Nô lệ bóng tối

Trong doanh trại của Đội Quân Kiếm, nơi từng là chiến trường rực lửa và hoang tàn, có một chiếc lều khác.

Ba người bên trong lẽ ra phải có tâm trạng tốt hơn nhiều so với các cô con gái của Nữ Hoàng — dù sao họ cũng là những kẻ chiến thắng — nhưng bầu không khí lại ảm đạm không kém.

Sunny đang ngồi trên một chiếc rương gỗ, lần đầu tiên cảm thấy bị đè nặng và ngột ngạt bởi trọng lượng của bộ giáp và cảm giác lạnh lẽo của chiếc mặt nạ.

Hoặc cảm nhận sự chạm nhẹ nhàng của Nephis.

Nephis ngồi yên lặng trên chiếc giường đơn giản của mình, mặc một chiếc áo tunic trắng tinh khôi.

Cô không giống như một người vừa tham gia vào một trận chiến khốc liệt, nhưng ánh mắt cô lạnh lùng và xa cách, không có chút hơi ấm của con người.

Cassie đang ngồi trên Ghế Bóng Tối mà Sunny đã triệu hồi cho cô.

Trong ba người, cô là người chịu tổn thương nặng nề nhất trong trận chiến — Song Army không cử nhiều hơn một Thánh để đối đầu với cô, nhưng Cassie vốn không phải là người dành cho sự hỗn loạn của chiến trường.

Tất nhiên, cô đã thắng trong cuộc đấu tay đôi, nhưng không phải thắng mà không chịu vài đòn đau đớn.

Hoặc có lẽ cô đã cố tình chịu đựng chúng, không muốn tiết lộ toàn bộ sức mạnh thực sự của mình với những kẻ coi cô là một Thánh yếu đuối và bất lực.

Ngay cả bây giờ, Sunny cũng không thể chắc chắn.

Cả ba đều im lặng.

Sự im lặng bao quanh họ mang một chất lượng đặc biệt, nhờ vào bùa chú runic mà Cassie đã vẽ trên sàn — một phép thuật phức tạp để ngăn chặn sự chú ý không mong muốn.

Sunny thở dài, sau đó biến thành một cái bóng.

Một lát sau, cậu hiện thân trở lại thành người, lần này mang [Definitely Not Me] thay vì Mặt Nạ của Weaver.

"Mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp, phải không?"

Mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp.

Một vài biến cố không lường trước đã xuất hiện, như dự đoán, nhưng kế hoạch đã hoạt động tốt hơn họ mong đợi.

Nephis đã nâng cao vị thế của mình rất nhiều, khẳng định bản thân là tiếng nói duy nhất của lý trí và lòng trắc ẩn trong lò luyện tàn khốc của cuộc chiến tàn nhẫn và điên rồ này.

Hơn thế nữa, cô đã cứu được vô số mạng sống lẽ ra sẽ bị mất trong cuộc tàn sát vô nghĩa.

Cô cũng đã tự khẳng định mình là một lãnh đạo giữa các Thánh, để họ chứng kiến ý chí của Bá Chủ bị thách thức mà không bị trừng phạt, và cho thấy sức mạnh to lớn và đáng kinh ngạc của ngọn lửa thuần khiết của cô…

Điều đó đặc biệt quan trọng.

Lòng dũng cảm cá nhân vẫn là điều quan trọng nhất trong các Gia Tộc Hậu Duệ nơi mà tuyên bố về sự cao quý dựa trên những chiến công võ thuật — với các Thánh là hiện thân sống động của đức hạnh không sợ hãi mà các thành viên của tầng lớp quý tộc quân sự được cho là phải sở hữu.

Nephis không chỉ thể hiện sự sẵn sàng và khả năng bất tuân lệnh Bá Chủ, mà còn chứng minh rằng cô có quyền làm như vậy.

…Không chỉ vì cô mạnh mẽ, mà còn vì cô đủ khả năng để đảm bảo lòng trung thành của một người không hề yếu hơn.

Chúa Tể Bóng Tối.

Màn trình diễn đáng kinh ngạc của Sunny giống như một quả cherry trên chiếc bánh ngon lành… hoặc đúng hơn, một viên kem trên chiếc bánh waffle hấp dẫn, trong trường hợp của cậu.

Khía cạnh này của kế hoạch cũng quan trọng như trận chiến.

Rốt cuộc, vào cuối ngày, không quan trọng binh lính, các Hậu Duệ, và các Thánh nghĩ gì hay cảm thấy gì.

Không có gì quan trọng, bởi vì trong thế giới nơi sức mạnh thống trị, sự thống trị của Thực Thể Tối Thượng là tuyệt đối.

Bởi vì họ là những kẻ mạnh nhất.

Sức mạnh của họ quá tàn bạo, đến mức ngay cả những chiến binh cao quý nhất của nhân loại cũng không dám mơ đến việc chống lại sự cai trị của họ — nếu không, một nửa số chiến binh trong cả hai đại quân sẽ ở nhà thay vì theo Bá Chủ đến Godgrave.

Có rất nhiều kẻ bất đồng trong số các binh lính, và cả trong số các Thánh — như Tyris và Roan của Gia Tộc White Feather.

Tuy nhiên, Bá Chủ quá mạnh, và không thể bị thách thức.

Không có lối thoát để giải tỏa áp lực, và vì vậy, áp lực chỉ tăng lên.

Hoặc đúng hơn, trước đây không có.

Cho đến hôm nay.

Những gì Nephis, Sunny, và Cassie đã làm không chỉ đơn thuần thay đổi bản chất của một trận chiến.

Họ cũng đã cho mọi người thấy một… một tia hy vọng.

Một viễn cảnh về tương lai nơi có người thực sự đủ mạnh để thách thức Thực Thể Tối Thượng.

Một khả năng.

Tất nhiên…

Đó hoàn toàn chỉ là một lời nói dối — một trò lừa đảo được tạo ra để đánh lừa mọi người.

Bởi vì họ vẫn chưa có cách thực sự để đánh bại Bá Chủ, chỉ có quyết tâm tìm ra một cách.

Dù vậy, xét về những hành động lừa dối và phản bội vĩ đại, thì hành động này đã được thực hiện một cách tuyệt vời.

Kế hoạch đã hoạt động rất tốt.

Và đó chính là vấn đề.

Nephis nhìn Sunny im lặng, nhưng Cassie là người lên tiếng.

"Mọi thứ đã diễn ra tốt đẹp. Thực sự quá tốt."

Vậy là họ đã đi đến cùng một kết luận như cậu.

Sunny đã dự đoán rằng Đội Quân Kiếm sẽ thắng trận chiến — dù sao họ cũng là chiến binh của Đội Quân Kiếm.

Tuy nhiên, thất bại của kẻ thù lại quá quyết định, quá nghiền nát.

Điều đó, cậu không ngờ tới.

Mọi thứ dường như đã xảy ra chính xác như những gì Vua Kiếm muốn nó xảy ra…

Điều đó có nghĩa là Vua đã biết trước những gì Nephis sẽ làm từ rất lâu.

Liệu ông ta cũng biết tại sao cô làm điều đó?

Mục đích thực sự của cô là gì?

Sunny không thể không cảm thấy bất an.

Cậu nhìn Nephis, ngập ngừng một lúc, rồi hỏi:

"Ông ta thực sự tin tưởng em đến mức nào? Ông ta nghi ngờ em đến mức nào? Thái độ của ông ta trong những năm qua, khi ông ta tương tác với em, là như thế nào?"

Đã hơn năm năm — sáu năm đối với Sunny vì Lăng Mộ của Ariel — kể từ khi Gia Tộc Valor nhận nuôi Nephis.

Vị thế của cô trong gia tộc hoàng gia thực sự khá kỳ lạ.

Một mặt, cô bị giữ ở khoảng cách xa và bị các trưởng lão của Valor ngược đãi, những người dường như gần như muốn cô bị giết.

Mặt khác, chính Anvil đã thể hiện khá nhiều ân sủng với cô, thậm chí còn bổ nhiệm cô làm chỉ huy danh nghĩa của Đội Quân Kiếm sau khi gửi Morgan đi.

Mối quan hệ của họ thật mơ hồ, và vì người đàn ông này gần như không bao giờ thể hiện cảm xúc con người, Sunny thậm chí không thể đoán được điều gì đang diễn ra trong đầu ông ta.

Dưới chiếc vương miện bằng sắt.

Nephis im lặng trong vài giây, nhìn cậu một cách bình thản.

Rồi, cô đột nhiên nói:

"Tháo mặt nạ ra."

Cái gì vậy, sao đột nhiên thế?

Cô ấy đang cố nói rằng cô ấy muốn nhìn thấy mặt cậu sao?

Nephis dường như cũng hơi ngạc nhiên với câu trả lời của mình.

Cô hơi nhíu mày, rồi lắc đầu.

"Thật khó nói. Ông ta giữ hầu hết mọi người ở khoảng cách xa. Trái tim của ông ta là một bí ẩn… nếu ông ta thực sự có một trái tim.

Dù vậy, đối với em, ông ta có chút khác biệt. Gần như… hoài niệm? Không, khó mà nói vậy. Có lẽ là tò mò.

Em nghĩ rằng sự chú ý mà ông ta dành cho em là tối thiểu, nhưng Morgan dường như ngạc nhiên.

Như thể nó nhiều hơn rất nhiều so với những gì ông ta dành cho người khác."

Cô ngập ngừng một chút, rồi nói thêm một cách bình thản:

"Đó là vì mẹ của em, em nghĩ vậy. Ông ta đã nhắc đến bà vài lần."

Vậy là… sự kỳ lạ chung chung, nhưng không có gì ám chỉ sự nghi ngờ hay không tin tưởng.

Thực ra, ngược lại thì đúng hơn.

Tất nhiên, cần nhớ rằng Bá Chủ đã cố gắng ám sát Nephis một cách kiên quyết trong quá khứ, khi cô không có giá trị gì.

Vì vậy, cậu cố gắng giữ mọi thứ mơ hồ nhất có thể.

Cuối cùng, cậu chỉ đơn giản nói:

"Tôi nghĩ tốt hơn là chúng ta nên giả định điều tồi tệ nhất."