Nô lệ bóng tối

Nhảy xuống từ xác của scavenger đã chết, Sunny rút thanh kiếm ra và huýt sáo, ra hiệu cho Cassie rằng đã an toàn để ra ngoài. Chẳng bao lâu sau, cô bò ra từ một khe hở nhỏ trong bức tường san hô và cẩn thận đặt chân xuống đất. Dựa vào cây gậy của mình, cô gái mù đứng dậy, hơi nghiêng đầu lắng nghe âm thanh nhẹ nhàng của bước chân cậu. Sunny tiến lại gần Cassie và nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng đặt lên vai mình.

Trong hành trình xuyên qua mê cung, họ đã phát hiện ra rằng scavenger không phải là sinh vật duy nhất trong đó. Có nhiều loại quái vật khác nhau sống trong khu rừng đỏ thẫm này, ẩn nấp trong các rặng san hô vào ban đêm và xuất hiện để săn mồi khi mặt trời mọc. Có những quần thể giun ăn thịt thông minh tấn công từ dưới lớp bùn đen, những bông hoa ăn thịt dùng dây leo hút máu để siết chặt con mồi, và những xúc tu trong suốt kỳ quái mà một lần họ đã nhìn thấy kéo lê một scavenger vẫn đang vùng vẫy một cách tuyệt vọng vào khe nứt tối tăm, đầy u ám. Sunny chỉ hy vọng rằng họ sẽ không bao giờ phải đối mặt với chúng.

Tất cả bọn chúng đều là loài ăn xác thối, sống dựa vào xác chết do những quái vật của Biển Đen để lại. Nếu có cơ hội, chúng cũng sẵn sàng ăn thịt lẫn nhau — chưa kể đến ba con người dễ bị tổn thương. Việc chỉ phải đối mặt với một loài sinh vật thôi cũng đã tốt hơn rất nhiều so với phải liên tục đối mặt với những mối nguy hiểm chưa biết. Một số con dài hơn ba mét, với lớp giáp chitin đỏ bóng loáng và hàng trăm chiếc chân nhỏ, nhanh nhẹn. Tệ hơn, cơ thể chúng có thể tiết ra loại dầu đen ăn mòn, có khả năng làm tan chảy các loại giáp mạnh nhất chỉ trong vài giây.

Sunny trả lời mà không quay lại: "Có, sáu con. Và một vài scavenger nữa. Chúng tôi để chúng chiến đấu với nhau rồi kết liễu những kẻ sống sót."

"Cậu có bị thương không?" Cassie hỏi.

Cậu liếc nhìn xác con quái vật bị ăn dở và mỉm cười. "Nó sẽ không làm phiền chúng ta nữa đâu." So với lần chạm trán đầu tiên, trận chiến này diễn ra mượt mà hơn nhiều.

"Chắc là mười một."

"Đây là chiến lợi phẩm lớn nhất của chúng ta từ trước đến giờ! Còn hơn rất nhiều!"

"Ừ." Sunny không chắc liệu có phải do vận xui của mình không, nhưng cả cậu và Nephis đều không thể kiếm được một cái nào trong hai tuần qua. "Không bao giờ là đủ cả!" Tuy nhiên, trước tiên cậu phải thu thập một vài Memory để đem đấu giá. Nếu không, tiền sẽ từ đâu ra?

Scavenger lập tức đứng yên, miếng thịt vẫn còn lủng lẳng trong miệng. "Nhả ra!" Sunny nói. Lắc đầu, cậu giúp Cassie leo lên chỗ ngồi và đưa dây cương cho cô. Cái bóng liệu có Echo nào đâu... Vậy kẻ bị lỗi mà nó đang phải gắn bó là ai? Cassie cười khúc khích. "Giờ thì là 'cậu ấy' rồi nhỉ?" Sau đó, cậu đặt phần thịt vào các túi đựng bằng rong biển gắn trên scavenger. Cậu đã tự tay làm những chiếc túi này để tăng khả năng mang đồ của nhóm. Mỗi con có hai túi, kết nối với một tuyến đặc biệt.

Quá trình này ghê tởm hơn là nguy hiểm, vì hiệu ứng ăn mòn chỉ xảy ra khi chất lỏng từ hai túi được trộn lẫn. Cậu đưa cho cô chiến lợi phẩm của mình và cẩn thận đặt chúng vào một túi riêng. "Xong cả rồi chứ?" Mặt trời đang ở ngay phía trên họ, cao trên bầu trời xám xịt. Vẫn còn khá nhiều thời gian ban ngày, điều này giúp thu hẹp khoảng cách giữa họ. "Chúng ta đi đến Bone Ridge đi."

Họ đã thăm dò hầu hết con đường đến đó ngày hôm qua, nên không có nhiều nguy hiểm bị lạc trong mê cung và không đến kịp giờ. Với việc con carapace centurion đã chết, yếu tố bất ngờ khiến cuộc sống của họ khó khăn trong những ngày qua cũng không còn nữa. Xét về điều này, quyết định của Changing Star có vẻ hợp lý. Sunny gật đầu. "Được."

Một lúc sau, họ đang tiến gần đến Bone Ridge. Mặt trời đã sắp lặn, nhưng vẫn còn đủ thời gian để đến nơi an toàn. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy lo lắng và không thoải mái. Cảm giác này bắt đầu đeo bám cậu ngay sau khi họ rời khỏi vách đá. Nhưng dù cố gắng đến đâu, Sunny cũng không thể hiểu điều gì đang khiến cậu bất an. Có vẻ như họ không nhận thấy điều gì khác lạ. Ngay cả Cassie, người có khả năng liên kết với các tiết lộ nhờ trực giác mạnh mẽ, cũng không cảm thấy điều gì kỳ quái.

Điểm khác biệt duy nhất mà cậu có so với các cô gái về mặt cảm nhận là Shadow Sense. Điều này có nghĩa là nguồn gốc của sự bất thường, rất có thể, liên quan đến hành vi của các cái bóng. Theo lời khuyên của cô, Sunny cuối cùng cũng hiểu được nguyên nhân của sự khó chịu của mình. Hóa ra, Cassie đã đúng — trong những giờ gần hoàng hôn nhất, khi mặt trời đang treo thấp ở phía tây, một bóng tối khổng lồ di chuyển qua mê cung, ảnh hưởng đến các giác quan của cậu và khiến da cậu rùng mình. Bóng tối này quá xa và to lớn nên không thể nhìn thấy, nhưng cậu vẫn có thể cảm nhận được sự hiện diện của nó. Rồi cô nói: "Đó là bóng của Crimson Spire."