Nô lệ bóng tối

Hai năm sau, vào một ngày mưa, Jest tìm thấy Anvil trẻ tuổi trong căn phòng ngầm quen thuộc. Chàng trai đang lặng lẽ nhìn vào tấm gương đáng ngại, đôi mắt đầy ảm đạm.

Bên ngoài căn phòng tối tăm và tĩnh lặng này, Anvil là Hiệp sĩ Anvil Dũng Cảm, một anh hùng của nhân loại – chiến binh với lòng dũng cảm không thể chê trách, những kỳ công khiến người khác kinh ngạc, và lời nói luôn có trọng lượng dù anh đối thoại với bất kỳ ai.

Với mọi ý nghĩa và mục đích, anh là người cai trị Bastion và là lãnh đạo của Gia Tộc Hậu Duệ, có lẽ là gia tộc có ảnh hưởng nhất thế giới.

Nhưng ở đây, anh chỉ là một chàng trai vừa đôi mươi… một chàng trai giờ đã mồ côi.

Không có bằng chứng cụ thể hay thi thể để chôn cất, nhưng thời gian đã trôi qua đủ lâu để không ai có thể phủ nhận được nữa.

Cha anh, Người Giám Hộ Valor, đã mất. Ông đã hy sinh trong nỗ lực chinh phục Third Nightmare.

Và Jest giờ cũng là một người góa vợ. Kể từ khi vợ ông bước vào Seed of Nightmare và để lại ông một mình, mọi màu sắc dần phai nhạt khỏi thế giới của ông. Đến giờ, thế giới phần lớn là vô vị.

Chỉ có vài thứ vẫn giữ được sự sống động và rõ ràng trong không gian ảm đạm đó. Một trong số đó là con trai ông. Thứ còn lại là chiếc áo choàng màu đỏ son mà Anvil đang mặc, thứ anh được thừa kế từ Warden.

Chiếc áo choàng đó giờ đây giống như một ngọn hải đăng trong bóng tối của căn phòng ngầm.

Jest lặng lẽ tiến đến gần chàng trai trẻ và nhìn chằm chằm vào tấm vải che phủ tấm gương. Các móc cài đã được tháo ra, và một phần khung cổ gương có thể nhìn thấy được.

Ông nán lại một lúc, đột nhiên cảm thấy bất an.

"Con đã vào trong chưa?"

Anvil chậm rãi gật đầu.

"Con đã đi khám phá. Cha có thể đã không nhắc đến, nhưng có những dòng chữ cổ hiếm hoi còn sót lại trong đống đổ nát ở Other Side. Đó là cách chúng ta có thể nắm vững một chút ma thuật rune ngay từ đầu."

Jest cau mày, muốn nói Other Side nguy hiểm đến mức nào. Nhưng Anvil biết. Thực tế, anh có lẽ còn biết rõ hơn Jest, đó là lý do tại sao anh đi một mình mà không mang theo bất kỳ ai khác.

"Con có thể chưa nghe tin, vì con đã ở đây chuẩn bị cho đám cưới. Nhưng ở ngoài kia, trong thế giới thức tỉnh, vài kẻ ngu ngốc quá tham vọng đã ấp ủ một âm mưu nhỏ và chính thức tuyên bố Warden đã chết. Chúng đang ầm ĩ đòi phế truất gia tộc con và chiếm lấy vị trí trung tâm quyền lực chính. Dĩ nhiên, ta đã xử lý chúng… nhưng ta không thể xử lý các nhánh phụ của chính gia đình con. Thông gia của Madoc cũng đang gây rắc rối. Con cần phải đặt tất cả bọn chúng vào đúng vị trí hoặc, tốt hơn nữa, dọn dẹp nhà cửa. Vị hôn thê của con là một cô gái rất tốt, vì vậy cô ấy xứng đáng có một tuần trăng mật yên bình, phải không?"

Anvil im lặng một lúc, rồi quay lại và nhìn ông ta một cách thờ ơ.

Chàng trai trẻ nhìn Jest trong một hoặc hai khoảnh khắc, rồi bình tĩnh nói:

"Vâng, con đã nghe nói. Rằng họ đã tuyên bố ông ấy đã chết."

Tuy nhiên, sau một lúc, Anvil đột nhiên nói:

"Chú Jest… chú có nhớ những gì chú đã từng nói với con không? Về việc một người nên đối phó với Flaw của mình như thế nào."

Jest do dự một chút, ngạc nhiên trước câu hỏi, rồi gật đầu.

"Ta nói rất nhiều điều vô nghĩa, nhóc, nhưng ta nhớ những gì ta đã nói. Ta vẫn giữ vững quan điểm đó."

Anvil cúi đầu.

"Những ngày này, con thường tự hỏi… liệu cha con có chết vì Flaw của con không."

Jest nhướn mày.

"Làm sao ông ấy có thể chết vì điều đó được? Đó là Flaw của con, không phải của ông ấy."

Chàng trai trẻ từ từ lắc đầu, rồi mỉm cười cay đắng.

"Vậy sao? À… nhưng Flaw của con, chú thấy đấy. Chẳng phải con đã hứa sẽ nói với chú một lần sao?"

Anvil nhìn chằm chằm xuống sàn một lúc, rồi nói nhỏ:

"Đó là việc con phải mất đi mọi thứ con trân trọng."

Anh ta thở dài.

"Con đã trân trọng cha mình, và bây giờ, con đã mất ông ấy."

"Con đã quá kiêu ngạo, chú Jest. Con đã không nghe theo lời khuyên của chú chút nào. Con đã cố gắng chiến đấu với Flaw của mình, con đã cố gắng gian lận nó. Nhưng con chưa bao giờ cố gắng thay đổi cách con nghĩ về nó."

Sự cay đắng từ từ tan biến khỏi nụ cười của anh ta, và bản thân nụ cười cũng sớm biến mất.

Tất cả những gì còn lại là sự thờ ơ lạnh lùng, bình tĩnh. Anvil nhìn đi chỗ khác.

Quay lưng lại với tấm gương, Anvil nhìn Jest một cách bình tĩnh và nói bằng một giọng điệu bình tĩnh:

"Cảm ơn chú đã đối phó với những con chó rừng đó, chú Jest. Con sẽ xử lý các gia đình nhánh. Con cũng sẽ xử lý thông gia của Madoc. Vị hôn thê của con thực sự là một cô gái rất tốt. Và cô ấy, thực sự, xứng đáng có một tuần trăng mật yên bình."

Nói xong, anh ta gật đầu và rời khỏi căn phòng ngầm mà không nhìn lại. Tuy nhiên, trước khi bóng dáng của anh ta biến mất trong bóng tối, Anvil dừng lại và nói thêm bằng giọng điệu bình tĩnh, thờ ơ tương tự:

"Ồ… Con nghe nói con trai của chú đã Awakened. Xin hãy nhận lời chúc mừng chân thành của con. Con chắc chắn rằng cậu ấy sẽ khiến chú tự hào."

Ông ta cảm thấy bất ổn một cách kỳ lạ.

Sau một lúc, ông ta thở dài nặng nề.

"À, thằng nhóc đó. Nó nghiêm túc quá. Ta phải làm gì với nó đây?"

Anvil đã tuyên bố một cách táo bạo rằng anh ta sẽ biến mình thành một cỗ máy vô cảm để đánh bại Flaw của mình. Tuy nhiên, không dễ để làm lạnh trái tim của chính mình — xét cho cùng, anh ta vẫn là một con người.

Jest biết chắc chắn rằng Anvil sẽ thất bại thảm hại bất chấp quyết tâm lạnh lùng của mình, và nhiều lần nữa.

Nhưng một lần nữa, anh ta là con trai của Warden. Có lẽ anh ta sẽ xoay sở được, bằng cách nào đó.

Warden đã ra đi, và vợ của Jest cũng đã ra đi. Nhưng dấu vết của họ vẫn còn.

Con cái của họ vẫn còn.

Và Jest là người duy nhất còn lại để chăm sóc chúng. Ông ta đã hứa.

Vì vậy, ông ta sẽ làm bất cứ điều gì và mọi thứ có thể để không làm họ thất vọng.

Liếc nhìn tấm vải che phủ tấm gương lớn, Jest thở dài.

"Gương kia ngự ở trên tường…"

Sau đó, ông ta rùng mình, cau mày và lặng lẽ bước đi.