường đầy khói lửa và tàn phá, trong doanh trại của Đội Quân Kiếm, có một chiếc lều khác. Sunny ngồi trên một chiếc rương gỗ, lần đầu tiên cảm thấy nặng nề và ngột ngạt bởi trọng lượng của bộ giáp trên người và cái lạnh của chiếc mặt nạ. Nephis ngồi im lặng trên chiếc giường đơn giản của mình, diện một chiếc áo tunic trắng tinh khôi. Cô không hề giống như một người vừa trải qua một trận chiến khốc liệt; ánh mắt của cô lạnh lùng và xa cách, không mang chút ấm áp nào của con người. Thế nhưng, cô vẫn cố gắng nở một nụ cười nhợt nhạt về phía cậu.

Cassie ngồi trên chiếc Ghế Bóng Tối mà Sunny đã triệu hồi cho cô. Trong ba người, cô là người chịu đựng thiệt hại nặng nề nhất trong trận chiến; mặc dù Đội Quân Song chỉ cử một Saint duy nhất đối đầu với cô, Cassie không phải là người có thể chịu đựng sự hỗn loạn của chiến trường. Hoặc có thể, cô đã cố tình chịu đựng, không muốn lộ rõ toàn bộ sức mạnh thực sự của mình trước những kẻ coi thường cô như một Saint yếu đuối và bất lực. Ngay cả bây giờ, Sunny cũng không thể chắc chắn.

Cả ba người đều im lặng. Sự tĩnh lặng bao trùm họ mang một chất lượng đặc biệt, nhờ vào bùa chú runic mà Cassie đã vẽ trên sàn — một phép thuật phức tạp nhằm ngăn chặn sự chú ý không mong muốn. Sau một chút do dự, Sunny cất tiếng: "Mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp, phải không?"

Thực tế thì mọi thứ đã diễn ra đúng như mong đợi. Dù có một vài tình huống bất ngờ xảy ra như đã dự đoán, nhưng kế hoạch lại hoạt động hiệu quả hơn họ tưởng. Điều này đặc biệt quan trọng. Nephis không chỉ thể hiện sự sẵn sàng và khả năng bất tuân mệnh lệnh từ các Sovereigns, mà còn chứng minh rằng cô có quyền để làm như vậy. Không chỉ bởi vì cô mạnh mẽ, mà còn vì cô đủ sức thu phục lòng trung thành của những người không hề yếu hơn.

Khía cạnh này của kế hoạch không kém phần quan trọng so với trận chiến. Sau cùng, vào cuối ngày, những gì lính tráng, các Hậu Duệ và các Saint nghĩ hay cảm thấy không còn quan trọng. Không có gì là quan trọng, bởi trong thế giới mà sức mạnh thống trị, quyền lực của các Supremes là tuyệt đối. Càng kéo dài cuộc chiến và càng có nhiều mạng sống bị cướp đi, sự thất vọng trong các đại quân càng lan rộng, tựa như áp lực tích tụ trong một chiếc bình. Không có lối thoát để giải tỏa áp lực, vì vậy, áp lực chỉ tăng lên — hoặc đúng hơn, trước đây chưa từng có.

Tuy nhiên, họ đã cho mọi người thấy một... một tia hy vọng. Một viễn cảnh về tương lai nơi có người thực sự mạnh mẽ để thách thức các Supremes. Tất nhiên, họ vẫn chưa tìm ra cách thực sự để đánh bại các Sovereigns, chỉ có quyết tâm để khám phá ra cách đó. Dù vậy, xét về những hành động giả dối và phản bội vĩ đại, hành động này đã được thực hiện một cách xuất sắc. Và đó chính là vấn đề.

"Mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp. Thực sự quá tốt." Cassie và Nephis dường như đã đồng ý với cậu về điểm này. Sunny đã dự đoán rằng Đội Quân Kiếm sẽ thắng trận chiến — dù sao họ cũng là những chiến binh của Đội Quân Kiếm, nhưng sự thất bại thê thảm của đối thủ lại quá rõ ràng và tàn khốc. Thiệt hại của Đội Quân Song quá nặng nề so với thiệt hại của Thực Thể Tối Thượng. Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của cậu.

Liệu ông ta có biết lý do thực sự cô làm điều đó không? Mục đích của cô là gì? Cậu nhìn Nephis, do dự một lúc rồi hỏi: "Ông ta thực sự tin tưởng em đến mức nào? Ông ta nghi ngờ em đến đâu? Thái độ của ông ta trong những năm qua khi tương tác với em thế nào?"

Đã hơn năm năm — sáu năm tính từ khi Sunny đến Lăng Mộ Ariel — kể từ khi Clan Valor nhận nuôi Nephis. Vị trí của cô trong gia tộc hoàng gia thật sự khá kỳ lạ. Một mặt, cô bị giữ ở khoảng cách xa và bị các trưởng lão của Valor ngược đãi, những người dường như luôn muốn cô phải chịu đựng. Mặt khác, Anvil lại thể hiện sự ân sủng đáng kể với cô, thậm chí còn bổ nhiệm cô làm chỉ huy danh nghĩa của Đội Quân Kiếm sau khi gửi Morgan đi. Mối quan hệ của họ thật mơ hồ, và vì người đàn ông này gần như không bao giờ bộc lộ cảm xúc, Sunny không thể đoán được ông ta đang nghĩ gì.

Dưới chiếc vương miện bằng sắt, Nephis im lặng một lúc, nhìn cậu với vẻ điềm tĩnh. Rồi đột nhiên, cô nói: Sunny chớp mắt, không hiểu vì sao cô lại nói như vậy. Cô đang cố ý nói rằng muốn nhìn thấy mặt cậu ư? Nephis cũng có vẻ hơi ngạc nhiên với câu trả lời của mình, cô khẽ nhíu mày rồi lắc đầu. "Thật khó nói. Ông ta giữ khoảng cách với hầu hết mọi người. Trái tim của ông ta là một bí ẩn… nếu như ông ta thực sự có trái tim."

Cô nghĩ rằng sự quan tâm mà ông ta dành cho cô là rất hạn chế, nhưng Morgan dường như lại tỏ ra ngạc nhiên. Cô ngập ngừng một chút rồi bình tĩnh nói thêm: "Có lẽ… sự kỳ lạ đó quá chung chung, nhưng không có gì cho thấy sự nghi ngờ hay không tin tưởng." Tất nhiên, cần nhớ rằng các Sovereigns đã cố gắng ám sát Nephis một cách quyết liệt trong quá khứ, khi cô không có giá trị gì. Vì vậy, Sunny cố gắng giữ mọi thứ mơ hồ nhất có thể.