Nô lệ bóng tối

Sunny lập tức tỉnh dậy hoàn toàn. Ngồi dậy, cậu vội vàng dụi mắt và nhìn về phía cô gái mù, sẵn sàng lắng nghe. Cậu chớp mắt. “Phải rồi. Đáng lẽ mình nên hỏi câu này.” “Quá khứ… tôi nghĩ vậy.” “Không, tôi chắc chắn rồi.” Changing Star hơi nghiêng đầu. Cassie hít sâu và im lặng trong vài giây, như đang cố nhớ lại. Gương mặt cô hơi tái đi, nhưng lần này, cô sẵn sàng đối mặt với nỗi sợ hãi. “Tôi thấy Ashen Barrow vào một đêm tối tăm, bị bao phủ bởi một cơn bão dữ dội. Những cơn gió uốn cong các nhánh của cây đại thụ, như thể chúng đang cố bẻ gãy chúng. Hòn đảo được chiếu sáng bởi những tia sét chớp liên tục, và mưa rơi như thác đổ từ bầu trời.”

Cô dừng lại để hít thở, rồi tiếp tục: “Khi tôi nhìn vào mắt hắn, tôi cảm thấy… một cảm giác trống rỗng và sự tha hóa. Hắn đứng đó quan sát cơn bão cho đến khi nó bắt đầu tan đi. Gió yếu dần, mưa ngừng lại. Cây đại thụ vẫn đứng sừng sững, vẫn uy nghi như ban đầu. Nhưng rồi, tia sét cuối cùng từ bầu trời giáng xuống, đánh vào mặt đất bên cạnh nó.” ‘Vậy là, con quái vật đó không sợ sét. Tiếc thật. Với lớp giáp kim loại của nó, tôi đã gần như bị cám dỗ để thử dụ nó ra khỏi gốc cây trong một cơn bão.’ Có vẻ như cách đó sẽ không hiệu quả.

Trong khi đó, Cassie đã sẵn sàng kể tiếp: “Tuy nhiên, việc đốt lửa đó lại là một sai lầm lớn. Ban đêm, bất kỳ nguồn sáng nào cũng giống như một mồi nhử đối với các quái vật của Forgotten Shore… bao gồm cả những sinh vật đáng sợ ẩn nấp dưới đáy Dark Sea.” Đó là lý do từ đó đến nay, họ cẩn thận không bao giờ thắp lửa sau khi mặt trời lặn, thay vì chịu đựng bóng tối để tránh thu hút những nỗi kinh hoàng chưa biết từ dưới sóng biển.

Đoán được những gì đã xảy ra tiếp theo trong tầm nhìn của Cassie, Sunny chờ đợi cô gái mù tiếp tục. Giọng cô hơi run rẩy. “Trước khi ngọn lửa tắt, Dark Sea trào lên, và một… một sinh vật bò ra từ đó, che phủ gần hết sườn của Ashen Barrow bằng cơ thể của nó. Nó trông giống như… một khối xương và thịt thối rữa kết nối bởi tảo Dark Sea với hàng ngàn con mắt kinh dị nhìn tôi đói khát từ bên dưới, những xúc tu cuộn lại khi nó đẩy mình về phía cây đại thụ.”

“Đó là sinh vật ghê tởm nhất tôi từng thấy. Tuy nhiên, nó có vẻ chậm chạp và vụng về, như thể việc lên bờ, rời xa nước đen, đã làm nó yếu đi. Carapace Demon không chần chừ lao vào sinh vật đó, hoàn toàn phớt lờ thực tế rằng nó ít nhất gấp mười lần kích thước của hắn. Như thể… như thể hắn hoàn toàn mất lý trí, giận dữ vì sự xâm phạm vào hòn đảo.”

“Vết thương khủng khiếp nhất ở ngực hắn. Giáp thép của con quỷ bị vỡ và tách ra, để lộ trái tim đang đập bên trong. Những dòng máu xanh chảy ra từ vết thương, hòa vào cát tro. Con quỷ bò đến gốc cây và đặt thân hình tàn tạ của mình giữa các rễ cây.”

“Điều cuối cùng tôi thấy là dòng thời gian trôi qua. Tôi không biết mất bao lâu, nhưng cuối cùng, Carapace Demon có thể phục hồi lại từ những vết thương của mình. Cặp lưỡi hái của hắn tự chữa lành, các chân mọc trở lại. Vết nứt trên ngực là phần cuối cùng lành lại. Tuy nhiên, nó không được chữa lành hoàn toàn. Ẩn sau tầm mắt, vẫn có một điểm yếu trong giáp của hắn.”

Changing Star là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. “Vậy là không phải không thể xuyên thủng.” Rồi cô nhìn về phía Sunny và hỏi: “Kế hoạch của cậu đến đâu rồi?” Cậu chớp mắt, rút mình ra khỏi những dòng suy nghĩ. “Vậy sao?” Cậu gật đầu tự tin. Cả Cassie và Nephis đều nhìn cậu với ánh mắt mong chờ. Cô gái mù cẩn thận hỏi. “Nó không phức tạp lắm. Thực ra, tôi đã lấy ý tưởng từ người cổ xưa mà Neph thích nhắc đến. Chúng ta sẽ xây…”

Cậu dừng lại một cách đầy kịch tính, rồi nói với nụ cười đầy bí ẩn: cả hai cô gái chớp mắt, rồi nhìn cậu với biểu cảm phức tạp. “Ờ, cô ổn chứ?” “Một con ngựa. Đó là một con ngựa…”

Ngày hôm sau, họ quay trở lại nơi diễn ra trận chiến giữa carapace legion và bầy centipede monsters. Vài ngày trước, họ đã dụ một carapace centurion đến đây để phục kích nó, nhưng cuối cùng lại khiến hai bộ tộc Nightmare Creatures lao vào cuộc đối đầu dữ dội. Dừng lại trước chiếc vỏ rỗng của con centurion, đã được dọn sạch thịt bởi những sinh vật không rõ nguồn gốc, Sunny nhìn vào lớp carapace đen và đỏ với vẻ hài lòng. “Đúng, chính xác. Tôi biết là không có gì điên rồ đủ để nhai mớ vỏ chitin này, nhưng… ở nơi này, cậu không bao giờ biết chắc. Tôi không chắc về tình trạng của nó.” Thực tế, nó hoàn hảo.