Nô lệ bóng tối

Khi vẻ mặt của con quái vật giống dê trở nên giãn ra và đôi tay mạnh mẽ một cách dị thường của nó buông thõng, Cassie hít một hơi thật sâu.

Cô buộc phải làm vậy, bởi vì trong khi Jest bị cuốn vào vực thẳm vô biên trong đôi mắt cô, trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Cassie đã phá vỡ các tuyến phòng thủ tinh thần của Master Orum một cách tương đối dễ dàng, nhưng Jest là một Saint — một người không hề xa lạ với sự thao túng tinh thần. Vì vậy, cô sẽ phải nỗ lực rất nhiều để khai thác những gì cô muốn học từ ký ức của ông ta.

Nhưng đó là mục tiêu của tất cả mọi thứ.

Đó là lý do tại sao cô đã mạo hiểm bị một kẻ giết người xảo quyệt dụ dỗ vào sâu trong khu rừng, chịu đựng cuộc chiến khó khăn và để cơ thể bị cắt xé, bầm tím.

Trên thực tế, dù Saint Jest đáng sợ đến đâu, cô cũng không khó để loại bỏ ông ta. Nếu Cassie chỉ đơn giản muốn giết ông ta, có vô số cách — điều khó khăn nhất khi giết ông ta không thực sự là bản thân lão già, mà là phản ứng mà King of Swords sẽ có trước cái chết của ông ta.

Tuy nhiên, ở đây, họ đã ở xa tầm mắt quan sát của Nhà Vua…

Nhưng, tay Cassie vẫn bị trói buộc. Bởi vì cô muốn giữ cho Helie sống sót và cần phải giữ cho Jest sống sót. Đó là cách cô kết thúc một trận chiến chống lại hai Saint mà cô không thể giết.

Thật mỉa mai… trong số những người hầu của Great Clan Valor, lão ta dường như là người duy nhất nhìn thấu sự giả tạo của cô. Ông ta đã cảm nhận được rằng Lady Cassia trầm lặng, khiêm tốn và dễ bị lãng quên nguy hiểm hơn nhiều so với những gì mọi người vẫn tưởng.

Tuy nhiên, ông ta vẫn đánh giá thấp cô.

Như thể tính cách khiêm tốn của cô đã xoay sở để đánh lừa ông ta ngay cả sau khi bị nhìn thấu và vạch trần như một mặt nạ giả tạo.

Thành thật mà nói, Cassie khá thích thú trước việc chỉ cần im lặng, lịch sự và khiêm tốn đã đi xa đến mức nào trong việc khiến mọi người bỏ qua cô như một mối đe dọa thực sự.

Sau đó, có lẽ đó chỉ đơn giản là hậu quả của việc khó nổi bật như thế nào khi những con quái vật như Changing Star và Lord of Shadows đang đi trên thế giới. Cũng có Soul Reaper và Prince of Nothing… có những tài năng xuất chúng như Morgan, Seishan, Beastmaster, Aether, Effie và Kai, tất cả đều cạnh tranh nhau về sự vĩ đại của những chiến công và thành tích của họ.

Vì họ, mọi người có xu hướng quên rằng Cassie cũng đã sống sót qua Forgotten Shore. Cô cũng đã được rửa tội bởi sự điên cuồng của Kingdom of Hope. Cô cũng đã chiến đấu trong Battle of the Black Skull, chịu đựng nỗi kinh hoàng của Nightmare Desert và lao xuống vùng nước sâu thẳm của Great River…

Cô cũng là một con quái vật.

Chỉ là cô che giấu bản chất quái dị của mình tốt hơn hầu hết, giấu nó sau một mảnh vải che mắt xinh đẹp.

"Ah… cái… cái quái gì…"

Cách đó vài mét, Helie rên rỉ khi cô ôm lấy đầu đang chảy máu. Giờ đây, khi Jest bị cuốn vào ánh nhìn mê hoặc của Cassie, sức mạnh Aspect của ông ta đã được giải phóng, và cô đã lấy lại được các giác quan của mình.

Quay lại, Helie nhìn cảnh tượng trước mặt một cách lờ đờ. Con quái vật giống dê ghê tởm đang quỳ trên mặt đất, nhìn vào mắt người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp tuyệt trần đang đứng trước mặt ông ta, mái tóc vàng của cô bay nhẹ trong gió.

Phía sau sinh vật đang quỳ… một hình bóng mỏng manh khác đang lơ lửng trên mặt đất, với những xúc tu kinh khủng vươn ra từ bên dưới chiếc váy đỏ cầu kỳ của cô để trói ông ta như những sợi xích đen ẩm ướt.

Khi Helie cố gắng hiểu những gì mình đang thấy, người phụ nữ mặc đồ đỏ di chuyển, được đưa lên không trung bởi những xúc tu dài của mình. Chuyển động đó kỳ lạ và vô nhân tính đến mức Helie rùng mình.

"C-cái…"

Trước khi cô có thể nói bất cứ điều gì khác, một bàn tay của người phụ nữ mặc đồ đỏ giơ lên. Di chuyển với vẻ thanh lịch kỳ lạ, con quái vật đáng sợ vươn ngón tay trỏ về phía nơi lẽ ra phải là môi của con người.

Như thể bảo Helie im lặng.

'...Echo. Đó là một Echo.'

Bình tĩnh lại, cô liếc nhìn Song of the Fallen và Jest một cái nữa, rồi im lặng. Dù chuyện gì đang xảy ra ở đó, Cassia dường như đã kiểm soát được nó… trong khi đó, bản thân Helie đang chảy máu rất nhiều và phải chăm sóc vết thương của mình.

Cassie không thể để mình bị phân tâm thêm nữa.

Ông ta đã cố gắng chống lại cô, khiến cô khó nhận ra những gì mình đang nhìn và cảm nhận hơn rất nhiều, nhưng Cassie vẫn tiếp tục, tàn nhẫn phá vỡ các công sự tinh thần đáng sợ của ông ta hết cái này đến cái khác.

Bởi vì con mồi của cô quá kiên cường, và vì cuộc đời của ông ta quá dài và nhiều câu chuyện, nên cô đang đốt nhiều tinh chất hơn bình thường để duy trì Transformation. Họ vẫn đang ở trong Hollows — mặc dù dường như chưa có bất kỳ mối đe dọa ngay lập tức nào gần đó, điều đó có thể thay đổi bất cứ lúc nào.

Vì vậy, Cassie không có sự xa xỉ về thời gian để sàng lọc ký ức của Jest một cách chậm rãi và kỹ lưỡng. Thay vào đó, cô phải tìm những ký ức quan trọng nhất, mãnh liệt nhất… và hy vọng, khám phá ra con đường để tìm hiểu những bí mật của các Sovereign thông qua chúng.

Hít một hơi thật sâu, cô lao vào cuộc đời của Jest of Dagonet, lưỡi kiếm ẩn và đao phủ của Great Clans.

"Chết tiệt. Chết tiệt… cái thứ chết tiệt gì thế này? Thật đấy…"

Jest đã về nhà.

Tất nhiên, nhà của ông ta là một doanh trại bê tông nơi hàng chục gia đình công nhân đã sống trong điều kiện sống đáng thương, cố gắng sống sót dưới sự cai trị thờ ơ của chế độ. Cuộc sống ngắn ngủi và cái chết thường xuyên xảy ra, vì vậy không có gì đáng ngạc nhiên khi những gương mặt quen thuộc biến mất không dấu vết, được thay thế bằng những gương mặt mới vào ngày hôm sau.

Khi lớn lên, ông đã từ bỏ việc ghi nhớ tên của vô số Bác và Dì đã đi qua doanh trại, vì có vẻ như một nỗ lực vô ích.

Tuy nhiên…

Giờ đây, tất cả mọi người đều đã chết, điều đó có hơi quá. Bên trong doanh trại giống như một cảnh địa ngục, với vô số xác chết bị ăn dở vương vãi trên sàn giống như một tấm thảm bệnh hoạn. Vụ thảm sát dường như đã xảy ra nhiều ngày trước, nên máu đã khô từ lâu. Tuy nhiên, mùi thì thật kinh khủng, khiến ông ta buồn nôn.

"Ah… ah…"

Jest muốn vào trong để tìm kiếm hài cốt của gia đình mình, nhưng không thể ép mình vào được.

Thay vào đó, ông ta lùi lại vài bước, và bằng cách nào đó thấy mình nằm dài trên mặt đất.

'Hóa ra mình vẫn còn nước mắt để rơi, hả?'

Jest đã không khóc trong một thập kỷ hoặc hai thập kỷ rồi. Dù sao thì giờ ông cũng là một người trưởng thành, đã bước sang tuổi hai mươi mấy không lâu trước đây. Ông ta cuối cùng đã trốn thoát khỏi doanh trại khoảng một năm trước. Ông ta thậm chí đã nuôi một hy vọng hão huyền là một ngày nào đó sẽ trở lại đây với túi đầy tiền, khoe khoang về những thành tựu của mình và đưa những người khác đi cùng để sống một cuộc sống tốt đẹp hơn ở một nơi khác.

Ai biết rằng thế giới sẽ kết thúc sớm như vậy?

Bây giờ, có những con quái vật lang thang trên đường phố, nuốt chửng người và xé nát xe tăng quân sự. Chế độ đã sụp đổ, và ông ta không có nơi nào để trở về.

Jest đã ngất xỉu khi ngày tận thế bắt đầu và trải qua một cơn ác mộng dài, kinh hoàng. Tỉnh dậy vài ngày sau đó, bằng cách nào đó vẫn còn sống, ông ta quyết định rằng không còn lý do gì để bám víu vào những giấc mơ ngớ ngẩn của mình nữa và hướng về nhà… nhà thật của ông ta, doanh trại.

Việc băng qua thành phố đã chứng tỏ là một thử thách chết người, nhưng bằng cách nào đó ông ta vẫn sống sót. Trong quá trình đó, ông ta đã gặp một vài người khác giống như mình — những người đã ngủ say và thức dậy với những sức mạnh không thể giải thích được.

Nhưng đó là một trò đùa. Tất cả giống như một trò đùa tồi tệ, khủng khiếp.

Tất cả những gì ông ta có thể làm là làm cho cảm xúc mạnh mẽ hơn. Vì cảm xúc duy nhất mà lũ quái vật cảm thấy là một khao khát điên cuồng muốn xé xác ông ta ra từng mảnh, nên điều duy nhất Jest có thể làm là khiến bản thân mình chết nhanh hơn.

'Có lẽ mình nên. Chết nhanh hơn, ý mình là…'

Nhìn vào cánh cửa đổ nát của doanh trại, Jest đột nhiên cảm thấy một cảm giác vô ích đen tối và áp bức.

Dù sao thì ông ta cũng đang vật lộn vì điều gì?

Nhìn xuống, ông ta bật ra một tiếng cười nghẹn ngào.

"Ah. Ah! Nhưng… nhưng…"

Bất chấp những giọt nước mắt đang chảy dài trên mặt, ông ta vẫn cố gắng mỉm cười.

Có một bài học mà những người trong doanh trại đã học được từ sớm… cuộc sống là không thể chịu đựng được nếu người ta quá nghiêm túc.

Thế giới bây giờ còn tồi tệ hơn, vì vậy…

Ông ta chỉ cần tìm ra nó.

"Ta đoán các người không cần phải tự sát tại nơi làm việc nữa."

'Thấy không?'

Có một mặt tươi sáng cho bất cứ điều gì.

Nước mắt của Jest có vị mặn, nhưng ông ta cố gắng cười.

Đứng dậy trên bê tông, ông ta quyết định cố gắng sống sót.

Không phải là nó sẽ dễ dàng… xét cho cùng, không ai có sức mạnh vô dụng như ông ta, vì vậy ông ta chắc chắn sẽ chết sớm thôi.

Nhưng ít nhất ông ta sẽ chết với một nụ cười trên môi trong khi vui vẻ.

…Tuy nhiên, nụ cười gượng gạo của ông ta vẫn dao động khi cuối cùng ông ta bước vào doanh trại và bắt đầu tìm kiếm trên tấm thảm xác chết bệnh hoạn.

Phải mất một thời gian dài trước khi nó trở lại.