Quỷ bí chi chủ

Trong con hẻm ít người qua lại, khung cảnh ngày càng u tối, từng cơn gió lạnh lẽo thổi qua, tuy không sắc như dao làm rách da mặt, nhưng dường như có phép thuật, chậm rãi và kiên định thấm sâu vào quần áo.

Klein, trong thân phận Gehrman Sparrow, đưa tay ấn vành mũ, nhìn thấy cô "Ảo thuật gia" quấn chiếc khăn choàng màu tối, khoác chiếc áo khoác dạ dày sụ, xách một chiếc vali trông có vẻ nặng, vô cùng cảnh giác bước vào con hẻm.

(Ở Vương quốc Loen, chịu ảnh hưởng của Giáo hội Đêm Tối, nhiều loại trang phục vốn chỉ dành cho nam giới cũng có phiên bản cho nữ, giống như ở Intis, các quý cô thượng lưu khi cưỡi ngựa thường ngồi nghiêng, có yên ngựa đặc biệt, còn ở Loen thì không, các quý cô có trang phục kỵ sĩ riêng.)

Klein rút bàn tay trái đeo “Thứ Đói Khát Rục Rịch” ra khỏi túi áo, duỗi thẳng người nói:

“Cô chuẩn bị sẵn bản thảo chưa?”

Fors chợt cảm thấy có luồng gió lạnh thổi vào cổ, cô vô thức rụt cổ lại nói:

“Ít nhất cũng đủ đăng hai tuần.

“Tôi đã giao cho biên tập viên của tòa soạn rồi.”

Chưa đợi Gehrman Sparrow hỏi thêm, cô vội vàng bổ sung:

“Tôi có mang theo bút máy, mực và giấy bản thảo.”

Klein khẽ gật đầu, bước lên hai bước, vươn tay nắm lấy vai cô "Ảo thuật gia".

Fors lập tức tập trung tinh thần, trong mắt cô phản chiếu một cuốn sách ảo ảnh đang từ từ lật trang.

Môi trường xung quanh cô lập tức trở nên đậm đặc màu sắc, màu đỏ càng đỏ hơn, màu đen càng đen hơn, màu nâu càng nâu hơn, xen lẫn chồng chất lên nhau, tạo cảm giác ảo giác.

Fors đã hoàn toàn thích nghi với trạng thái này, thành công “ghi lại” chuyến “du hành” này, và chăm chú quan sát phong cảnh của “cuộc hành trình”, “sao chép” những sinh vật linh giới kỳ lạ, khó diễn tả chính xác vào trong đầu.

Vài hơi thở sau, mắt cô tối sầm lại, cảm nhận được cái lạnh chưa từng trải qua, cơ thể không kìm được khẽ run rẩy.

Fors theo bản năng sử dụng ảo thuật, chiếu sáng môi trường xung quanh, nhìn ngó tứ phía, phát hiện mình đang ở trong một căn nhà gỗ, “Thế Giới” Gehrman Sparrow đã biến mất không dấu vết.

Đây là đâu… Fors nhìn ra cửa sổ, chỉ thấy một lớp dày cộm phủ lên đó, không có ánh sáng nào lọt vào được.

Điều này khiến cô càng thêm khó hiểu, cô đi đến cửa, vươn tay phải, kéo cánh cửa ra sau.

Trong tiếng “kẽo kẹt”, cô nhìn thấy tuyết trắng, tuyết chất đống dày đặc đến mức chặn kín lối ra.

“…” Fors ngây người tại chỗ, trong đầu vang vọng lời nhắc nhở của Gehrman Sparrow trước đó:

“Giữ ấm…”

Chỉ trong một hoặc hai phút ngắn ngủi đó, Klein đã đi một vòng trên biển, dùng con mồi đã chọn sẵn để an ủi “Thứ Đói Khát Rục Rịch”, rồi trở về căn hộ cho thuê ở Backlund, chờ đợi “Nữ Hoàng Thần Bí” Bernadette và cô Sharron thu thập thông tin về những tình huống bất thường.

Thực ra, với phong cách của Klein, những việc như thế này đáng lẽ anh sẽ tự mình ra tay, đồng thời tiến hành điều tra bổ sung, nhằm xác nhận tối đa rằng Ma Nữ Trissy không có kế hoạch giúp “Ngài Cửa” thoát khỏi cảnh khó khăn, nhưng xét đến việc Zaratul đã ở Backlund, anh thận trọng hơn, từ bỏ ý định ra ngoài lang thang.

Dưới ảnh hưởng của Định luật Tập hợp Đặc tính Phi Phàm, anh cảm thấy nếu mình lang thang khắp Backlund, sớm muộn gì cũng sẽ trực tiếp chạm trán Zaratul, thậm chí là Amon.

Haizz, lẽ ra tôi đã nghĩ kỹ cách ngụy trang rồi, mua một chiếc xe đạp, mặc một bộ đồng phục, giả làm người đưa thư đi lại giữa các khu phố… Như vậy sẽ ít bị nghi ngờ nhất… Klein uống một ngụm “nước cây Gulu” mang từ biển về, tựa lưng vào ghế, để hai con rối Enuni và Chunis một người bóp vai một người xoa chân.

…………

“Vùng Đất Bị Thần Bỏ Rơi”, trong trại định cư Thị trấn Buổi Chiều.

Derrick Berg mở mắt ra, lập tức đứng dậy, mở cửa đi ra, vòng qua đống lửa trại, đi đến trước phòng của Thủ lĩnh.

Anh kìm nén sự phấn khích trong lòng, hít một hơi thật sâu, đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa gỗ dày nặng.

“Mời vào.” Trong tiếng “cộp cộp cộp”, giọng nói trầm ấm của Colin Iliad truyền ra.

Derrick vặn tay nắm cửa, đẩy cửa bước vào, vừa nhìn về phía “Thợ Săn Quỷ” Colin tóc đã bạc trắng, mặt có những vết sẹo cũ, vừa buột miệng nói:

“Thủ lĩnh đại nhân, tôi đã phát hiện ra một loại nấm kỳ lạ, chúng có thể ăn được!”

Colin Iliad im lặng một lúc, rồi chậm rãi nói:

“Nấm?”

Nghe thấy sự nghi ngờ trong lời nói của Thủ lĩnh, Derrick lập tức nhớ lại một loại nấm mà anh đã từng thấy:

Loại nấm đó đến từ ngôi đền đổ nát của “Kẻ Sáng Tạo Sa Ngã”, trông đặc biệt rực rỡ, khiến người ta đầy thèm ăn, nhưng về bản chất lại rất nguy hiểm.

Tâm trạng anh lập tức bình tĩnh lại rất nhiều, anh “ừm” một tiếng, gật đầu nói:

“Đúng vậy, nấm, nhiều loại nấm khác nhau, chúng có thể nuốt chửng máu thịt quái vật để sinh trưởng và sinh sôi nảy nở…”

Derrick mô tả chi tiết những điểm độc đáo của những cây nấm đó, và nghiêm túc giải thích sữa, thịt bò, thịt cá và bột mì là gì.

Cuối cùng, anh trịnh trọng nhấn mạnh rằng những cây nấm đó phải được nấu chín hoàn toàn mới có thể ăn, và phải cẩn thận phân biệt những loại tích tụ độc tính.

Colin Iliad lặng lẽ lắng nghe, không có biểu hiện cảm xúc nào dao động, suy nghĩ một lúc rồi nói:

“Chúng còn có những tác hại nào khác, hay nói cách khác, những điều cần chú ý?”

“Ơ…” Mặt Derrick bỗng đỏ bừng, “Tôi sẽ nghiên cứu thêm.”

Nói xong, không đợi Thủ lĩnh lên tiếng, anh quay người, mở cửa phòng, chạy ra ngoài.

Trở về phòng mình, anh thở hổn hển, ngồi xuống, bắt đầu cầu nguyện lên “Ngài Kẻ Khờ”, xin Ngài chuyển lời vấn đề vừa rồi cho “Ngài Thế Giới”.

Trên sương mù xám, Klein ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao thuộc về “Kẻ Khờ”, ngón trỏ khẽ gõ vào tay vịn, lẩm bẩm không thành tiếng:

“Còn tác hại nào nữa?

“Mặc dù sức tưởng tượng, khả năng hành động và sáng tạo của Frank khiến tôi có chút e ngại, nhưng dù sao anh ta cũng chỉ là một ‘Druid’ cấp độ 5, những cây nấm mà anh ta tạo ra dù nguy hiểm đến đâu cũng không thể nguy hiểm đến mức nào? Với kinh nghiệm của Thành Phố Bạc đã mò mẫm trong bóng tối nhiều năm như vậy, họ có thể dễ dàng đối phó với những cây nấm đó.

“Những dị biến kinh hoàng như ‘Chiếc Tương Lai’ sản xuất sữa, đầu cướp biển mọc dưa hấu trong di tích chiến tranh thần thánh là do khu vực đó còn sót lại hơi thở và thần lực của Nữ Thần Đất Mẹ, ‘hung thủ’ thực sự là thần linh chứ không phải Frank…

“Hừm, nếu sự hình thành của ‘Vùng Đất Bị Thần Bỏ Rơi’ có liên quan đến sự sụp đổ của ‘Thái Dương Thần Cổ Xưa’ do bị phản bội, thì trong trận chiến thời đó, những thứ còn sót lại chắc chắn không chỉ có sức mạnh về ‘Đêm Tối’, ‘Bí Mật’, ‘Sa Ngã’, ‘Bão Tố’, có lẽ một số khu vực ở đó còn tồn tại ảnh hưởng của ‘Thái Dương’, ‘Đất Mẹ’…”

“Cái này…”

Klein suy nghĩ một lúc, hóa hiện “Thế Giới” Gehrman Sparrow, bảo hắn ta kể sự thật:

“…Nếu gặp phải thần lực trong lĩnh vực ‘Đất Mẹ’, những cây nấm đó có thể xuất hiện những dị biến không lường trước được…”

Nhận được phản hồi, Derrick lại một lần nữa lao ra khỏi phòng mình, chạy đến cửa phòng Thủ lĩnh.

Lần này, không cần anh gõ, cánh cửa tự nhiên đã mở ra.

Derrick quay lại nhìn các thành viên đội bên cạnh đống lửa trại, bước vào phòng, thuận tay đóng cánh cửa gỗ nặng nề lại.

“Thần lực trong lĩnh vực ‘Đất Mẹ’ có thể khiến những cây nấm đó xảy ra những dị biến không lường trước được.” Anh thẳng thắn tuyên bố, không giải thích mình đã nghiên cứu ra bằng cách nào.

Biểu cảm của “Thợ Săn Quỷ” Colin không thay đổi, ông thì thầm lặp lại cụm từ then chốt:

“Thần lực trong lĩnh vực ‘Đất Mẹ’…”

Giọng ông càng lúc càng nhỏ, cuối cùng im lặng, hơn mười giây sau mới lên tiếng:

“Sau khi quay về, có thể khoanh vùng một khu vực để trồng, xem hiệu quả thế nào.

“Vậy thì, cái giá phải trả là gì?”

Derrick lập tức đáp:

“Công thức dược liệu của ‘Nhà Giả Kim Cổ Điển’.”

Colin Iliad chậm rãi gật đầu:

“Việc này phải thông qua biểu quyết của ‘Hội Đồng Sáu Người’, chờ khi về thành, tôi sẽ đẩy nhanh việc này.”

Đội thám hiểm của họ dự kiến sẽ trở về Thành Phố Bạc trong hai ngày tới, một phần vì sau cuộc thám hiểm trước đó, một số người sống sót và những người mất người thân cần thời gian để điều chỉnh tâm lý, hai là lương thực dự trữ trong trại có hạn, và khu vực xung quanh Thị trấn Buổi Chiều không thể trồng cỏ đen, chỉ có thể bổ sung bằng cách săn quái vật, vì vậy, một trong những trách nhiệm của đội thám hiểm là vận chuyển thực phẩm an toàn, và phải luân phiên nhau sau một thời gian nhất định.

“Vâng, Thủ lĩnh đại nhân.” Derrick không thúc giục.

Anh đã quen với quy trình này từ lâu.

Đợi anh rời khỏi phòng, Colin Iliad đi đến cửa sổ, nhìn ra đống lửa trại ở trung tâm trại.

Ngọn lửa đó cháy âm ỉ, rải ánh sáng vàng vọt khắp trại trong màn đêm u tối, trên đó đang nướng một con ma cà rồng toàn thân chảy mủ ghê tởm tột độ.

…………

Vài ngày sau, Klein lần lượt nhận được phản hồi từ “Nữ Hoàng Thần Bí” Bernadette, Patrick Brain của Giáo Đoàn Tâm Linh và cô Sharron, xác nhận rằng Backlund gần đây không có bất kỳ vật liệu hay nhân sự nào di chuyển bất thường.

Xem ra, Ma Nữ Trissy tạm thời chỉ định nói chuyện với “Ngài Cửa”… Hơn nữa đây dường như là lần đầu tiên họ thiết lập liên lạc… Dù sao đi nữa, tôi vẫn phải cảnh báo trước, điều này cần đủ kỹ năng, nói càng nhiều, khả năng sai càng lớn, và không được tiết lộ quân bài tẩy của mình… Klein suy nghĩ một lúc, tìm sợi tóc của người chết mà cô “Ảo thuật gia” đã cung cấp, trải giấy ra, đặt bút viết:

“…Đây là vật liệu cô cần, sợi tóc từ hậu duệ dòng máu gia tộc Abraham… Người cung cấp có một yêu cầu, đó là giúp hỏi vị tồn tại kia một câu, câu hỏi là làm thế nào họ có thể thoát khỏi lời nguyền trên người…

“…Cuối cùng, tôi nhắc cô một câu, cẩn thận ‘Ngài Cửa’.”

Klein gấp thư lại, kẹp sợi tóc vào trong, lấy ra chiếc harmonica của nhà thám hiểm, đưa lên miệng, thổi một hơi.

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, Reinette Tinekerr mang theo bốn cái đầu xinh đẹp bước ra từ hư không.

“Đưa bức thư này cho kẻ ngốc bị dụ dỗ kia.” Klein vừa đưa bức thư trong tay, vừa dặn dò một câu.

Vừa dứt lời, anh chợt động lòng, vội vàng bổ sung thêm một câu hỏi:

“Ngài có thể định vị hắn không?”

“Có thể…” Một trong những cái đầu của Reinette Tinekerr trả lời trước, sau đó cắn phập vào bức thư.

Đôi mắt Klein chợt nheo lại.

Tái bút: Sáng nay có việc ra ngoài, đăng trước rồi sửa sau, tối sẽ bù bản thảo đã lưu.

Cửu Thiên Thần Hoàng