Nô lệ bóng tối

Cậu có rất nhiều việc phải làm. Đầu tiên là phải cải thiện kỹ thuật chiến đấu của mình, dựa trên phong cách chiến đấu linh hoạt mà Nephis đã dạy, kết hợp với những yếu tố từ phong cách cơ bản của Shadow Saint. Kỹ năng của cậu ngày càng trở nên sắc bén hơn, được nâng cao và củng cố theo mức độ hiểu biết về chiến đấu mà cậu có.

Sunny không còn là một người mới mẻ nữa. Cậu đã sống sót qua hàng trăm trận chiến chết chóc, và mỗi trận chiến khiến cậu trở nên mạnh mẽ và dày dạn kinh nghiệm hơn. Tuy nhiên, việc hoàn thiện kỹ thuật của mình vẫn là một thách thức, vì cậu cần phải tự xây dựng sự bất khả chiến bại trước đã, rồi sau đó chuyển hóa sự vững chắc đó thành sự linh hoạt.

Bây giờ khi Sunny cuối cùng cũng có một chút thời gian rảnh rỗi, cậu đã tận dụng để điều chỉnh phong cách chiến đấu của mình cho phù hợp với thực tế mới về giới hạn thể chất được cải thiện. Nhiều điều trước đây không thể thực hiện khi còn ở Hollow Mountains giờ đã trở nên khả thi. Cách tiếp cận chiến đấu của cậu cũng cần phải thay đổi. Sunny đang trải qua giai đoạn từng bước hình thành một bộ động tác thực tế để luyện tập theo phong cách khó nắm bắt này. Cậu cảm thấy như chỉ còn một bước cuối cùng để hiện thực hóa tầm nhìn về Shadow Dance.

Dù vậy, những bài tập của cậu không hoàn toàn vô ích. Khi sự khai sáng đến, chúng sẽ sẵn sàng để tiếp nhận nó. Sau mỗi buổi tập luyện căng thẳng, mọi cơ bắp trên cơ thể cậu đều đau nhức, và cậu thường xuyên trải qua một làn sóng mệt mỏi tâm lý. Cậu phải biến tâm trí và linh hồn của mình thành một pháo đài có thể chịu đựng những cú sốc trong tương lai. Cậu cần đạt được sự tỉnh táo để có thể chiến thắng khi mọi chuyện kết thúc, và cho tới giờ, đây là nhiệm vụ khó khăn nhất mà cậu phải đối mặt.

Tuy nhiên, đó chính là rào cản mà cậu cần phải vượt qua. Sáu ngày đã trôi qua. Khi Sunny đến phòng họp nhỏ của Neph, Kai đã ở đó, ngồi bên lò sưởi, tham lam uống nước từ chiếc cốc đất thô sơ. Effie ngồi bên cạnh cậu, đẩy một đĩa thức ăn vào tay cậu. "Chào, Sunny." Cả cậu và Effie đều không nói gì thêm, để cho bạn mình có thời gian thở và chờ đợi những người khác đến.

Nephis là người cuối cùng bước vào. "Bao nhiêu người?" Một từ thoát ra từ đôi môi cậu: "Tôi đã lùng sục Labyrinth tìm bất cứ dấu hiệu nào cho thấy một Sleeper đã đi qua đó gần đây. Nhưng không có ai cả. Không có ai sống sót và cũng không có thi thể nào, thậm chí không có một mảnh xương mới nào mà tôi có thể tìm thấy. Đúng như tôi nghĩ."

Mười lăm năm trước, Spell đã gửi bảy người đến Forgotten Shore. Cuối cùng, hàng trăm Sleeper đã đến Dark City sau mỗi lần đông chí... cho đến năm ngoái, khi chỉ có bốn người — Sunny, Nephis, Cassie và Caster — đến. Ba người còn lại đã chết trong Labyrinth mà không bao giờ đến được tàn tích bị nguyền rủa. Vì vậy, cư dân của Bright Castle đã đưa ra giả thuyết rằng số người được gửi đến vùng này của Dream Realm bởi Spell tuân theo một chu kỳ nhất định. Nếu họ đúng, thì ít nhất mười bốn Sleeper sẽ xuất hiện đâu đó trong Labyrinth cách đây một tuần. Nhưng Sunny không bao giờ tin vào giả thuyết đó.

Mọi người đứng im lặng, chờ Nephis đưa ra quyết định. Cuối cùng, cô nói mà không nhìn họ: "Không lãng phí thời gian." Caster cúi nhẹ đầu rồi rời khỏi phòng. Effie nhìn cô một lát, sau đó cũng bước theo. Những người còn lại cũng vậy.