Nô lệ bóng tối

Sunny rời khỏi quán cà phê và bắt chuyến tàu đi gặp Aiko.

Sau đó, cậu đến Học Viện và chào tạm biệt Giáo sư Julius.

Ông lão hơi xúc động khi phải chia tay cậu, nhưng không cố ngăn cản học trò bướng bỉnh của mình.

"Ác Mộng Thứ Hai! Xì! Không học trò nào của ta có thể bị giết bởi một Ác Mộng Thứ Hai tầm thường. Đừng làm nhục danh tiếng của ta, Sunny, nhóc con… nghe chưa?"

Cuối cùng, Sunny rời khỏi khu vực Người Ngủ và đứng bên ngoài một lúc, nhìn về phía mặt trời đang lặn.

Rồi cậu quay người lại và bước sâu hơn vào khu phức hợp của Học Viện.

Căn phòng nơi Nephis ngủ vẫn không thay đổi nhiều.

Cậu thay hoa trên một trong những chiếc bàn và ngồi xuống, nhìn vào gương mặt nhợt nhạt và bất động của cô.

Dù đã đến đây bao nhiêu lần, việc thấy cô… thấy cô như thế này… vẫn khiến cậu đau lòng một cách âm ỉ.

Nồi cảm xúc đang sôi sục trong lòng cậu quá sâu và quá mạnh mẽ để cậu có thể hiểu hết.

Sunny chưa bao giờ giỏi trong việc xử lý cảm xúc.

Nhìn vào nắp trong suốt của chiếc pod, cậu thở dài.

"Chào, Neph."

Giống như mọi lần, đó là tất cả những gì cậu nói ra thành lời.

'Neph vẫn còn sống, ở đâu đó ngoài kia. Điều đó thật tốt. Điều đó… làm tớ vui. Thật sự đấy. Cậu biết không, ngay sau khi mọi chuyện xảy ra, tớ đã không chắc liệu mình có muốn cậu sống hay không. Tớ nghĩ rằng có lẽ tốt hơn là cậu nên chết. Đôi khi, tớ đã nghĩ vậy.'

Sunny cúi đầu xuống và nhắm mắt lại một cách mệt mỏi.

'Nhưng theo thời gian, tớ... tớ bắt đầu nhớ cậu nhiều hơn tớ muốn thoát khỏi cậu. Có lẽ những gì Sư phụ Jet nói là đúng… có lẽ không ai thực sự tự do trong thế giới này. Có lẽ tự do duy nhất là tự do lựa chọn xiềng xích của mình.'

Một nụ cười u ám hiện lên trên môi cậu.

'Nhưng đó mới là vấn đề, đúng không? Ngay cả sự lựa chọn đó cũng bị tước đoạt khỏi tớ. Bởi cậu, bởi Cassie. Bởi số phận. Tớ chưa bao giờ có gì, và rồi tớ còn có ít hơn thế. Cậu có giận không nếu bị giao cho một bàn tay như vậy? Vì tớ rất giận. Tớ rất, rất giận. Và đó là lý do tại sao... tớ sẽ không bao giờ ngừng cố gắng để thoát ra. Khốn kiếp sự thật, và khốn kiếp số phận. Ai nói rằng xiềng xích của nó không thể bị phá vỡ?'

Sunny nghiêng người một chút và nhìn vào cô gái đang ngủ với ánh mắt đầy sự cháy bỏng.

'Tớ chỉ cần đủ mạnh để xé nát chúng. Cậu muốn phá hủy Lời Nguyền? Ừ thì, tớ muốn phá hủy cả số phận. Cậu nghĩ ai trong chúng ta điên hơn?'

Cậu đột nhiên cười, giọng cười đầy vui vẻ nhưng cũng đậm chất cay đắng.

'Nếu Weaver đã làm được, tại sao tớ không thể? Và nếu Weaver đã tạo ra nó, tại sao cậu không thể phá hủy nó? Nếu đó là ý chí của chúng ta… ai dám ngăn cản?'

Sunny cười rạng rỡ, rồi lại im lặng, đôi mắt cậu ngập tràn bóng tối.

Sau một lúc, cậu xoa mặt.

Nói xong, cậu thở dài nặng nề, đứng dậy và rời đi mà không ngoảnh lại.

Đã đến lúc cậu cũng phải đi ngủ.

---

Trước khi trèo vào chiếc pod ngủ sang trọng của mình, Sunny đã có một cuộc nói chuyện với Effie.

Cậu di chuyển chiếc pod của cô vào trong dojo ngầm và đặt nó gần với chiếc của mình.

Hai người họ có thể sẽ mất rất nhiều thời gian trong Ác Mộng, vì vậy ngôi nhà phải được khóa chặt trong suốt thời gian đó.

Hy vọng rằng Sunny sẽ có thể tự mình làm điều đó sau khi trở lại qua Cổng ở Đền Đêm, nhưng nếu mọi thứ không suôn sẻ với những đại diện của Valor, Effie sẽ là người chịu trách nhiệm cho những bước chuẩn bị cuối cùng.

Sau đó, Sunny chạy chẩn đoán trên pod, đảm bảo rằng nó hoạt động hoàn hảo và có thể duy trì cơ thể cậu trong nhiều tháng, nếu không muốn nói là nhiều năm, rồi thở dài.

…Điều đó không thực sự quan trọng. Sau khi bước vào Hạt giống, cậu hoặc sẽ chết, hoặc sẽ trở thành một Bậc thầy. Nếu điều đầu tiên xảy ra, tình trạng của cơ thể cậu cũng chẳng còn là vấn đề. Nếu điều thứ hai xảy ra… nghịch lý thay, kết quả cũng như vậy.

Quá trình Thăng Hoa hợp nhất cơ thể vật lý với cơ thể linh hồn… tuy nhiên, ngay cả khi cơ thể vật lý bị phá hủy hoàn toàn, quá trình đó vẫn sẽ tạo ra một cơ thể mới.

Vậy nên, có lẽ nói rằng Thăng Hoa cho phép cơ thể linh hồn trở nên vật chất là đúng hơn. Dù sao đi nữa, kết quả là như nhau.

Đó là lý do tại sao Effie rất muốn trở thành một Bậc thầy, biết rằng điều đó sẽ giúp cô trở nên mạnh mẽ và khỏe mạnh như trong Cõi Mộng.

Và đó cũng là lý do tại sao nhiều Người Mất Tích mơ ước được đối mặt với Ác Mộng Thứ Hai.

…Và đó là lý do tại sao dù chiếc pod ngủ của Sunny có hỏng và thiêu rụi hoàn toàn cơ thể cậu thay vì bảo quản nó, điều đó cũng không quan trọng. Nếu Ác Mộng không giết cậu, cậu sẽ hồi sinh lại hoàn toàn.

Dẫu vậy, Sunny vẫn rất gắn bó với cơ thể phàm trần của mình. Cậu không muốn bất cứ điều gì xấu xảy ra với nó, dù chỉ là vì lý do tình cảm.

Với một tiếng thở dài, cậu cởi đồ, nhìn một lần cuối về phía dojo rộng lớn của mình và trèo vào pod.

Effie, người đang im lặng quan sát từ chiếc xe lăn của mình, cố gắng nâng tay lên và vẫy tay chào tạm biệt.

"Chúc ngủ ngon!"

Sunny muốn gầm lên với cô và nhắc nhở cô gái tham ăn đừng để bát đĩa bẩn rải rác khắp nhà, nhưng cậu quá mệt.

Ngay khi nắp của chiếc quan tài kim loại bắt đầu di chuyển, mắt cậu nhắm lại, và cậu chìm vào vòng tay đen tối, sâu thẳm của giấc ngủ.

Khi Sunny mở mắt ra lần nữa, cậu đã ở trong Thánh địa Noctis.

---

Sunny đang đứng trên rìa của hòn đảo, nhìn vào chuỗi xiềng xích kéo dài ra xa.

Cơ thể cậu được bọc trong bộ giáp mỏng, rèn từ thép ảm đạm, và trong tay là một cây giáo đen với lưỡi dao bạc bóng loáng.

Cassie đang đứng bên cạnh cậu, mặc chiếc áo khoác xanh đậm bên dưới áo giáp sáng bóng.

Vài sợi tóc vàng dài của cô bay trong gió.

Họ đã sẵn sàng lên đường.

Sunny liếc nhìn hai người họ, rồi nhìn vào lớp thép xám xịt của Chuỗi Bất Diệt.

Cậu không ngu ngốc đến mức không nhận ra rằng đây chính xác là cách mà Cassie đã nhìn thấy cái chết của họ — với hai người họ đơn độc, và cậu mặc bộ giáp thép.

Chỉ thiếu tuyết nữa thôi.

…Nhưng Sunny không quan tâm.

Cậu đã từng bị lừa bởi sự hiểu biết về tương lai một lần, và tất cả những nỗ lực tuyệt vọng để tránh nó chỉ giúp cho tầm nhìn đó thành hiện thực.

Cậu sẽ làm những gì cần làm, theo cách mà cậu muốn, và đối mặt với hậu quả mà không hối tiếc.

Sunny thở dài, liếc nhìn Cassie và nói:

"Đi thôi."