Nô lệ bóng tối

Khi họ tiến về phía cổng, Sunny hỏi nhẹ nhàng:

"Tớ không chắc. Điều đó phụ thuộc vào việc Thánh Cormac đang ở trong Pháo Đài hay ra ngoài thám hiểm Dãy Núi Hollow. Dù sao đi nữa, vị thế của tớ cũng đủ để ít nhất gặp được một trong những Bậc Thầy giám sát Đền Đêm khi ông ta vắng mặt."

Cô ngập ngừng, rồi nói thêm:

"Nếu chúng ta được phép vào bên trong, có một số quy tắc mà cậu phải tuân theo. Những người ngoài không được phép triệu hồi bất kỳ Memory hoặc Echo nào bên trong Pháo Đài. Chúng ta chỉ có thể đi vào các khu vực cho phép, trừ khi có một Bậc Thầy dẫn dắt. Chúng ta không được phép nói chuyện với cư dân của đền trừ khi họ nói với chúng ta trước… thêm nữa, tất cả các vật phẩm mang vào đều phải được kiểm tra."

Sunny nhíu mày. Những quy tắc này không chỉ kỳ lạ mà còn nghiêm ngặt, và sẽ đặt cậu vào thế bất lợi nếu có điều gì đó xảy ra. Tuy nhiên, cậu nhớ lại lời cảnh báo của Sky Tide… cô đã dặn cậu không được phá vỡ bất kỳ quy tắc nào bên trong Đền Đêm.

Khi họ tiến đến cánh cổng chạm khắc tinh xảo, hai hình bóng xuất hiện, đứng hai bên cổng. Một người là nam, người còn lại là nữ. Cả hai người gác đều khoảng ba mươi tuổi và có ánh mắt lạnh lùng, điềm tĩnh, nguy hiểm.

"Vậy... đây chính là những Người Mất Tích."

Đây là lần đầu tiên Sunny gặp loại người này. Thật ra, không có nhiều khác biệt giữa họ và những Người Thức Tỉnh chưa mất đi cơ thể vật lý.

...Điều đó không có nghĩa là những người gác cổng này là những người bình thường.

Cả hai tỏa ra một khí thế áp đảo và uy nghiêm. Chỉ từ cách mà những Người Mất Tích đứng, Sunny có thể nhận ra rằng họ là những chiến binh có kinh nghiệm và đáng sợ. Bộ giáp của họ được chế tác hoàn hảo, và vũ khí của họ có ánh sáng nguy hiểm, tất cả đều rõ ràng là thuộc loại cấp cao.

Áp lực mà những người gác cổng này tạo ra khiến Sunny nhớ đến những thợ săn già nhất và chết chóc nhất của Thành Phố Bóng Tối, những người đã sống sót qua nhiều năm chiến đấu đẫm máu tại địa ngục Bờ Biển Bị Lãng Quên. Thành thật mà nói, cậu phải thừa nhận rằng hầu hết Người Thức Tỉnh tại Thánh Địa Noctis trông giống như những đứa trẻ khi so sánh với hai Người Mất Tích này.

Những người này không phải chuyện đùa. Và nếu bên trong nhà thờ còn một trăm người giống như họ, nếu những gì Cassie nói là đúng...

Sunny nén một cái rùng mình.

Cậu có thể đã đánh giá thấp quy mô lực lượng mà gia tộc Valor đã đóng tại bờ vực của Dãy Núi Hollow. Nhà thờ âm u này ẩn chứa cả một đội quân.

Nhưng… tại sao chỉ giữ lại những Người Mất Tích ở đây? Điều này có ý nghĩa gì? Bí ẩn này đã dày vò cậu kể từ khi biết về nó.

...Tại một thời điểm, một trong những người gác cổng giơ tay, ra hiệu cho họ dừng lại. Hắn quan sát cả Sunny và Cassie trong một lúc, sau đó nói với giọng lạnh lùng:

"Chào mừng đến với Citadel của Night Temple (Pháo Đài của Đền Đêm), những người bạn. Cầu mong Mặt Trăng phù hộ cho các bạn."

Giọng điệu của hắn hoàn toàn không phù hợp với những lời nói thân thiện đó.

Cassie chỉ đơn giản gật đầu.

"Họ đều khỏe mạnh, đang neo tại Thánh Địa Noctis."

Người gác cổng thứ hai nhướn mày và lên tiếng:

"Ồ? Vậy điều gì đã thúc đẩy cô thực hiện hành trình dài trở về Pháo Đài khiêm tốn của chúng tôi, cùng với một kẻ lạ mặt và không có đồng đội trung thành của mình chứ..."

Cassie liếc nhìn Sunny và mỉm cười.

"Những đồng đội trung thành của tôi đang ở nhà, chăm sóc các thành viên khác của tộc tôi."

Sunny suýt nghẹt thở.

'Những lời dối trá trơn tru như vậy… thật đáng ngưỡng mộ!'

Cô gái mù, trong đó, dừng lại trong giây lát, rồi nói:

"...Chúng tôi hy vọng có thể gặp được Lãnh Chúa Cormac."

Những người gác cổng im lặng trong một lúc, khiến Sunny cảm thấy hơi lo lắng. Cuối cùng, một trong số họ trả lời:

"Lãnh Chúa Cormac đang thực hiện một nhiệm vụ. Ông ấy sẽ không trở lại trong vài tuần nữa, ít nhất."

Nụ cười của Cassie không mờ đi. Không chút ngập ngừng, cô nói, giọng điệu vẫn lịch sự và dễ chịu như trước:

"Vậy thì Sir Pierce hoặc Phu nhân Welthe."

Những người gác cổng nhìn nhau. Sau một lúc, một trong số họ thở dài.

"Chờ ở đây."

Sau khi nói xong, người gác cổng quay lưng lại và đi vào bên trong, để lại Sunny và Cassie đứng một mình bên ngoài cổng. Sunny nhìn cô ta bước đi, nhận ra rằng cô ta không hề tỏa ra bất kỳ thứ gì giống như khí thế đặc trưng của Người Thức Tỉnh. Cậu thử cố gắng cảm nhận luồng Essence của cô ta, nhưng cũng không thấy gì cả. Ngay cả những thứ mà Người Mất Tích tạo ra bằng Soul Shard cũng không thể bị phát hiện bởi một người bình thường.

Sunny nhìn chằm chằm lại, không ngại ngần quan sát người gác cổng. Dù cậu cố gắng đến đâu, cậu cũng không thể nhận ra sự khác biệt. Cô ta trông giống hệt như một Người Thức Tỉnh bình thường trong Cõi Mộng... ừm, điều đó cũng hợp lý. Dù sao thì cơ thể linh hồn của cô ta vẫn giống nhau.

...Cơ thể đó cũng được tạo hình rất đẹp.

"Cậu đang nhìn gì đó, thằng nhóc?"

Sunny ngước lên và mỉm cười. Trong một khoảnh khắc, cậu rất muốn trả lời một cách trung thực… nhưng rồi lý trí chiến thắng.

"...Giáp của cô thôi, thưa cô. Nó trông như một Memory rất tốt."

Người gác cổng gầm gừ và không nói gì.

Một thời gian sau, người gác cổng thứ hai quay lại và ra hiệu cho họ theo sau.

Họ được dẫn vào một căn phòng nhỏ, lạnh lẽo ở bên cạnh cổng và được đưa hai bộ trang phục đơn giản làm từ vải thô, sau đó bị khóa bên trong. Sunny nhìn chằm chằm vào đống quần áo trong tay với vẻ mặt ngơ ngác.

"Ờ… cái này để làm gì?"

Cassie thở dài và tháo đai lưng của mình, rồi thu hồi thanh Quiet Dancer và đặt vỏ kiếm rỗng lên ghế.

"Không được phép mang Memory hay Echo vào, nhớ chứ?"

Sunny cau mày, sau đó liếc nhìn bộ giáp của mình. Nếu cậu thu hồi nó, cậu sẽ gần như trần trụi...

"Họ mong chúng ta thay đồ ở đây sao?"

Cô gái mù lặng lẽ quay lưng lại với cậu. Sunny ngần ngừ trong giây lát, rồi cũng làm như vậy. Cái bóng của cậu cũng quay đi.

Chửi thầm trong lòng, Sunny thu hồi Undying Chain và cảm thấy bóng tối trong căn phòng nhỏ bé chuyển động khi áo giáp của Cassie và chiếc áo khoác tan thành mưa tia lửa. Họ đủ gần để cậu có thể nghe thấy nhịp tim đều đặn của cô và cảm nhận được hơi ấm từ cơ thể cô. Cố gắng không để trí tưởng tượng của mình đi quá xa, Sunny mặc chiếc quần đơn giản vào và nghe thấy tiếng vải sột soạt khi nó trượt qua làn da mịn màng của cô.

'Đồ khốn... sao họ không cho chúng ta hai phòng để thay đồ?'

Đè nén cơn giận dữ, Sunny mặc áo và nhíu mày. Tay áo quá ngắn để che đi cuộn Xà Hồn. Hơn thế nữa, chúng còn để lộ hai cái bóng quấn quanh cơ thể cậu, bao bọc nó trong một lớp bóng tối mỏng.

...Chưa kể cả áo và quần đều lớn hơn cậu vài kích cỡ.

Thở dài, cậu ra lệnh cho những cái bóng bò lên cánh tay, che khuất chúng khỏi tầm mắt.

Sau đó, cậu thu hồi Xà Hồn cúi xuống để cuộn ống quần lên và mang một đôi dép da vào, rồi ho khan.

"Cậu xong chưa?"

Cassie trả lời sau một lúc ngắn:

"Xong rồi."

Trang phục của cô cũng bao gồm những chiếc dép tương tự và một chiếc áo dài để hở vai và để lộ đôi chân của cô dưới đầu gối. Chiếc mặt nạ bạc cũng đã biến mất, để lộ đôi mắt xanh tuyệt đẹp của Cassie. Sunny nhìn chằm chằm vào cô trong vài giây, nhận ra rằng cậu gần như đã quên mất đôi mắt ấy trông như thế nào.

Sau đó, cậu nhíu mày và gõ cửa.

Chẳng bao lâu sau, người gác cổng cũ mở cửa cho họ ra và dẫn họ đi vào sâu hơn bên trong Đền Đêm.

Trong khi đó, Sunny cảm thấy một chút lo lắng. Cậu vẫn đang chờ đợi điều gì đó xảy ra, bất kỳ điều gì… một loại phản ứng của "hệ thống" nào đó. Một thông báo từ Thần Cây (Tree God) của cậu.

[Soul Serpent: Đã bị ẩn đi.]

[Shadow: Đã được ẩn đi.]

[Shadow Bloom: Đã được ẩn đi.]

[Thorns of Misery: Đã được ẩn đi.]

[Flesh and Blood: Đã được ẩn đi.]

[Undying Chain: Đã được ẩn đi.]

[Broken Sword: Đã được ẩn đi.]

[Blade of the Eternal Night: Đã được ẩn đi.]

...Nhưng không có gì xảy ra cả.

Người gác cổng liếc nhìn cậu và nhíu mày.

"Cậu đang chờ gì nữa? Đi thôi. Sir Pierce sẽ gặp chúng ta ngay."