Quỷ bí chi chủ

Trên Biển Sương Mù chưa bị bao phủ bởi mây mù chiến tranh, chiếc thuyền “Tương Lai” từ từ lướt đi về phía Biển Hung Bạo, được bao quanh bởi vô số con thuyền khác.

Gần đây không có việc gì đặc biệt, “Đô Đốc Ngôi Sao” Catleya chỉ đơn thuần chờ đợi hồi đáp từ Hội Tu Khổ Moses. Nàng dạo bước trên boong tàu, tận hưởng ánh nắng xuyên qua làn sương mỏng.

Trong thoáng nhìn, nàng thấy Frank Lee.

Vị thuyền phó của “Tương Lai” này, nhân vật số hai của “Hải Tặc Ngôi Sao”, đang mặc một chiếc quần dài màu xanh nhạt bằng vải bạt dày và một chiếc áo sơ mi trắng không cài hai cúc trên cùng, để lộ bộ lông ngực màu nâu rậm rạp, trông hệt như một con gấu khổng lồ hóa thành hình người.

Hắn đứng ở mũi thuyền, nhìn về phía xa xăm, không biết đang suy tư điều gì, cả người có vẻ khá suy sụp.

Bước chân của Catleya bất giác chậm lại một chút, quay người định vào khoang thuyền.

“Thuyền trưởng!” Frank phát hiện ra nàng, ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía nàng, dường như đang chờ vị “Đô Đốc Ngôi Sao” này giải đáp những khúc mắc.

Catleya khựng lại, đẩy chiếc kính nặng trịch trên sống mũi, giả vờ hỏi chuyện một cách tự nhiên:

“Ngươi đang băn khoăn điều gì?”

Frank suy nghĩ một lúc về cách diễn đạt vấn đề của mình, rồi nghiêm túc trả lời:

“Tôi đang xem xét lại những phát minh và sáng tạo của mình trong suốt ngần ấy năm.”

“…Có cảm nghĩ gì?” Catleya phối hợp hỏi.

Frank gật đầu, phiền não nói:

“Có quá nhiều điều cần phải suy ngẫm lại.

“Trong đó, điểm cốt yếu nhất là những thứ tôi đã tạo ra còn thiếu một thứ quan trọng nhất.”

Catleya thoáng bối rối, không muốn truy hỏi, nhưng cuối cùng nàng vẫn mang suy nghĩ phải chịu trách nhiệm với tất cả thủy thủ của “Tương Lai”, cân nhắc rồi mở lời:

“Là gì?”

Vẻ mặt Frank lập tức trở nên nghiêm túc:

“Chúng đều thiếu linh hồn!”

“Lúa mì, nho và nấm không có linh hồn là điều tốt…” Catleya vô thức khuyên một câu như vậy, rồi mới nói tiếp, “Đây không phải là lĩnh vực ngươi có thể chạm tới bây giờ, ngươi chỉ là một ‘Druid’ (Thầy Tu Rừng) Cấp 5 mà thôi.”

Frank nghe xong mắt sáng rỡ, buột miệng nói:

“Tôi hiểu rồi!”

Khuôn mặt Catleya khẽ nhíu lại không thể nhận ra:

“Ngươi, hiểu ra điều gì?”

Frank xua tan vẻ suy sụp vừa rồi:

“Tôi đã hiểu vấn đề nằm ở đâu, đó là, những sáng tạo mà tôi mong muốn đã vượt quá giới hạn năng lực của một ‘Druid’.

“Vì vậy, thuyền trưởng, tôi không làm ‘Druid’ nữa, tôi muốn trở thành ‘Nhà Giả Kim Cổ Điển’!”

Đây là Cấp 4 của con đường “Người Trồng Trọt”, là bán thần.

Vẻ mặt của “Đô Đốc Ngôi Sao” Catleya đông cứng vài giây, sau đó nàng mới bày ra dáng vẻ của một thuyền trưởng và bán thần, khẽ gật đầu nói:

“Có một mục tiêu là điều tốt, nhưng ngươi phải nhận rõ sự gian nan của nó.”

Ngụ ý là, đừng quá kỳ vọng, cũng đừng coi mục tiêu này là thật.

Frank Lee, người nhận được “khuyến khích”, lập tức gật đầu lia lịa:

“Tôi sẽ cố gắng!”

Để ngăn Frank Lee làm bừa, Catleya quyết định kiểm soát tiến độ của việc này trong tay mình:

“Ta cũng sẽ giúp ngươi.”

Đến lúc đó, dù có thu hoạch được gì, nàng cũng có thể nói với Frank Lee “thật đáng tiếc”.

Frank rất vui mừng, chân thành cảm ơn thuyền trưởng, rồi nói:

“Tôi cũng sẽ viết thư cho Klein Moretti, nhờ anh ấy giúp đỡ một chút.

“Anh ấy là bạn tốt của tôi!”

Frank không biết rằng, mấy bức thư hắn viết trong nửa năm gần đây đều trải qua một quy trình khá phức tạp:

Giao cho người đưa thư – Người đưa thư giao cho Fors – Fors chuyển giao trong buổi họp Tarot hoặc nhờ Ngài “Kẻ Khờ” giúp đỡ.

Catleya lại đẩy chiếc kính dày cộp của mình lên, không nói thêm gì nữa, quay người đi vào khoang thuyền.

Về đến phòng thuyền trưởng, nàng còn chưa kịp suy nghĩ về chuyện vừa rồi thì đã thấy trên bàn sách đặt chiếc kính lục phân bằng đồng có thêm một phong thư.

Catleya vui mừng khôn xiết, không bận tâm dùng năng lực siêu phàm, nhanh chóng bước tới, cầm lấy phong thư, bóc nó ra.

Đây là thư của Bernadette, sau vài câu hỏi thăm đơn giản, nàng viết thẳng:

“Nếu gần đây có thời gian rảnh, có thể bí mật đến Lasha một chuyến.”

Lasha là một hòn đảo khá hẻo lánh trên Biển Sương Mù, nơi ẩn chứa hành cung của “Nữ Hoàng Bí Ẩn” – gọi là “Thành Phố Ngọc Lục Bảo”.

Catleya đọc đi đọc lại câu này mấy lần, khóe môi bất giác cong lên.

…………

Backlund, khu Tây, trong biệt thự nhà Odelia.

Emlyn White lại một lần nữa gặp Casimir Odelia, vị nam tước huyết tộc trông như một quý ông trung niên.

“Thưa Đức Ngài Nybeth nói sao?” Emlyn cố gắng kiềm chế cảm xúc của mình, nỗ lực để bản thân không tỏ ra quá sốt ruột.

Casimir nhìn đôi mắt đỏ tươi của Emlyn nói:

“Ngài ấy chỉ bảo tôi nói cho cậu biết, toàn bộ huyết tộc đều không có đặc tính siêu phàm của Bá tước dư thừa, chỉ có thể chờ đợi những Bá tước hiện có ai đó qua đời do tuổi già hoặc tai nạn, để lại di sản.”

So với con người, huyết tộc có tuổi thọ dài hơn, ngay cả khi không có tước vị, các thành viên bình thường cũng có thể sống khoảng ba trăm năm. Trong trường hợp này, họ có thể tích lũy từng chút một, lấp đầy từng cấp độ, không để quá nhiều đặc tính siêu phàm bị bỏ trống.

Vì vậy, dù là thành viên bình thường thăng cấp nam tước, hay nam tước trở thành tử tước, đều không hề dễ dàng, hoặc phải chờ người hiện có qua đời, hoặc phải lấy được từ bên ngoài, hoặc phải lập đủ công lao, nhận được ban tặng quý giá.

Và so với hai cấp bậc trước, việc tử tước trở thành bá tước còn khó khăn hơn nhiều, bởi vì bá tước huyết tộc đã là bán thần, có thể dễ dàng sống hơn một nghìn năm, những tử tước phải qua nhiều đời mới có hy vọng chờ đợi một bá tước qua đời.

Chính vì vậy, chỉ cần có một đặc tính bá tước bị bỏ trống, nó sẽ ngay lập tức được phân phối, chứ không phải được đưa vào “kho”.

Nếu nói đặc tính nam tước và tử tước, ít nhiều vẫn còn một phần tồn tại dưới dạng vật liệu siêu phàm, vật phong ấn trong kho báu huyết tộc, chỉ là số lượng không nhiều, mỗi phần ban tặng đều phải rất nghiêm ngặt, thì đặc tính bá tước thực sự không có chút dư thừa nào.

Câu trả lời này nằm trong dự liệu của Emlyn, hắn nhìn nam tước Casimir, khẽ gật đầu nói:

“Nói cách khác, chỉ cần có vị Bá tước nào qua đời, sẽ đến lượt tôi?”

“Không.” Casimir lắc đầu, “Mặc dù cậu đã tích lũy không ít công lao, nhưng thứ tự chưa đến vị trí đầu tiên.”

“Tôi xếp thứ mấy?” Emlyn ban đầu khẽ nhíu mày, rồi lập tức giãn ra, không để bản thân biểu lộ quá rõ ràng.

Casimir ho khan một tiếng, tằng hắng giọng nói:

“Thứ mười hai.”

…Chờ đến ngày tận thế cũng chưa chắc đã đến lượt… Tổ Phụ đã giao cho ta trọng trách cứu vớt tộc quần, tại sao không sắp xếp ổn thỏa những chuyện này? Thuốc ma dược “Học Giả Đỏ Thẫm” của ta đã tiêu hóa mấy tháng rồi… Chẳng lẽ, đây lại là một cuộc khảo nghiệm? Emlyn thầm phàn nàn hai câu, im lặng vài giây, rồi trầm tư hỏi:

“Nếu, tôi lấy được đặc tính Bá tước từ nơi khác, tộc nội có giúp tôi chuẩn bị nghi thức không?”

Casimir thở phào nói:

“Đương nhiên!”

Emlyn không nán lại nữa, rời khỏi biệt thự nhà Odelia, lên xe ngựa trở về chỗ ở của mình.

Kể từ khi Fenapot tuyên chiến với Loen, hắn không còn đến Nhà Thờ Thu Hoạch nữa, chỉ nghe “Ngôi Sao” nói, ở đó cửa bị đập nát, đồ đạc bị cướp đi không ít, trở thành nơi ở của những người vô gia cư.

Còn về Cha Utravsky, nửa tháng ông ở trong một phòng giam phía sau Cổng Chanis, nửa tháng ở trong một căn phòng trên tầng của Nhà Thờ Thánh Samuel, bên cạnh là Tổng Giám Mục Backlund, cứ thế lặp đi lặp lại, không ngừng luân phiên.

— Điều này là do lo lắng việc ở lâu sau Cổng Chanis sẽ khiến Cha Utravsky chịu sự ăn mòn không thể hồi phục, không thể chữa trị, và trong tình hình căng thẳng như vậy, Giáo Hội Đêm Tối hy vọng giữ một điểm đệm, để sau này cũng có thể lấy đó để bày tỏ thiện ý, mở các cuộc đàm phán.

Mặc dù Emlyn không phải là tín đồ của Đêm Tối, thậm chí có chút ghét nhà thờ, nhưng mỗi tháng hắn đều đặn đến Nhà Thờ Thánh Samuel hai lần để thăm Cha Utravsky.

“Đi đâu để có được đặc tính Bá tước đây…” Emlyn cảm thấy mình đã tụt lại phía sau, có lẽ không thể gánh vác trách nhiệm cứu vớt tộc quần. Hắn vừa nhìn con phố tiêu điều, vừa nghiêm túc suy nghĩ mọi khả năng.

Hắn nhanh chóng có vài ý tưởng:

“Bà ‘Ẩn Sĩ’ từng nhắc đến, ‘Thánh Giả U Ám’ của Hội Rạng Đông đã chăn dắt một ‘Vua Phù Thủy’, điều này tương ứng với đặc tính Bá tước, nếu có thể săn lùng vị bán thần thuộc con đường ‘Người Chăn Cừu’ này giống như việc dụ giết ‘Thánh Giả Bí Ẩn’, thì vấn đề sẽ được giải quyết…

“Nhưng mà, sau bài học lần trước, ‘Thánh Giả U Ám’ chắc sẽ không dễ dàng rơi vào bẫy nữa…

“Cũng có khả năng trực tiếp dẫn đến Thiên Sứ Vương…”

Đây là điều mọi người đã thảo luận trong buổi họp Tarot, và kết luận đưa ra là, trong một năm gần đây nên tránh xa Hội Rạng Đông, cố gắng không gây rắc rối nữa.

Ngoài chỗ của “Thánh Giả U Ám” có đặc tính “Vua Phù Thủy” Cấp 4, Emlyn White chỉ còn nghĩ đến một nơi:

“Phái Hoa Hồng!”

Cả ma cà rồng nhân tạo của Phái Sinh Mệnh, hay những người thờ cúng “Mặt Trăng Nguyên Thủy” vốn có ở Nam Đại Lục, giờ đây đều thuộc Phái Hoa Hồng.

Tất nhiên, chắc chắn cũng có một số kẻ theo đuổi tự do, hiện tại chưa gia nhập bất kỳ tổ chức nào, nhưng hoặc cấp bậc không cao, hoặc không có đủ thông tin rò rỉ ra ngoài.

Vừa nghĩ đến Phái Hoa Hồng, Emlyn lập tức nhớ đến một người:

Maric!

Maric đại diện cho phái Tiết Chế của Phái Hoa Hồng, đây là lực lượng chống lại “Cây Mẹ Tham Lam”.

“Họ dường như cũng muốn lấy được một số thứ từ Phái Hoa Hồng, có lẽ có thể tìm họ hợp tác…” Emlyn khẽ gật đầu với biên độ rất nhỏ.

…………

Thành phố Mặt Trăng, một phần cư dân có vẻ hơi sốt ruột tụ tập ở lối vào, thỉnh thoảng lại nhìn về phía đông.

Họ là người thân của những người do Đại Tế Sư dẫn đầu, đồng thời cũng là đại diện của phần lớn cư dân Thành phố Mặt Trăng.

Cuối cùng, một chút ánh lửa hiện lên, Đại Tế Sư Nim cùng những người khác như Roose từ xa dần tiến lại gần, trở về Thành phố Mặt Trăng.

Một người đàn ông tiến đến đón, nhìn về phía chị gái mình, phát hiện trên mặt chị vẫn còn vương vấn vài vết lệ.

Người dân Thành phố Mặt Trăng không bị dị hình này cảm nhận được ánh mắt của em trai, không kìm nén được xúc động trong lòng, mở miệng, nước mắt đã tuôn rơi trước khi kịp nói.

“Thần, Thần đến cứu chúng ta rồi…” Chị khóc, khóc rất thương tâm, khóc rất phóng khoáng.