Nô lệ bóng tối

Trận chiến trở nên khốc liệt hơn sau khi Jest biến thành hình dạng Transcendent và Cassie giành lại được Quiet Dancer. Trước đây, ba Thánh chỉ đang thăm dò sức mạnh của nhau – giờ thì họ đã thực sự muốn giết nhau.

Khu rừng cổ xưa rung chuyển bởi cuộc đụng độ dữ dội của ba Transcendent. Một mảng lớn của nó bị tàn phá hoàn toàn, với hàng chục cây bị chặt, vỡ vụn và đổ rạp bởi những lực lượng khủng khiếp được giải phóng từ mỗi chiến binh.

Cassie vẫn bình tĩnh và điềm đạm, đối mặt với cả hai đối thủ với sự duyên dáng và chính xác có chừng mực của một kiếm sĩ tài năng được chính Changing Star đào tạo. Nhưng giờ đây, trong từng chuyển động của cô còn có cả sự lạnh lùng tàn nhẫn và ý định giết chóc cay độc.

Cô vẫn đang từ từ mất dần lợi thế. Jest không gặp vấn đề gì khi sử dụng Helie làm lá chắn sống để bảo vệ mình trước những đòn tấn công cắn xé của cô, và trong khi Cassie không muốn gì hơn ngoài việc giết cô ấy, cô vẫn phải kiềm chế bản thân.

Cô hầu như chỉ xoay sở để giữ cho mình sống sót trong cơn lốc tấn công chết người dữ dội. Sự độc ác của Jest và cơn thịnh nộ của Helie đã để lại những vết tích đẫm máu trên cơ thể cô, nhưng chúng không thể hạ gục cô… ít nhất là chưa.

Mặc dù vậy, tình hình không mấy khả quan.

Cuối cùng, Cassie đã xoay sở để khiến Helie loạng choạng bằng cách đập vào đầu cô ta bằng chuôi dao găm. Thánh nữ xinh đẹp lắc lư và quỳ xuống một gối, mái tóc vàng nhạt của cô đẫm máu. Cô giơ một tay lên và ấn vào thái dương, choáng váng, rồi cố gắng đứng dậy – chỉ để ngã thêm một lần nữa, tự mở mình cho một đòn chí mạng.

Vào lúc đó, áo giáp của cô đã bị vỡ và tơi tả, hàng chục vết thương nông bao phủ cơ thể cô. Hơi thở của cô cũng khàn và nặng nhọc, mồ hôi lăn dài trên khuôn mặt nhợt nhạt. Cô kích hoạt bùa chú của chiếc vòng tay bảo vệ để chặn một cú quật tàn khốc của bàn tay có móng vuốt của Jest và bị giật ngược lại bởi lực tác động, một tiếng rên khẽ thoát ra từ môi cô.

"Chẳng phải cô đã mắc sai lầm rồi sao, cô gái?"

Giọng nói vô nhân tính của Jest đầy vẻ chế nhạo.

Thật vậy, cô đã mắc sai lầm.

Việc loại Helie ra khỏi trận chiến có thể là một lợi ích, vì nó chỉ để lại một kẻ thù cho Cassie đối phó – người mà cô thực sự cần phải đánh bại.

Tuy nhiên…

Với việc ông già ranh mãnh vẫn nhắm mắt, Helie là nguồn thị giác duy nhất của cô. Giờ đây, Thánh nữ xinh đẹp đã choáng váng và mất phương hướng, tầm nhìn của cô bị mờ và nhuộm đỏ bởi máu chảy, Cassie một lần nữa hoàn toàn và tuyệt đối mù lòa.

"Cô biết mọi chuyện rồi đấy… chỉ cần một sai lầm là đủ…"

Giọng nói vô nhân tính của Jest sâu đến mức khó có thể xác định được nó đến từ hướng nào. Cô vẫn có thể cảm nhận được bốn giác quan khác của ông ta, vì vậy cô có thể đoán được ông ta đang di chuyển theo hướng nào – nhưng điều đó hầu như không đủ để sống sót.

Ngay cả tầm nhìn xa của cô cũng không đảm bảo sự cứu rỗi, vì con quỷ có sừng đủ mạnh và nhanh để không thể trốn thoát.

"Quá muộn rồi!"

Cô cảm thấy không khí di chuyển khi một thứ gì đó khổng lồ và chết chóc lao về phía cô… từ hướng khác với nơi tiếng hét phát ra một khoảnh khắc trước đó.

Cassie vấp ngã và ngã xuống, khó khăn lắm mới tránh được một trong hai bàn tay của Jest.

Nhưng cô đã không được cứu…

Ngược lại, cô đã bị dồn vào chân tường.

Chính vào lúc đó, khi sinh vật khủng khiếp vươn tay ra để xé xác cô, Cassie đã tắt bùa chú Supreme của mình và thay vào đó rót tinh chất của mình vào Transcendent Memory dùng để tăng cường cho Echo của mình.

Tuy nhiên, cô không tăng cường cho Quiet Dancer.

'Bắt được rồi.'

Vào khoảnh khắc cuối cùng, Jest dường như nhận thấy rằng thay vì trông sợ hãi, Cassie lại có một nụ cười tinh tế nở trên đôi môi mềm mại của cô. Nhưng với kẻ thù bị thương và không có khả năng tự vệ trước mặt, ông ta đã cho phép bản thân bị cuốn vào sự hồi hộp của cuộc đi săn. Ông ta đã quá chú trọng vào cuộc tấn công và do đó, đã không phản ứng kịp thời.

Vì vậy, ông ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc kết thúc nó…

Nhưng ông ta không bao giờ có cơ hội đó.

Bởi vì ngay lúc đó, một xúc tu mạnh mẽ đáng sợ quấn quanh cổ ông ta, siết chặt nó một cách tàn nhẫn.

Động lực của Jest đã bị phá vỡ, và móng vuốt của ông ta quét không khí trước cổ của Cassie một cách vô ích.

Trước khi ông ta có thể chống cự, nhiều xúc tu hơn quấn quanh tay và chân của ông ta, trói ông ta như những sợi xích trơn trượt.

'C-cái gì… cái quái gì…'

Nếu Jest có thể quay đầu lại, ông ta sẽ thấy rằng những xúc tu đen tối đang vươn ra từ bên dưới một chiếc váy đỏ xinh đẹp che phủ một hình dáng mỏng manh, đánh lừa con người. Khuôn mặt cô ta bị che giấu sau một tấm màn che, và hình dáng của cô ta giống một cách kỳ lạ với Song of the Fallen.

Đó là Echo của Torment người mà Cassie đã giấu trong Hollows trước đó.

Và các Echo không có cả suy nghĩ lẫn cảm xúc… không có gì để Jest thao túng để biến chúng thành con rối của ông ta.

Đồng tử vô nhân tính của ông ta di chuyển.

Sau đó, được tăng cường bởi sức mạnh của bùa chú, Echo Transcendent đã đẩy Jest xuống đầu gối. Và đồng thời, Cassie đứng dậy, lau máu trên mặt.

Giờ khi ông ta đang quỳ và cô đang đứng, mắt họ ở cùng một độ cao.

Nhìn Jest, Cassie mỉm cười lạnh lùng.

"Có phải… ông nói rằng ông sẽ xé đầu tôi ra khỏi vai?"

Bị siết cổ bởi những xúc tu, Jest cố gắng mỉm cười.

"Thôi nào, cô gái! Đó chỉ là một câu đùa vô tội… cùng lắm thì cũng chỉ là một cách nói thôi…"

Cassie hít một hơi thật sâu.

"...Nhìn vào mắt tôi và nói lại lần nữa đi."

Vào lúc đó, mắt cô thay đổi.

Nhìn vào chúng, Jest lùi lại, như thể chứng kiến điều gì đó đã làm ông ta sợ hãi đến tận những góc tối sâu thẳm nhất trong tâm hồn đẫm máu của mình.

Nhưng đã quá muộn.

Không có lối thoát.