Nô lệ bóng tối

Bầu trời tối đen bị che phủ bởi một màn tro tàn rơi chậm chạp.

Phía dưới con đèo núi, trong ánh sáng đỏ rực đầy điềm gở, một đô thị rộng lớn đang chìm trong đổ nát.

Những tòa nhà vỡ vụn đang chìm trong những dòng sông dung nham, và ngọn lửa khủng khiếp đang bùng cháy khắp vùng đất tan hoang, nuốt chửng những gì còn sót lại của thành phố từng phát triển mạnh mẽ.

Phía trên khung cảnh hoang tàn, bóng tối của núi Erebus bao trùm trong khói.

Một dòng dung nham đang chảy xuống các sườn núi, phát sáng xuyên qua màn sương.

Những bức tường của thành phố đã bị phá vỡ, và vô số Nightmare Creatures đang lang thang trong đống đổ nát, một số tắm mình trong lửa, số khác tránh xa nó.

...Nhìn xuống với khuôn mặt trắng bệch mệt mỏi và vẻ mặt trống rỗng, Sunny nhất thời không cảm thấy gì cả.

'Không hợp lý chút nào...'

Erebus Field từng là một trong những thành phố nổi bật nhất ở Nam Cực.

Nổi tiếng với các trang trại năng lượng địa nhiệt, đất đai màu mỡ và khí hậu ấm áp, nó là nơi sinh sống của hàng chục triệu người ngay cả trước khi trở thành một trung tâm sơ tán.

Chính quyền địa phương lẽ ra phải kiểm soát tốt ngọn núi lửa.

'Sao chuyện này lại xảy ra?'

Sunny đã được giao nhiệm vụ dẫn đoàn xe đến pháo đài này, đưa những người tị nạn đến với chính quyền, hội quân với Davis và đội ngũ Irregulars của hắn, sau đó tiếp tục hoạt động như một đội trưởng của một đơn vị chiến đấu phản ứng nhanh.

Nhưng thay vào đó, thành phố đã biến mất, Davis và người của hắn chẳng thấy đâu, và trách nhiệm chăm sóc đoàn xe chở những dân thường không có khả năng tự vệ vẫn đang đè nặng trên vai cậu.

Nếu có, gánh nặng này còn trở nên nặng nề hơn.

Cậu đã hoàn toàn bế tắc.

Thở dài một hơi, Sunny xoa mặt rồi ngồi xuống một tảng đá gần đó.

Đôi mắt cậu vẫn dán chặt vào cảnh tượng kinh hoàng bên dưới. Cậu không thể rời mắt đi.

Các thành viên trong nhóm đứng xung quanh cậu, im lặng không nói gì.

Sunny nhớ rằng mình nên tỏ ra tự tin như một người lãnh đạo, nhưng hiện tại cậu đang quá hoang mang và tức giận để quan tâm đến điều đó.

Một lúc sau, Belle khẽ hắng giọng.

"...Chúng tôi đang chờ lệnh của ngài, thưa Captain."

Quentin liếc nhìn kiếm sĩ một cách khiển trách, sau đó thở dài.

"Không ai trong chúng ta thực sự biết phải làm gì cả.

Chúng tôi đã kiểm tra bản đồ rồi. Thủ đô phòng thủ tiếp theo nằm ở phía đông bắc, vượt qua dãy núi. Cách đây khoảng ba trăm cây số. Cô Beth và Giáo sư Obel đang tìm kiếm một lộ trình tốt..."

Sunny lắc đầu trong im lặng.

"...Không còn ý nghĩa gì nữa. Các thủ đô phòng thủ giờ đây sụp đổ như những lâu đài cát."

Những người Irregulars trao nhau những cái nhìn khó xử.

Sau một khoảng lặng đầy ý nghĩa, Kim hỏi:

"Vậy... chúng ta nên làm gì, thưa ngài?"

Sunny thở dài nặng nề, rồi nhìn về hướng bắc.

"...Đi đến Falcon Scott. Đó là hy vọng tốt nhất của chúng ta. Ngay cả khi tất cả các thủ đô phòng thủ khác sụp đổ, Falcon Scott sẽ trụ vững.

Nó là nơi được củng cố kiên cố nhất, và sự hiện diện của Đội Quân Đầu Tiên ở đó là mạnh nhất.

Quan trọng nhất... đó là nơi có Saint Tyris. Chừng nào cô ấy còn bảo vệ phía bắc, chúng ta sẽ an toàn ở đó."

Sunny không thêm rằng nếu có thứ gì đủ sức hạ gục Sky Tide xuất hiện, tất cả bọn họ tốt hơn hết là tự sát.

Một khi các Saint bắt đầu ngã xuống, những người phàm như họ không còn chút hy vọng nào để thoát khỏi thật sự.

Cậu cũng không đề cập rằng còn hai nghìn cây số nữa giữa họ và Falcon Scott, gấp đôi quãng đường mà họ vừa vượt qua đầy gian nan từ LO49 để đến Erebus Field.

Mọi người ở đây đều biết điều đó, vì nhóm của họ đã bắt đầu chiến dịch khủng khiếp này từ pháo đài phía bắc xa xôi.

Tất nhiên, tình hình sẽ khác đi chút ít khi họ di chuyển về phía bắc.

Vì đó là nơi mà Đội Quân Đầu Tiên đã thiết lập sự hiện diện đầu tiên, các vùng lãnh thổ giữa Erebus Field và Falcon Scott đã được củng cố tốt hơn nhiều so với những vùng hoang vắng ở phía nam, nơi mà quân đội đến sau cùng.

Sẽ có các hành lang sơ tán được thiết lập, hoặc ít nhất là tàn dư của chúng.

Các kho dự trữ, tiền đồn kiên cố, những con đường được bảo trì tốt... có lẽ họ thậm chí sẽ gặp lực lượng thân thiện trên đường đi.

'Nghĩ lại thì, mình có lẽ nên liên lạc với Bộ Chỉ Huy Quân Đội sớm nhất có thể, để có được thông tin chi tiết về bức tranh toàn cảnh.'

Thời gian sẽ là một vấn đề khó khăn, vì đoàn xe hiện đang trong tình thế nguy hiểm, với vô số Nightmare Creatures đang tràn ngập khu vực.

Gửi ngay cả một thành viên Irregular vào Dream Realm sẽ làm suy giảm khả năng tự vệ của họ, nhưng đó vẫn tốt hơn việc cứ mù mờ không biết gì.

Người của cậu cũng cần ngủ, dù sao đi nữa.

Sunny do dự một lúc, sau đó nói:

"Để tôi yên một chút. Tôi cần suy nghĩ. À... hãy chắc chắn rằng các phương tiện sẵn sàng để di chuyển ngay khi có thể."

Cậu nghi ngờ rằng sẽ không an toàn nếu ở lại gần thành phố đã sụp đổ quá lâu.

Những Irregulars gật đầu, sau đó lùi lại và quay về phía trại tạm thời của đoàn xe.

Bị bỏ lại một mình, Sunny buộc bản thân phải quay mặt khỏi đống tàn tích của Erebus Field và nhìn lên bầu trời, nơi đang bị che khuất bởi những đám mây tro đen.

'...Chết tiệt.'

Ba chiếc xe dân sự còn lại đang quá tải và trên bờ vực hỏng hóc không thể sửa chữa.

Các phương tiện quân sự có thể vẫn hoạt động, nhưng có lẽ Sergeant Gere đã hết đạn rồi.

'Mình phải làm gì đây?'

Khi Sunny nhìn bầu trời, một chấm đen xuất hiện phía trên cậu.

Nó lao xuống, lớn dần khi đến gần hơn.

Vài giây sau, một con chim đen đáp xuống một tảng đá gần cậu.

Nó có bộ lông đen bóng loáng, đôi mắt tròn thông minh, và chiếc mỏ sắc nhọn khiến cậu nhớ đến Spire Messengers.

Ngạc nhiên đôi chút, Sunny nhận ra đó là một con quạ.

Cậu ít nhất cũng biết điều này. Chim chóc ít tuyệt chủng hơn các loài thú có vú một chút, nên dù chúng là một cảnh tượng hiếm hoi ở vùng ngoại ô, vẫn có một vài con.

Dù vậy, chúng thường không tồn tại được lâu.

Tuy nhiên...

'Tại sao lại có một con quạ ở Nam Cực?'

Vừa nghĩ đến điều đó, con quạ mở mỏ và kêu lên.

...Tiếng kêu của nó nghe giống như lời nói.

"Sah-nee! Sah-nee!"

Sunny nhìn chằm chằm vào con quạ đen một lúc, sự ngạc nhiên lướt qua khuôn mặt.

"...Cái quái gì đây?"

"Sah-nee! Sah-nee!"