Nô lệ bóng tối

Vài ngày trôi qua trong sự chờ đợi căng thẳng.

Sunny luyện Shadow Dance, thân hình uyển chuyển

Sunny dành thời gian làm những việc cậu đã làm trước đây: rèn luyện và chuẩn bị tinh thần cho những gì sắp đến.

Cậu có rất nhiều việc phải làm.

Đầu tiên là về kỹ thuật chiến đấu của mình, dựa trên phong cách chiến đấu uyển chuyển mà Nephis đã dạy, kết hợp với các yếu tố từ phong cách cơ bản của Shadow Saint.

Kỹ năng của cậu ngày càng sắc bén hơn, dần được nâng cao và củng cố ở cấp độ mà sự hiểu biết về chiến đấu hiện tại của cậu cho phép.

Cậu đã sống sót qua hàng trăm trận chiến chết chóc, và mỗi trận chiến đều khiến cậu trở nên mạnh mẽ và giàu kinh nghiệm hơn trước.

Nhưng hoàn thiện kỹ thuật của mình vẫn không dễ dàng, vì cậu phải làm cho bản thân trở nên bất khả xâm phạm trước, rồi sau đó biến sự kiên cố đó thành linh hoạt.

Giờ đây, khi Sunny cuối cùng đã có thời gian rảnh, cậu cũng dùng nó để thích nghi phong cách chiến đấu của mình với thực tế mới về giới hạn thể chất được cải thiện.

Nhiều điều trước đây không thể làm được trước chuyến đi đến Hollow Mountains giờ đã trở nên khả thi.

Cách tiếp cận chiến đấu của cậu cũng phải thay đổi.

Tất cả những điều này đòi hỏi nỗ lực và sự suy nghĩ cẩn thận để đạt được.

Thứ hai là Shadow Dance.

Sunny vẫn đang ở giai đoạn từ từ hình thành một bộ động tác thực tế để tập luyện theo phong cách khó nắm bắt này.

Cậu cảm thấy như mình chỉ còn một bước cuối cùng để biến tầm nhìn về Shadow Dance thành hiện thực.

Kai trở về mệt mỏi, Effie chăm sóc

Tuy nhiên, có vẻ như cậu thiếu một yếu tố quan trọng nào đó.

Cậu cần một cú thúc cuối cùng, một khoảnh khắc cảm hứng để tạo nên bước ngoặt này.

Dù vậy, những bài tập của cậu không phải là vô ích.

Cho đến khi khoảnh khắc cảm hứng đến, chúng giúp cơ thể và tâm trí cậu trở nên linh hoạt và dễ uốn cong như cái bóng.

Sau mỗi buổi tập luyện căng thẳng, mọi cơ bắp trong cơ thể cậu đều đau nhức, và một làn sóng mệt mỏi về tinh thần tràn qua.

Thứ ba là nhiệm vụ quan trọng nhất.

Cậu phải biến tâm trí và linh hồn của mình thành một pháo đài có thể chịu được cú sốc của tương lai.

Cậu phải đạt được sự sáng suốt cho phép mình chiến thắng khi mọi chuyện kết thúc, và cho đến giờ, nhiệm vụ này tỏ ra là khó đạt được nhất.

Việc rèn luyện cơ thể và tâm trí thành một công cụ hoàn hảo đã khó, nhưng làm điều tương tự với linh hồn còn khó hơn nhiều.

...Vào ngày thứ bảy sau khi cậu rời đi, Kai cuối cùng cũng trở về.

Chàng trai trẻ quyến rũ trông mệt mỏi và tả tơi, áo giáp và quần áo của cậu đầy bụi bẩn, đất, và máu khô.

Khi Sunny đến căn phòng nhỏ, nơi được dùng làm phòng họp của Nephis, Kai đã ở đó, ngồi bên lò sưởi và tham lam uống nước từ chiếc cốc đất thô sơ.

Effie đang ngồi bên cạnh cậu, đẩy một đĩa thức ăn vào tay cậu.

Nephis hỏi Kai về số người sống sót

Nhìn thấy Sunny, Kai cười yếu ớt.

"Chào, Sunny."

Sunny ngần ngại một lúc, sau đó tiến đến gần chàng trai trẻ đẹp trai và vỗ vai cậu.

"Chào, Kai. Chào mừng trở về."

Cả cậu và Effie đều không nói gì thêm, để cho bạn mình có cơ hội thở và chờ những người khác đến.

Từng người một, Cassie, Caster và Seishan xuất hiện trong phòng và chào Kai.

Nephis là người cuối cùng bước vào.

Sau khi do dự một lúc, cô nhìn thẳng vào mắt cậu và hỏi:

"Bao nhiêu người?"

Kai im lặng một lúc, một biểu cảm nghiêm trọng từ từ xuất hiện trong mắt cậu.

Cuối cùng, cậu quay đi và thở dài.

Một từ thoát ra từ đôi môi cậu:

"...Không ai cả."

Mọi người tập trung, Nephis quyết định

Giọng nói của cậu vang vọng trong căn phòng nhỏ, khiến khuôn mặt của những người có mặt ở đó tối sầm lại.

"Tôi đã lùng sục Labyrinth tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy một Sleeper đã đi qua đó gần đây.

Nhưng không có ai cả.

Không có ai sống sót và cũng không có thi thể nào, thậm chí không có một mảnh xương mới nào mà tôi có thể tìm thấy.

'Và sẽ không có ai vào năm tới.

Đúng như tôi nghĩ.'

Sunny thở dài.

Đôi khi, sai lầm cũng thật dễ chịu.

Mười lăm năm trước, Spell đã gửi bảy người đến Forgotten Shore.

Năm sau, số lượng đã tăng gấp đôi, rồi nhiều hơn nữa.

Cuối cùng, hàng trăm Sleeper đã đến Dark City sau mỗi lần đông chí... cho đến năm ngoái, khi chỉ có bốn người — Sunny, Nephis, Cassie và Caster — đến.

Ba người nữa đã chết trong Labyrinth mà không bao giờ đến được tàn tích bị nguyền rủa.

Nếu họ đúng, thì ít nhất mười bốn Sleeper sẽ xuất hiện đâu đó trong Labyrinth cách đây một tuần.

Caster rời đi, Sunny cảm nhận sự bắt đầu

Nhưng Sunny không bao giờ tin vào giả thuyết đó.

Theo cậu, bốn người họ không bao giờ được định là bắt đầu một chu kỳ mới.

Cậu luôn nghĩ rằng, thay vào đó, họ được định sẵn là những kẻ cuối cùng.

Cơ hội cuối cùng mà Spell đã trao cho con người của Forgotten Shore.

Và giờ đây, cậu biết rằng mình đã đúng.

Với một tiếng thở dài, Nephis từ từ gật đầu và nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang cháy trong lò sưởi một lúc.

Mọi người đứng im lặng, chờ cô đưa ra quyết định.

Cuối cùng, cô nói mà không nhìn họ:

"...Bảo mọi người tập trung trong đại sảnh ngai vàng. Tôi sẽ nói chuyện với họ."

Không lãng phí thời gian, Caster cúi nhẹ đầu rồi rời khỏi phòng.

Effie nhìn cô một lát, sau đó cũng bước theo.

Sunny là người cuối cùng rời đi, tim cậu đập như trống.

'Nó đang bắt đầu!'