Cassie gật đầu.
"Cảm giác của tôi khi nhìn vào Crimson Spire (Tháp Đỏ) rất giống với những gì cậu mô tả, chỉ là mãnh liệt hơn nhiều."
Rốt cuộc, Tháp đó là gì?
Nói cách khác, có thể Crimson Spire chính là nguồn gốc của tất cả những điều điên rồ này. Dù sao đi nữa, đây vẫn chỉ là một giả thuyết—thông tin quá ít ỏi để có thể khẳng định.
Tuy nhiên, Sunny cảm thấy rằng Tháp, theo một cách nào đó, là trung tâm của mọi thứ mà họ đã trải qua. Cậu chỉ hy vọng rằng đó không phải là điểm đến cuối cùng của họ.
Hiểu được lý do cho sự lo âu của mình, Sunny đã có thể chịu đựng tốt hơn nhiều. Cậu thậm chí còn tìm ra một lợi ích tiềm ẩn trong tình huống này—miễn là cậu cảm nhận được bóng của Crimson Spire, cậu có thể xác định được hướng đến pháo đài của loài người, vì nó nằm ở đâu đó giữa vị trí của họ và nguồn gốc của bóng tối.
Theo một cách nào đó, Crimson Spire đã trở thành la bàn nội tâm của cậu.
Giọng nói của Neph kéo Sunny ra khỏi dòng suy nghĩ. Gạt bỏ những suy tưởng mơ hồ, cậu tập trung vào nhiệm vụ trước mắt.
Bone Ridge thực chất được hình thành từ xương. Di hài của một con quái vật biển khổng lồ nằm trên một gò san hô lớn, vươn lên một cách hỗn loạn, với cột sống vòm của nó nhô cao khỏi mặt đất. Không thể biết sinh vật khủng khiếp đó trông ra sao khi còn sống, nhưng một điều là chắc chắn—nó khổng lồ ngay cả theo tiêu chuẩn của Dark Sea (Biển Đen).
Đây không phải là bộ xương khổng lồ đầu tiên họ nhìn thấy trong hành trình. Thực tế, mê cung đầy rẫy những xác chết của những leviathan đã khuất, với xương khổng lồ của chúng tạo thành các vòm và cung điện tự nhiên trong suốt mê cung. Chúng rất dễ nhận thấy vì các cụm san hô xung quanh đặc biệt cao và dày đặc, như thể cố gắng chôn vùi mọi dấu vết của màu trắng trong biển đỏ thẫm.
Cậu gần như chắc chắn rằng nếu họ đào đủ sâu xuống lớp bùn đen để tìm rễ của khu rừng đỏ thẫm, họ sẽ không thấy gì ngoài những lớp xương bất tận.
Thật là một hình ảnh đáng sợ.
Với buổi tối đang đến gần, nhiệm vụ tiếp theo rất quan trọng. Họ phải leo lên bộ xương của leviathan đã chết và đảm bảo rằng không có sinh vật nào khác quyết định trú ngụ trong đó.
Bước cuối cùng thường là nguy hiểm nhất.
Bên trong cột sống, bề mặt xương dưới chân họ trải rộng như một con đường. Thực tế, nó trông như một xa lộ chạy qua một đường hầm dài, với những tia sáng rọi qua các khoảng trống giữa những đốt sống khổng lồ. Đường hầm dốc lên trên, và phần lớn chiều dài của nó bị che khuất sau đoạn cong của trần.
Khi Echo bước vào cột sống, những chân chitin của nó phát ra âm thanh vang vọng.
Nephis nhăn mặt.
Sunny kiểm tra cái bóng và lắc đầu.
Changing Star nhìn về phía trước và hơi cúi cằm xuống.
“Đi tiếp thôi.”
Mặc dù cái bóng không phát hiện thấy nguy hiểm, họ vẫn triệu hồi thanh kiếm trước khi tiến lên. Đây không phải là lần đầu tiên họ bị phục kích ngay gần nơi an toàn.
May mắn thay, những biện pháp phòng ngừa của họ đã không cần thiết. Không có gì ẩn nấp trong bộ xương khổng lồ, vì vậy họ có thể đến điểm cao nhất của cột sống mà không gặp phải vô số quái vật.
Khi họ đến nơi an toàn, mặt trời đã lặn. Dark Sea (Biển Đen) quay trở lại, tràn vào bên trong cột sống của con quái vật biển với âm thanh nước vang vọng. Sunny tháo túi đeo trên Echo và giải tán nó, khiến khu vực trại của họ ngay lập tức rộng rãi hơn rất nhiều.
Cả ba đều rất cần tắm rửa. Để các cô gái lại một mình, tạo cơ hội cho họ tự vệ sinh, Sunny đi ra xa và ngồi xuống, cho cơ thể mệt mỏi nghỉ ngơi.
Cái bóng của cậu lại trở về phần dưới của cột sống, theo dõi dòng nước đen mờ dần dâng lên và nuốt chửng màu trắng ngà. Cậu phải đảm bảo rằng không có thứ gì sẽ bò ra khỏi nước vào phút cuối.
Shadow Fragments: [96/1000].
Không tệ… ban đầu cậu chỉ có mười hai. Trong chưa đầy một tháng, số lượng đã tăng lên đáng kể. Giờ cậu đã mạnh mẽ và nhanh nhẹn hơn, cũng như tích lũy được nhiều kinh nghiệm hơn.
Tuy nhiên, cậu vẫn còn kém xa ngay cả những Nightmare Creatures (Sinh Vật Ác Mộng) yếu nhất của Forgotten Shore (Bờ Biển Bị Lãng Quên) về mặt sức mạnh thể chất, ngay cả với sự trợ giúp của cái bóng.
“Bao lâu nữa thì mình mới có thể đấu vật với một scavenger bằng tay không đây?”
Câu trả lời quá rõ ràng, còn cực kỳ đáng thất vọng—không phải cho đến khi chính Lõi Bóng Tối của cậu thức tỉnh, điều chỉ có thể xảy ra sau khi quay trở lại thế giới thực.
Không lâu sau, đến lượt cậu rửa ráy. Nhận lấy bình nước vô tận từ Cassie, cậu quay trở lại chỗ riêng của mình và bỏ Áo Choàng của Kẻ Điều Khiển.
Một làn gió lạnh lướt qua làn da tái nhợt của cậu, khiến Sunny rùng mình. Cậu nhìn xuống, lắc đầu trước lượng bụi bẩn, mồ hôi và máu khô bám trên người mình.
Muối làm mọi bữa ăn của họ trở nên ngon miệng hơn rất nhiều.
Khi không có gió, vòng nước đen che phủ phần dưới của cột sống một cách kỳ lạ, phẳng lặng. Đây là lần đầu tiên cậu thấy mặt nước đen mà không có những con sóng dập dềnh, với bề mặt hoàn toàn tĩnh lặng.
Nó giống như một tấm gương khổng lồ, một tấm gương làm từ bóng tối thuần khiết.
Cảnh tượng đó một cách bất thường đã khiến cậu mê hoặc. Đột nhiên, cậu cảm thấy một sự thôi thúc mãnh liệt muốn tiến gần hơn và nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình.
Tóm tắt chương trước:
Trong chương này, Sunny và Cassie đã phải đối mặt với nhiều loài quái vật trong mê cung, bao gồm cả scavenger và các sinh vật khát máu khác. Sau khi chiến đấu và thu thập một số chiến lợi phẩm, họ tiến đến Bone Ridge. Tuy nhiên, Sunny cảm thấy lo lắng khi một bóng tối khổng lồ di chuyển qua mê cung, gây ra sự bất an đến mức dù Cassie với trực giác mạnh mẽ cũng cảm nhận được điều gì đó kỳ lạ. Cuối cùng, họ nhận ra đó là bóng của Crimson Spire.
Tóm tắt chương này:
Trong chương truyện này, Sunny và các bạn đối mặt với những lo lắng về Crimson Spire, nơi mà Sunny tin tưởng có thể là nguồn gốc của mọi điều kỳ lạ họ đã trải qua. Họ khám phá Bone Ridge, một mê cung đầy xương của các leviathan, và nhận ra rằng phải tìm một nơi an toàn để cắm trại. Sunny nhận ra sự phát triển của mình khi lượng Shadow Fragments tăng lên, nhưng vẫn cảm thấy chưa đủ mạnh để chiến đấu trực diện. Cuối cùng, hình ảnh phản chiếu trên mặt nước đen đã thu hút sự chú ý của cậu, tạo nên một khoảnh khắc chiêm nghiệm sâu sắc.