Nô lệ bóng tối

Effie nhìn Sunny với vẻ mặt hoàn toàn không có chút hài hước nào, khiến nỗ lực tỏ ra nghiêm túc của cô bé càng trở nên buồn cười hơn. Sau đó, cô bé cau mày và nói một cách bình thản:

"Cậu muốn chết à?"

Sunny lắc đầu cười, rồi tiếp tục kể chi tiết hơn về những điều cậu đã học được, bao gồm những mảnh thông tin thu thập từ những cơn ác mộng, trải nghiệm với Warmongers và những quan sát về Solvane và Noctis.

Sự im lặng trầm tư nhanh chóng bị phá vỡ bởi âm thanh nhai nhồm nhoàm. Cô bé nuốt một miếng bánh thịt, rồi chớp mắt vài lần khi nhận thấy mọi người đang nhìn mình. Cuối cùng, cô bé lau sạch dầu trên môi và nói:

"Sao? Tôi là một đứa trẻ đang lớn, cậu biết không! Tôi cần ăn uống đầy đủ để lớn nhanh!"

Sau đó, cô bé lau ngón tay đầy dầu mỡ vào khăn trải bàn và nhún vai.

"Dù sao đi nữa… tôi nghĩ tôi sẽ kể tiếp đây."

"Không có gì nhiều để kể cả. Ba tháng của tôi ở Temple of the Chalice chẳng hề thú vị như những cuộc phiêu lưu hoang dại của Sunny. Mặc dù…"

Gương mặt của cô bé đột nhiên trở nên tối tăm và ảm đạm.

"...Chúng cũng chẳng vui vẻ gì cho cam."

Effie thở dài, ngập ngừng một lúc, rồi nói với giọng trầm lắng:

"Về cơ bản, tôi bị gửi vào cơ thể của một trong những đệ tử trẻ của Red Sect. Một cô bé mồ côi bị giao cho các Nữ Tăng, tốt hay xấu thì… chủ yếu là xấu. Như tôi đã nói, giáo lý của họ đã trở nên tàn nhẫn và biến thái qua nhiều thế kỷ. Bây giờ tôi biết về việc Hope đang thao túng mọi người bằng những khát khao của họ, cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao. Cái Solvane đó… cô ta cũng từng được nuôi dưỡng trong Red Sect, từ rất lâu trước đây. Khác biệt là, cô ta đã trốn thoát được. Nhưng bọn tôi thì không."

Cô bé khẽ run rẩy.

"Tôi đã từng chạy trốn một lần, lúc đầu, và đã đến được Iron Hand Island. Nhưng tôi bị bắt lại, và hình phạt… vào thời điểm đó, họ đã biết rằng không có gì họ làm với tôi sẽ khiến tôi vâng lời. Vì vậy, họ trừng phạt những người khác thay cho tôi. Sau đó… ừ thì, tôi không cố trốn thoát nữa. Ít nhất là khi những cô bé khác còn sống."

Effie im lặng một lúc, rồi nhún vai.

"Vì vậy, mọi thứ khá nhàm chán. Chỉ toàn là huấn luyện vô tận… huấn luyện chiến đấu, huấn luyện essence, rèn luyện thể chất và những thứ tương tự. Làm thế nào để chịu đựng nỗi đau, làm thế nào để vượt qua nỗi sợ, làm thế nào để rèn luyện ý chí. Làm thế nào để trở thành một con tàu hoàn hảo, vô tình và chết chóc của Chiến Tranh. Dĩ nhiên, họ rất sáng tạo trong các bài học của mình… cách tốt nhất để dạy ai đó chịu đựng nỗi đau là tra tấn họ đến bờ vực của cái chết? Hoặc vượt qua nó, nếu học trò quá yếu."

Khuôn mặt của cô bé trở nên xa xăm.

"...Cuối cùng, tất cả mọi người đều tỏ ra yếu đuối. Trừ tôi."

Cô bé cắn một miếng bánh thịt, nhai chậm rãi, rồi nói:

"Có lần, họ nhốt tôi vào một cái quan tài và chôn sống tôi trong vài ngày. Để dạy tôi cách chế ngự nỗi sợ bóng tối. Mấy kẻ khốn nạn đó… ai nói rằng tôi sợ bóng tối chứ? Thật là… ngu ngốc. Nhưng chủ yếu, nó chỉ là huấn luyện chiến đấu. Họ đã huấn luyện bọn tôi một cách tàn nhẫn. Có rất nhiều thứ có thể đạt được khi có vài healer Thức Tỉnh và không có sự quan tâm đến việc liệu đệ tử của mình có sống sót hay không. Nếu bọn tôi bị gãy xương, các healer sẽ hàn gắn lại, rồi ra lệnh tiếp tục. Nếu bọn tôi chảy máu quá nhiều… ừ, cậu hiểu mà."

Effie lắc đầu.

"Vấn đề là, tôi còn bị nặng hơn so với những người khác. Cô bé mà tôi chiếm hữu đã không may Thức Tỉnh khi còn rất nhỏ, cậu thấy đấy. Vì vậy, các Nữ Tăng coi cô bé là chiến binh được hứa hẹn của họ… một chiến binh tài ba được định mệnh để giết Solvane và rửa sạch sự nhục nhã mà cô ta đã gây ra cho tông phái, để trả thù cho tội lỗi và sự xúc phạm của cô ta. Vì vậy, họ đã làm việc với tôi nhiều hơn bất kỳ ai khác."

Cô bé nhìn đi chỗ khác, rồi thở dài.

"Điều kỳ lạ nhất là tất cả những thứ kinh tởm mà họ làm với bọn tôi đều không xuất phát từ sự căm ghét, ác ý hay ý định xấu xa. Ngược lại, những Nữ Tăng lớn tuổi hơn coi bọn tôi như em gái nhỏ của họ — khi họ không tra tấn và giết bọn tôi, tất nhiên. Giáo viên của tôi… Hilde… tôi nghĩ rằng cô ấy đã coi tôi như con gái của mình. Cô ấy rất quan tâm. Nhưng cuối cùng thì cũng chẳng có ích lợi gì…"

Cô ngập ngừng một lúc, rồi nhăn mặt.

"Dù sao đi nữa. Cuối cùng, tôi là người duy nhất còn lại. Thực ra, tôi nghĩ họ đã cố gắng gấp đôi với những cô bé khác vì tôi. Sự hiện diện của tôi… đã thắp lại niềm hăng say của họ, tôi nghĩ vậy. Sau khi tất cả những người khác chết và các Nữ Tăng không còn gì để khống chế tôi, tôi bắt đầu lên kế hoạch trốn thoát. Tôi không biết liệu mình có sống sót hay không, nhưng may mắn là trước khi có cơ hội tìm hiểu, Sunny và Kai đã đến và xóa sổ toàn bộ tông phái. Chúc mừng! Nhân tiện, cảm ơn nhé."

Cô gật đầu với họ, rồi nhét thêm một miếng bánh vào miệng, rõ ràng là không muốn nói gì thêm.

Mọi người đều im lặng, cho đến khi Cassie cúi xuống và đặt tay lên vai cô bé. Cô nắm nhẹ vai Effie và nói:

"Cậu đã làm rất tốt, Effie. Cậu đã làm rất tốt để sống sót."

Effie nhìn xuống, thở dài, rồi nói một cách tối tăm:

"À, nhưng lần này, tôi không chỉ muốn sống sót. Tôi muốn cứu vài người nữa, nhưng tôi đã thất bại… ai quan tâm chứ? Tôi thực sự quá già để trở nên ủy mị thế này. Hoặc có thể là Hope đã làm não tôi rối tung rồi… dù sao đây cũng chỉ là một Nightmare."

Nghe một cô bé tuyên bố rằng mình quá già để cảm thấy đau buồn sẽ thật buồn cười, nếu điều đó không phải quá đau lòng. Không ai nói gì, cho đến khi Kai ngả lưng ra sau và thở dài.

Sau đó, giọng nói khàn khàn của cậu ta vang lên trong căn phòng bằng đá, khiến Sunny rùng mình:

"Ừ thì, trong trường hợp đó, tôi nghĩ là đến lượt tôi rồi. Câu chuyện của tôi không dài lắm. Tôi đã không làm gì nhiều."

Cậu liếc nhìn đôi tay của mình, với làn da đã bị thay thế bằng lớp vỏ cây bóng loáng, im lặng một lúc, rồi thêm vào:

"...Tôi chỉ chiến đấu với một con rồng. Và thua."