Nô lệ bóng tối

Dây xích rung nhẹ khi Sunny và Cassie đi qua, phát ra tiếng lạch cạch đều đặn. Khi hòn đảo mà họ vừa rời đi dần khuất sau lưng, hòn đảo phía trước hiện ra hoàn toàn.

Northern Island không quá lớn, có lẽ chỉ rộng khoảng hai cây số. Bề mặt của nó là một cánh đồng rộng lớn toàn hoa tím, như thể được bao bọc bởi một lớp áo lụa. Mặc dù mặt trời đang cao trên bầu trời, những nụ hoa tinh tế ấy vẫn khép chặt.

Theo những gì Cassie đã nói với cậu, Sunny biết rằng những bông hoa đó chỉ nở vào ban đêm, phát ra ánh sáng kỳ lạ và đẹp đẽ. Cậu muốn tự mình chứng kiến cảnh tượng kỳ diệu đó, nhưng vào lúc này, có những việc quan trọng hơn cần làm.

Chưa kể rằng, lúc này, sự chú ý của Sunny cũng không hướng vào hòn đảo.

Thay vào đó, cậu đang nhìn vượt qua nó, về phía những đỉnh núi hùng vĩ của Hollow Mountains vươn lên phía trên hòn đảo, chìm sâu trong bóng tối sâu thẳm của chúng.

Những đỉnh núi này bị che phủ bởi làn sương trắng chảy xuống chậm rãi từ những dốc núi đen tối, rơi vào vực sâu đen thẳm của Sky Below như một bức tường mây trắng xóa, xoay chuyển. Hình ảnh ấy vừa hùng vĩ, vừa đáng sợ.

Nhìn vào dãy núi đáng sợ, Sunny không thể không tự hỏi liệu Nephis có hiện đang lạc lối ở đâu đó ngoài kia, trong làn sương trắng. Hay cô chưa từng dám bước vào đó và đã chọn một hướng khác?

Không có cách nào biết được.

Thở dài, cậu nhìn xuống và tập trung đặt từng bước chân.

Chẳng bao lâu, họ đến được Northern Island và bay lên — Sunny nhờ vào Prowling Thorn và Dark Wing còn Cassie thì rút thanh Quiet Dancer ra, nhảy lên và nắm chặt chuôi kiếm khi thanh rapier bay kéo cô lên không trung.

Hai người họ hạ cánh nhẹ nhàng giữa những bông hoa tinh tế và nhìn quanh. Không cần nói gì thêm, Sunny để Cassie dẫn đầu và đi theo sau cô khi họ tiến về phía dấu hiệu duy nhất trên hòn đảo — tàn tích của một pháo đài cổ nằm vắt vẻo trên mép bắc của đảo. Nó rất giống với pháo đài đổ nát nơi cậu đã gặp Effie và Kai.

Cố gắng không làm xáo trộn những bông hoa, họ băng qua đảo và bước vào pháo đài. Không có gì tấn công họ trên đường đi, và không có âm thanh nào ngoài tiếng gió rít và tiếng bước chân của họ. Northern Island thật đẹp, im lặng và lạ thường yên bình.

Nhìn qua cổng đã vỡ của pháo đài cổ, Sunny quan sát chuỗi xích khổng lồ kết nối Isles với Hollow Mountains. Làn sương mù xoáy cuộn xuống cả hai bên, che khuất điểm mà chuỗi xích chìm vào đá đen.

Cậu đứng im trong vài giây, rồi rùng mình và nhìn đi nơi khác.

Ở góc của nền đá nằm phía sau cổng, gần như không thể nhận ra, có một cầu thang hẹp dẫn xuống, khắc từ đá bị thời gian mài mòn. Con đường ngoằn ngoèo quanh bờ dốc, bám vào bề mặt đá khi nó dẫn đến mặt tối của hòn đảo.

Cassie đặt một tay lên đá và, lần theo các tảng đá bằng ngón tay, cẩn thận bước lên cầu thang. Sunny theo sau, nhìn xuống với vẻ mặt trầm ngâm.

Con đường dẫn đến Night Temple dài và hẹp. Chỉ có đủ chỗ cho hai người đi bên cạnh nhau. Bên phải cậu là bức tường đá của hòn đảo, và bên trái là vực thẳm đen tối vô đáy của Sky Below. Một bước sai lầm có thể dẫn đến sự diệt vong.

Việc đặt cầu thang ở vị trí này không phải ngẫu nhiên. Nếu một lực lượng tấn công cố gắng đột kích, họ sẽ phải chiến đấu từng người một, với cánh tay phải của chiến binh bị hạn chế bởi vách đá. Những cuộc tấn công từ xa cũng không giúp ích nhiều do đường cong của bức tường.

Ở một nơi như thế, một chiến binh có thể chặn đứng cả một đội quân.

Tại điểm mà bờ dốc gần như nằm ngang, cầu thang biến thành một cây cầu treo kỳ lạ, được gắn vào bề mặt đá bên trên bằng những chuỗi xích gỉ sét. Nó đung đưa chênh vênh trên vực thẳm của Sky Below kéo dài đến tận trung tâm của đảo... đến Night Temple.

Sunny đứng sững, giật mình trước tiếng chuông buồn thảm vang vọng qua màn đêm.

Trong sự đảo ngược kỳ lạ này, bóng tối nhung đen của vực thẳm và sự rải rác của các vì sao giả trong lòng vực giống như một bầu trời đêm rộng lớn treo lơ lửng phía trên.

Khi Sunny quan sát, một tiếng chuông thứ hai vang lên. Cậu hơi động đậy và chuyển ánh mắt về con đường hẹp, theo dõi những bước đi nguy hiểm kéo dài đến cổng sắt khổng lồ của nhà thờ.

Cassie quay sang cậu, dừng lại trong giây lát, rồi nói:

"Đi thôi. Họ đã thấy chúng ta."

Sunny gật đầu và bước lên phía trước.

Night Temple đang đợi phía trước, cánh cổng của nó mở rộng như một cái miệng đang đói khát.