Nô lệ bóng tối

Chương 61: Biển Tro Tàn

“Cái quái gì vậy chứ? Mình là Đứa Con của Bóng Tối mà. Tại sao mình phải sợ chính lĩnh vực của mình chứ?”

Nhưng rồi cậu lại suy nghĩ, bóng tối và cái bóng không hoàn toàn giống nhau, mặc dù nhiều người thường nhầm lẫn giữa chúng. Cái bóng xuất hiện từ sự vắng mặt của ánh sáng. Theo một cách nào đó, chúng thể hiện sự trống rỗng. Trong khi đó, bóng tối thực sự... bóng tối đích thực là một thực thể riêng biệt.

Theo một nghĩa nào đó, cái bóng còn có nhiều điểm chung với ánh sáng hơn là với bóng tối. ‘Ý mình là... chắc vậy. Chúng có chung không nhỉ?’

Tâm trạng của cậu càng trở nên nặng nề hơn. Cậu thở dài ngắn ngủi, ngồi dậy và duỗi tay, ngáp dài. “Chào buổi sáng.” “Chào buổi sáng.” Nephis đã canh gác phần lớn đêm, vì vậy cô đã thức từ trước. Như thường lệ, cô ngồi thiền với đôi mắt nhắm lại — trong màn đêm tuyệt đối, “canh gác” chỉ đơn giản là lắng nghe những âm thanh đáng nghi, nên mở mắt không mang lại nhiều điều hữu ích, ngoại trừ Sunny, người có khả năng nhìn đêm hoàn hảo nhờ thuộc tính của mình.

Nghe thấy cậu đứng dậy, Changing Star từ từ mở mắt. Cô nhìn Sunny và mỉm cười lịch sự. Cô thực sự đang cố gắng học cách cư xử như một con người bình thường. Kết quả là, các tương tác giữa họ đã trở nên ít ngượng ngùng hơn… phần nào. Lần đầu tiên cô thử chào cậu vào buổi sáng với một nụ cười, Sunny đã hoảng sợ và suýt triệu hồi Azure Blade.

Cậu không biết tại sao Changing Star lại quyết định rèn luyện kỹ năng xã hội, trong số tất cả những thứ có thể, khi họ đang trong hành trình đầy nguy hiểm qua vùng đất địa ngục đầy quái vật này. Thực ra, điều đó thật thú vị để quan sát! Tuy nhiên, việc thấy cô tự hành hạ bản thân mỗi ngày, chịu đựng nỗi đau khủng khiếp với hy vọng quản lý tốt hơn khả năng của mình lại không hề vui chút nào.

Họ không bao giờ nói về điều đó, nhưng Sunny biết rằng mỗi lần Nephis giả vờ thiền, cô thực sự đang tự dìm mình trong nỗi đau cùng cực do Khuyết Điểm của mình gây ra. Khi nghĩ về điều đó, lòng cậu đau nhói. Ít nhất thì nó cũng giống như những gì người ta miêu tả trong sách và phim truyền hình. Cậu không phải là người biết nhiều về những điều đó.

Sau khi ăn sáng, Nephis đứng dậy và nhìn vào tia sáng rọi xuống qua khe hở gần nhất giữa các đốt sống khổng lồ. Quay lại nhìn Sunny, cô nói: “Hãy quan sát xung quanh.” Thông thường, việc đó có nghĩa là tìm kiếm các địa điểm tự nhiên đủ cao để nổi trên mặt biển và quyết định sẽ thử đến điểm nào tiếp theo. “Được thôi.”

Cậu triệu hồi Echo để canh gác cho Cassie khi họ vắng mặt và để lại cái bóng để giám sát, phòng khi xảy ra điều gì bất ngờ. Sau đó, Sunny đi theo Nephis đến khe hở. Giúp cô (cậu càng thêm đỡ) cậu quan sát khi Changing Star bay lên không trung và dường như chạy trên tường, đạp vào đó vào giây phút cuối cùng và đẩy cơ thể lên cao hơn trước khi bám vào một chỗ nhô ra của xương. Chỉ dựa vào sức mạnh phần thân trên, cô leo lên và biến mất vào ánh sáng đổ xuống.

Chẳng bao lâu sau, sợi dây vàng rơi xuống, cho phép cậu leo theo. Sunny lắc tay và làm theo, mong đợi sẽ thấy bức tranh quen thuộc — một vùng đỏ thẫm vô tận của mê cung, điểm xuyết ở đây đó với những điểm cao hiếm hoi. Tuy nhiên, những gì họ thấy khiến cả hai không nói nên lời. Những cánh san hô đỏ thẫm trông xám xịt và biến dạng, như thể chúng bị tấn công bởi một căn bệnh không rõ nguồn gốc, hút cạn sự sống.

Vật liệu giống đá trông giòn và dễ vỡ, sẵn sàng vỡ vụn thành cát bụi bất cứ lúc nào. Mảng san hô chết lan rộng đến tận chân trời. Vùng đất hoang vu này trông kỳ lạ và xa lạ sau hàng tuần chỉ nhìn thấy những lối đi đỏ thẫm bất tận, đến nỗi Sunny cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng.

Chỉ có một điểm cao duy nhất về phía tây của họ. Xa xa, mặt đất dâng cao, tạo thành một ngọn đồi lớn. Ngọn đồi này có lẽ là ngọn lớn nhất họ từng thấy, đủ khả năng để trở thành một hòn đảo thực sự khi nước dâng vào ban đêm. Hình dạng của nó khiến Sunny liên tưởng đến một ngôi mộ khổng lồ. Cây vươn lên bầu trời như một tòa tháp, các nhánh của nó rộng đến mức bao phủ toàn bộ hòn đảo trong bóng râm. Sunny nuốt khan.

Lúc đó, có thứ gì đó lấp lánh rực rỡ dưới tán cây. Sau một lúc, cậu quay sang Nephis: Trong khi Changing Star đang cân nhắc điều muốn nói, cậu liếc nhìn vùng đất hoang tàn đầy tro tàn. Cuối cùng, cô cất lời: “Đây là con đường duy nhất đi về phía tây.” Sunny nhăn mặt và nhìn đi chỗ khác. Cậu không thích tình huống này chút nào. “Vậy… chúng ta sẽ đi sao?”

Nephis quay về phía cây khổng lồ và, như thể bị ảnh hưởng bởi sự hùng vĩ của nó, ngập ngừng nhún vai. “Chúng ta có lựa chọn nào khác không?” Ban đầu, họ không có ý định đến gần hòn đảo kỳ lạ. Tuy nhiên, mọi thứ đã trở nên khá kỳ lạ khi họ tiến vào vùng đất hoang.

Với cát xám dưới chân và những bức tường san hô chết bao quanh, cả nhóm hoàn toàn chuẩn bị đối mặt với mối nguy hiểm chưa biết. Dù họ không thấy bất kỳ con quái vật nào di chuyển qua khu vực này từ trên đỉnh cột sống Leviathan, cả Sunny lẫn Nephis đều không thực sự tin rằng không có ai sẽ tấn công họ trong vùng đất kỳ lạ này của mê cung.

Có quá nhiều cách để các Sinh Vật Ác Mộng che giấu bản thân, và nếu có một điều mà các Sleepers đã học được trong thời gian ở Forgotten Shore, đó là mọi thứ ở đây đều hoặc là chết chóc hoặc che giấu thứ gì đó có thể giết chết họ. Trong khía cạnh đó, lần đầu tiên họ gặp lũ sâu ăn thịt người là trải nghiệm đặc biệt gây ám ảnh. Liệu họ có ngu ngốc đến mức không quay đầu chạy ngay lập tức?

Chẳng mấy chốc, họ đến điểm mà những bức tường của mê cung đã sụp đổ thành cát bụi. Tuy nhiên, họ cũng không thể che giấu bản thân khỏi ánh nhìn của bất kỳ ai. Sunny liếc nhìn Nephis. Sau đó, nhìn về phía trước, cô nhíu mày và nói: