Nô lệ bóng tối

Khi họ bắt đầu cuộc hành trình, những hơi ấm cuối cùng của mùa hè đã rời khỏi Quần Đảo Xích. Không phải mọi vùng của Cõi Mộng đều có các mùa giống như thế giới thực, nhưng vùng này khá tương đồng. Đến lúc họ dự kiến tới Đền Đêm, mùa thu sẽ đến đỉnh điểm.

Nếu mọi thứ diễn ra tốt đẹp, chuyến hành trình sẽ kéo dài hai đến ba tuần. Sunny muốn đến Pháo Đài bí ẩn và lấy được con dao ngà vào giữa tháng Mười, sau đó gặp lại Effie, Kai và Những Người Giữ Lửa tại Đảo Xác Tàu vào những ngày đầu tháng Mười Một. Điều đó sẽ cho họ gần một tháng để đến được Tháp Ebony và bước vào Hạt Giống trước mùa đông.

Sunny cảm thấy khá tự tin về khả năng di chuyển qua Quần Đảo Xích nhưng cậu biết không nên quá kiêu ngạo. Đây là một vùng đất hoang dã và chết chóc, đầy rẫy những sinh vật đáng sợ và những mối đe dọa hiểm ác.

Cậu đã khám phá nhiều hòn đảo và săn lùng nhiều quái vật ghê tởm ở đây, nhưng ngay cả sau chín tháng chiến đấu và du hành qua vùng này, Sunny chỉ quen thuộc với phần đông nam của nó, nơi có Thánh Địa Noctis. Cậu chưa bao giờ mạo hiểm đi về phía tây hoặc phía bắc của Tear.

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn khi càng đến gần khoảng trống rộng lớn ở trung tâm của Quần Đảo Xích, nguy hiểm càng trở nên khủng khiếp hơn. Để đến Đền Đêm nhanh chóng, Sunny và Cassie phải đến Tear và lướt quanh mép của nó, có nghĩa là họ sẽ di chuyển qua khu vực nguy hiểm nhất của toàn bộ vùng đất.

Cậu đủ mạnh để đối mặt với những nguy hiểm đang chờ đợi họ ở đó, và Cassie cũng không còn yếu đuối nữa. Hai người họ là đủ… có lẽ. Đây là những lý do khiến Sunny quyết định thực hiện cuộc hành trình mà không cần một đội hình đầy đủ.

Những ngày tiếp theo chứng minh rằng cậu đã đúng với quyết định của mình. Cuộc hành trình của họ diễn ra một cách suôn sẻ đáng ngạc nhiên. Việc di chuyển từ đảo này sang đảo khác không gặp vấn đề gì — Cassie hoàn toàn có khả năng di chuyển mà không cần sự giúp đỡ của cậu, điều này là một sự nhẹ nhõm.

Nhờ vào Khía Cạnh Thứ Hai của cô và Vũ Công Yên Lặng, cô gái mù có thể di chuyển qua không gian với độ chính xác đáng kể. Cô cũng có một bùa Thăng Hoa giúp tăng cường sức mạnh cho một Vọng Ảnh duy nhất, và cô đã sử dụng nó trên thanh kiếm của mình.

Với sự giúp đỡ của nó, Vũ Công Yên Lặng có thể mang trọng lượng của cô trong một khoảng cách ngắn, cho phép Cassie dễ dàng lên và xuống các xiềng xích. Nhược điểm duy nhất của bùa này là nó tiêu tốn rất nhiều tinh hoa linh hồn của cô, và cô không thể sử dụng nó quá thường xuyên hoặc quá lâu.

Tất nhiên, việc di chuyển là vấn đề nhỏ nhất của họ. Khi họ tiến sâu vào trung tâm của Quần Đảo Xích, càng có nhiều Sinh Vật Ác Mộng đánh hơi được mùi của họ. Đây là lúc Sunny bước vào.

Với sự giúp đỡ của Saint và, khi cần, Xà Hồn, cậu có thể xử lý bất cứ thứ gì dám tấn công họ. Cassie cũng giúp đỡ, nhưng hiếm khi cô phải làm gì — Sunny và các Bóng Tối của cậu quá nhanh nhẹn, khôn ngoan và chết chóc. Sức mạnh kết hợp của họ gần như đáng sợ.

Điều đó không có nghĩa là cô gái mù vô dụng. Ngược lại, sự hiện diện của cô có lẽ là yếu tố quan trọng nhất giúp họ tiến tới mục tiêu một cách dễ dàng như vậy.

Sự nhạy cảm với các mặc khải, giác quan nhạy bén và trực giác siêu nhiên của cô bổ sung hoàn hảo cho kỹ năng chiến đấu của Sunny. Điều đáng sợ là họ làm việc với nhau quá tốt — cậu do thám phía trước và tiêu diệt quái vật, còn cô dẫn đường qua mê cung các hòn đảo dịch chuyển, tránh xa những nỗi kinh hoàng thực sự, những mối nguy hiểm tiềm ẩn và Crushing.

Sunny thậm chí còn không nói chuyện với các Bóng Tối và Saint như cậu đã quen, khiến sự im lặng gần như ngột ngạt. Ban đầu điều đó thực sự khá khó xử… nhưng rồi cậu quen dần. Cậu thậm chí còn bắt đầu thích sự yên tĩnh và bình yên, cũng như sự có mặt của một con người khác — ngay cả khi đó là Cassie.

Sự hợp tác của họ hiệu quả, liền mạch, và không bị cảm xúc hoặc những rắc rối khác cản trở. Một liên minh thuần túy vì lợi ích. Còn điều gì để phàn nàn?

Họ đã di chuyển qua những hòn đảo trơ trụi và hoang vu, và qua những hòn đảo xanh tươi rực rỡ. Qua những hòn đảo đầy rẫy quái vật ghê tởm và những hòn đảo chỉ toàn xương và tro. Qua những hòn đảo rộng lớn và mở, và những hòn đảo nhỏ, che giấu những mối nguy hiểm không thể nhìn thấy sau bức màn dối trá.

…Không lâu sau, một ngày đến khi một đường kẻ tối hiện lên xa xa, qua đường chân trời phía bắc. Khi Sunny lần đầu tiên nhìn thấy nó, cậu đứng yên lặng trong một lúc, nhìn về phía bắc với vẻ mặt u tối.

Sau quá lâu, cuối cùng cậu cũng nhìn thấy chúng một lần nữa.

Và vào ngày mà những đỉnh núi tối tăm vươn cao trên bầu trời, bao phủ bởi làn sương mờ… họ cuối cùng cũng đã đến Đền Đêm.