Kai im lặng một lúc, rồi thở dài nặng nề. Cậu nhìn đi chỗ khác, cầm chiếc mặt nạ gỗ cháy đen lên và nhìn chằm chằm vào nó trong vài giây, rồi cuối cùng cũng nói:
Chàng trai trẻ dừng lại, nhăn mặt và nhấp một ngụm trà mật ong để làm dịu dây thanh quản đau nhức. Sau đó, cậu liếc nhìn chiếc mặt nạ một lần nữa, ngập ngừng trong giây lát, rồi tiếp tục:
"Người dân của Ivory City cũng giống như những người chúng ta biết ở thế giới thức tỉnh. Họ có những giá trị giống nhau, những lý tưởng giống nhau, sự tôn trọng giống nhau đối với nhân tính và mạng sống… à, bây giờ khi tôi nói ra điều đó, tôi nhận ra rằng họ có lẽ còn làm tốt hơn chúng ta về mặt đó. Ý tôi là… họ có vẻ tử tế. Thành phố của họ giống như một thiên đường đẹp đẽ... như một nơi mà tất cả các thành phố của con người nên hướng tới. Vậy thì có phải quá bất ngờ khi trong Ác Mộng này, có ai đó muốn hủy diệt nó?"
Đôi mắt của cậu ta trở nên u ám.
"Ngược lại, những tín đồ của giáo phái Glory lại giống như những gì người ta sẽ tưởng tượng về lực lượng của cái ác. Những kẻ cướp bóc tàn nhẫn, độc ác tôn thờ chiến tranh, tàn sát và đổ máu, giết chóc chỉ vì mục đích giết chóc. Sự số mệnh lệch lạc của họ, niềm tin mù quáng rằng bằng cách phá hủy cuộc sống của những người vô tội, họ đang ban tặng món quà cứu rỗi cho nạn nhân của mình… những kẻ giết người và điên rồ, tất cả bọn họ. Vì vậy, cậu có thể hiểu tại sao tôi đã bị che mắt khỏi sự thật… trong một thời gian."
Chàng trai trẻ nhấp thêm một ngụm trà, rồi đặt chiếc mặt nạ xuống và nhìn họ với vẻ mặt tối tăm.
"Trong sự ngây thơ của mình, tôi đã tin rằng mình là anh hùng của một câu chuyện cổ tích u ám. Một chiến binh cao quý được giao nhiệm vụ bảo vệ thiên đường xinh đẹp khỏi làn sóng tàn ác. Tôi đã lầm tưởng rằng số phận của Ivory City là cuộc xung đột thật sự của Ác Mộng này, và do đó tự thuyết phục mình rằng việc bảo vệ nó là điều mà chúng ta được gửi tới để làm. Không thể từ bỏ nhiệm vụ của mình và không muốn trở thành kẻ đào ngũ, tôi ở lại với Sun Legion, nghĩ rằng, sớm hay muộn, các cậu sẽ tham gia với tôi."
Kai cúi đầu và thở dài nặng nề.
"...Và rất sớm thôi, tôi đã được biết đến như một anh hùng của Legion."
Khuôn mặt biến dạng của cậu ta nhăn nhó trong giây lát, nhưng sau đó chàng trai trẻ kiềm chế cảm xúc của mình và cười nhạt.
"Tôi biết, điều đó có vẻ bất ngờ. Không giống như các cậu, tôi chưa bao giờ là một chiến binh đáng sợ. Tôi cũng chưa bao giờ là một người lãnh đạo đàn ông không biết sợ. Hành động dũng cảm duy nhất của tôi là đối mặt với Spire Messengers dưới bóng của Crimson Spire và ngay cả khi đó, tôi chỉ sống sót nhờ Cassie. Vì vậy… tôi rất ngạc nhiên khi thấy mình nổi tiếng và được biết đến như một chỉ huy chiến đấu không sợ hãi."
Kai nhìn họ, ngập ngừng một lúc, rồi nói với vẻ không chắc chắn:
"Chiến tranh giữa Ivory City và Red Colosseum, các cậu thấy đấy, đã diễn ra trong nhiều thế kỷ. Những cơn sóng đẫm máu của nó đến và đi, như những cơn sóng của biển cả. Đôi khi, chỉ có những cuộc đụng độ nhỏ và những cuộc đột kích diễn ra trong nhiều thập kỷ, và đôi khi, có những trận chiến khủng khiếp diễn ra hàng ngày. Đôi khi, chỉ có những người lính bình thường và các sĩ quan Thức Tỉnh chiến đấu với nhau, và đôi khi, những chiến binh Thăng Hoa xuất hiện để gieo rắc sự tàn phá trên chiến trường. Đôi khi, thậm chí cả các Chúa Tể Siêu Việt cũng hạ xuống…"
Cậu dừng lại một vài giây, nhấp thêm một ngụm trà, rồi tiếp tục với giọng bình thản:
"Vào thời điểm đó, tôi đã thấy mình ở trung tâm của một sự chuyển đổi đột ngột từ một thời kỳ yên bình tương đối kéo dài sang sự bắt đầu của một cuộc tấn công quy mô lớn của Warmongers. Và rất sớm thôi, tôi đã phát hiện ra một sự thật bất ngờ…"
Cậu liếc nhìn họ, nghĩ một lúc, như thể đang cẩn thận chọn lựa từ ngữ, rồi nói:
"Các cậu thấy đấy, tôi luôn có ấn tượng rằng các chiến binh của thời đại huyền thoại này, khi các vị thần còn sống và phép thuật tràn ngập thế giới, đã vô cùng thông thạo, mạnh mẽ và thành thạo trong chiến đấu hơn chúng ta, những con người của Thế Giới Thức Tỉnh. Nhưng hóa ra, không phải như vậy. Có thể từ lâu rồi, trong những gì họ gọi là Age of Heroes, họ đã từng như vậy. Nhưng bây giờ, hầu hết họ ít nguy hiểm hơn chúng ta… ít nhất là những người trong chúng ta đã được rèn giũa và tôi luyện bởi Forgotten Shore."
Sunny nhướng mày, ngạc nhiên trước nhận xét đó. Nhận thấy biểu cảm của cậu, Kai hơi nghiêng đầu một chút.
"...Nightmare Creatures không có nhiều như trong tương lai. Không có Spell, không có Ác Mộng, không có cuộc thử thách của Cõi Mộng, không có Cổng… không giống như họ, mỗi người trong chúng ta đã bị buộc vào cuộc đời đầy máu me và xung đột, bị ném vào những nỗi kinh hoàng không thể tưởng tượng nổi mà không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu đến cùng. Spell có thể là một giáo viên tàn nhẫn, nhưng những bài học độc ác của nó lại cực kỳ hiệu quả. Mạnh lên hoặc chết, không có cách nào khác cho chúng ta. Vì vậy, hầu hết những người Thức Tỉnh từ thế giới thực sẽ trải qua nhiều khó khăn và trận chiến hơn một chiến binh Thức Tỉnh trung bình của thời kỳ này."
Cậu thở dài, rồi nói thêm một cách u ám:
"Đó là lý do tại sao ngay cả tôi, với Khía Cạnh khiêm tốn của mình và khả năng chiến đấu hạn chế, vẫn có thể nổi bật. Tôi đã dẫn dắt những người lính của mình đến chiến thắng, giữ họ sống sót qua cuộc tấn công bất ngờ của một lực lượng lớn của Warmongers. Và sau đó, tôi đã giữ cho họ sống sót trong suốt chiến dịch, gieo rắc sự tàn phá cho kẻ thù ở bất cứ nơi nào centuria của tôi xuất hiện."
Kai im lặng trong một thời gian dài, rồi nói thêm, giọng nói xấu xí của cậu đột nhiên nghe đặc biệt khàn và rít lên:
"Và đó là cách tôi thu hút sự chú ý của Chúa Tể rạng rỡ của thành phố mình… của Sevirax, the Ivory Dragon."
Tóm tắt chương này:
Kai chia sẻ suy nghĩ về sự tương đồng giữa người dân Ivory City và những giá trị nhân văn. Cậu nhận ra sự đối lập giữa thành phố xinh đẹp và giáo phái Glory tàn ác. Sau nhiều trải nghiệm chiến tranh, Kai nhận ra rằng những người lính hiện tại mạnh mẽ hơn những anh hùng trong quá khứ. Cuối cùng, cậu đề cập đến việc thu hút sự chú ý của Sevirax, Chúa Tể của thành phố, qua những thành tựu trong chiến đấu.
Tóm tắt chương trước:
Effie chia sẻ về quá khứ đau thương của mình khi sống trong Red Sect, nơi cô bị huấn luyện một cách tàn nhẫn để trở thành một chiến binh. Cô kể về những trải nghiệm trốn chạy không thành công và sự tra tấn mà cô phải chịu đựng. Dù cố gắng sống sót, cô vẫn mang nỗi đau và cảm giác thất bại vì không thể cứu những cô bé khác. Cuối cùng, cô mời gọi sự chú ý từ nhóm bạn, nhưng sự trầm lắng cùng nỗi buồn vẫn bao trùm.