Quỷ bí chi chủ

Phù, cuối cùng cũng vượt qua được cửa ải Nhà Ngoại Cảm…

Klein thở ra một hơi đục ngầu, chầm chậm xoay người, vừa tận hưởng sự yên tĩnh của màn đêm và làn gió mát lành sảng khoái, vừa thong thả bước lại gần cửa căn hộ.

Anh móc chìa khóa ra, tra vào ổ, nhẹ nhàng vặn, để màu đen lẫn đỏ tươi khuếch tán theo tiếng kẽo kẹt.

Bước trên cầu thang vắng người, hít thở không khí lạnh lẽo, Klein bỗng nhiên có một cảm giác kỳ lạ như mình có thêm mấy giờ cuộc đời so với người khác, đến nỗi bước chân cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Cạch, anh giữ nguyên tâm trạng tương tự, mở cửa phòng mình, nhưng còn chưa kịp bước vào, đã nhìn thấy một bóng người tĩnh lặng ngồi trong bóng tối trước bàn học, tóc đen óng ánh màu đỏ tươi, đôi mắt nâu sáng ngời, khuôn mặt thanh tú, chính là Melissa Moretti!

"Klein, anh đi đâu vậy?" Melissa giãn mày, nghi ngờ hỏi.

Không đợi Klein trả lời, cô lại bổ sung thêm một câu, dường như muốn nói rõ ràng, minh bạch nguyên nhân, kết quả và mối quan hệ logic của sự việc: "Em vừa thức dậy đi vào nhà vệ sinh, phát hiện anh không có ở nhà."

Klein có kinh nghiệm phong phú trong việc lừa dối người lớn, đầu óc nhanh chóng xoay chuyển, không chút hoảng hốt, cười khổ trả lời:

"Anh tỉnh dậy một lần rồi có hơi khó ngủ, nghĩ rằng lãng phí thời gian như vậy không bằng luyện tập một chút, thế là ra ngoài chạy mấy vòng, em xem, mồ hôi đầm đìa."

Anh cởi áo khoác, nửa quay người, chỉ vào lưng mình.

Melissa đứng dậy, thờ ơ liếc nhìn một cái, đắn đo mấy giây rồi nói:

"Klein, thật ra anh không cần, không cần quá áp lực, anh chắc chắn sẽ vượt qua phỏng vấn của Đại học Tingen, cho dù không được, ừm, ý em là nếu, anh cũng có thể tìm được cái tốt hơn."

Mình còn chưa nghĩ đến chuyện phỏng vấn… Klein gật đầu nói:

"Anh hiểu."

Anh không nói mình đã nhận được một "lời mời" (offer), vì vẫn chưa nghĩ kỹ có nên đi hay không.

Melissa nhìn anh thật sâu, đột nhiên xoay người, chạy nhỏ vào phòng trong, lấy ra một vật hình con rùa được ghép từ bánh răng, sắt gỉ, lò xo và dây cót.

Nhanh chóng vặn chặt dây cót, Melissa đặt vật đó lên bàn học.

Cạch cạch cạch, đát đát đát, con "rùa" đó nhảy nhót, bước đi rất nhịp nhàng, khiến người ta không tự chủ được mà chuyển sự chú ý sang nó.

"Khi cảm thấy phiền não, nhìn nó cử động như thế này sẽ dễ chịu hơn nhiều, gần đây em thường xuyên như vậy, rất hiệu quả! Klein, anh thử xem." Melissa mắt sáng ngời mời gọi.

Klein không từ chối ý tốt của em gái, ghé sát lại nhìn con "rùa" đó, đợi đến khi nó dừng lại mới cười nói:

"Sự đơn giản và quy luật quả thực có thể mang lại sự thư giãn."

Không đợi Melissa nói thêm, anh chỉ vào con "rùa", tùy tiện hỏi:

"Tự làm à? Làm khi nào? Sao anh không biết?"

"Em dùng vật liệu trường học không dùng đến và đồ nhặt được trên đường làm, mới làm xong hai ngày trước." Melissa vẻ mặt bình thường, khóe miệng hơi nhếch lên.

"Giỏi thật đấy." Klein thật lòng khen ngợi.

Là một chàng trai có khả năng thực hành kém về cơ khí, hồi nhỏ anh lắp một chiếc xe đua bốn bánh cũng phải khổ sở sống chết.

Melissa hơi ngẩng cằm, mắt hơi cong, giọng điệu bình thản trả lời:

"Cũng được, cũng được."

"Khiêm tốn quá mức là một đức tính xấu." Klein khẽ cười, "Đây là một con rùa phải không?"

Không khí trong phòng đột nhiên trở nên trầm lắng, giọng Melissa cất lên u u như một tấm lụa đỏ tươi nhẹ nhàng:

"Nó là con rối."

Con rối…

…Klein cười ngượng ngùng, cố gắng giải thích:

"Do vấn đề vật liệu, vẫn còn quá thô sơ."

Ngay sau đó, anh chuyển chủ đề:

"Sao em lại đi vệ sinh giữa đêm, trong đó có bồn cầu mà? Với lại, không phải em thường ngủ một mạch đến sáng sao?"

Melissa thoáng sững sờ, mấy giây sau mới mở miệng, chuẩn bị giải thích.

Đúng lúc này, bụng cô truyền đến một trận tiếng tiêu hóa ùng ục dữ dội.

"Em, em đi ngủ tiếp đây!"

Rầm! Cô bé tóm lấy con "rối" hình con rùa, chạy nhỏ vào phòng trong, đóng sầm cửa lại.

…Bữa tối qua ngon quá, ăn nhiều quá, dạ dày không thích nghi được rồi… Klein lắc đầu cười khổ, chậm rãi bước đến trước bàn học, lặng lẽ ngồi xuống ghế, dưới ánh trăng đỏ tươi lọt qua những đám mây đen, tĩnh lặng suy nghĩ về lời mời của Dunn Smith.

Làm nhân viên văn phòng cho đội Gác Đêm, nhược điểm rất rõ ràng:

Là người xuyên không, người khởi xướng buổi gặp mặt thần bí "Kẻ Khờ Dại", bản thân Klein có rất nhiều bí mật, việc thường xuyên lảng vảng dưới mắt đội chuyên xử lý các sự kiện siêu phàm của Giáo hội Nữ thần Đêm Tối, rủi ro không nhỏ;

Chỉ cần gia nhập đội của Dunn Smith, mục tiêu của Klein chắc chắn sẽ là trở thành phi phàm giả, để che giấu những lợi ích có được từ "buổi gặp mặt", mà khi trở thành thành viên chính thức, tự do chắc chắn sẽ bị hạn chế, giống như nhân viên văn phòng khi rời Tingen đều phải khai báo, không thể muốn đi đâu thì đi, muốn làm gì thì làm, sẽ bỏ lỡ rất nhiều cơ hội;

Gác Đêm là một tổ chức nghiêm ngặt, một khi có nhiệm vụ, chỉ có thể chờ đợi sự sắp xếp, chấp nhận mệnh lệnh, không thể từ chối;

Phi phàm giả có nguy cơ mất kiểm soát;

…

Liệt kê từng nhược điểm trong đầu, Klein chuyển sang xem xét sự cần thiết và những lợi ích trong đó:

Từ những cuộc gặp gỡ như "nghi thức vận chuyển" (turning ritual) và các cuộc gặp gỡ khác, Klein biết mình sẽ không phải là 80% người may mắn mà Dunn nói, chắc chắn sẽ có những sự kiện kỳ lạ xảy ra với mình, đầy nguy hiểm, chỉ khi trở thành Phi phàm giả hoặc gia nhập Gác Đêm mới có khả năng chống lại;

Muốn trở thành Phi phàm giả, chỉ dựa vào "buổi gặp mặt" là không thể được, công thức ma dược không có vấn đề lớn, nhưng tìm vật liệu tương ứng ở đâu, làm thế nào để có được, làm thế nào để pha chế, và những kiến thức thông thường về tu luyện hàng ngày của Phi phàm giả, Klein đều gặp trở ngại nghiêm trọng, không thể việc gì cũng hỏi "Công Lý" và "Người Treo Ngược", mọi thứ đều tìm họ để trao đổi, điều này không chỉ làm tổn hại hình tượng "Kẻ Khờ Dại", khiến đối phương nghi ngờ, mà còn không có nhiều thời gian để giao lưu những vấn đề nhỏ nhặt như vậy, tương tự, bản thân Klein cũng không thể lấy ra thứ gì mà họ hứng thú;

Ngoài ra, việc giao dịch vật chất nhiều hơn sẽ để lại dấu vết về thân phận thực tế, đến lúc đó, "tranh chấp trực tuyến" chuyển thành "xung đột ngoại tuyến" sẽ rắc rối lớn;

Còn khi gia nhập "Gác Đêm", chắc chắn sẽ tiếp xúc được với những kiến thức thông thường và các kênh liên quan của thế giới bí ẩn, tích lũy đủ các mối quan hệ tương ứng, lấy đó làm điểm tựa, mới có thể thúc đẩy "buổi gặp mặt", thu được lợi ích tối đa từ "Công Lý" và "Người Treo Ngược", điều này ngược lại lại nâng cao trạng thái thực tế, có được nhiều tài nguyên hơn, hình thành một vòng tuần hoàn tốt;

Tất nhiên, cũng có thể tìm đến gia nhập các tổ chức như "Hội Giả Kim Tâm Lý" mà Dunn đã tiết lộ, những tổ chức bị các Giáo hội lớn đàn áp và tiêu diệt, nhưng trở thành thành viên của họ, cũng sẽ mất tự do, thậm chí lúc nào cũng phải lo sợ, một vấn đề quan trọng hơn là, Klein hoàn toàn không biết tìm họ ở đâu, ngay cả khi moi được thông tin tương ứng từ "Người Treo Ngược", việc tiếp xúc một cách vội vàng cũng sẽ nguy hiểm đến tính mạng;

Trở thành nhân viên văn phòng, vẫn còn cơ hội đệm và rút lui;

Tiểu ẩn ẩn vu dã, trung ẩn ẩn vu thị, đại ẩn ẩn vu triều (Người tài trí ẩn dật khỏi thế tục có ba cấp độ: cấp thấp nhất là ẩn dật ở nơi hoang dã, cấp trung là ẩn dật trong thành thị, cấp cao nhất là ẩn dật trong triều đình), thân phận Gác Đêm có lẽ là màu sắc bảo vệ tốt hơn;

Đến tương lai, trở thành cấp cao của Tòa án Phán Quyết, ai có thể nghĩ rằng mình là một dị giáo đồ, là kẻ chủ mưu phía sau tổ chức bí mật?

…

Bình minh chiếu rọi, sắc đỏ tươi ẩn đi, nhìn vầng vàng rực rỡ nơi chân trời, Klein đã hạ quyết tâm.

Hôm nay sẽ đi tìm Dunn Smith, trở thành nhân viên văn phòng của Gác Đêm!

"Anh chưa ngủ à?" Lúc này, Melissa lại thức dậy, đẩy cửa ra, kinh ngạc nhìn thấy anh trai đang vươn vai một cách không giữ hình tượng.

"Nghĩ một vài chuyện." Klein nở nụ cười, cả người thư thái.

Melissa trầm ngâm một lát nói:

"Khi gặp khó khăn, em sẽ liệt kê từng điểm tốt và xấu, sau khi liệt kê xong, so sánh một chút, là có thể nhận được 'gợi ý' nên làm gì rồi."

"Thói quen tốt đấy, anh cũng làm như vậy." Klein mỉm cười đáp lại.

Melissa vẻ mặt giãn ra, không nói thêm gì nữa, cầm tờ giấy lớn đã ngả vàng và đồ dùng vệ sinh đi đến nhà vệ sinh chung.

Đợi dùng xong bữa sáng, em gái rời đi, Klein không vội ra ngoài, tâm trạng tốt nên ngủ bù một giấc, bởi vì theo anh được biết, hầu hết các quán rượu vào buổi sáng đều không mở cửa.

Hai giờ chiều, anh dùng bàn chải nhỏ và khăn tay làm phẳng những nếp nhăn trên chiếc mũ, lau sạch bụi bẩn, khiến nó trở lại vẻ gọn gàng, sau đó mặc một bộ lễ phục chỉnh tề ra ngoài, giống như đi phỏng vấn.

Phố Besik hơi xa, Klein sợ bỏ lỡ "giờ làm việc" của Gác Đêm, không đi bộ mà chờ xe ngựa công cộng tại ngã tư phố Thập Tự Sắt.

Ở Vương quốc Loen, xe ngựa công cộng chia làm hai loại, không đường ray và có đường ray. Loại đầu tiên được kéo bởi hai con ngựa, tính cả trên nóc xe có thể chở khoảng hai mươi người, chỉ có lộ trình chung chung, không có điểm dừng cụ thể, hoạt động linh hoạt, gọi là dừng, trừ khi đã đầy khách.

Loại thứ hai do công ty xe ngựa đường ray vận hành, trước tiên họ lát các thiết bị giống đường ray trên các con phố chính, ngựa đi bên trong, bánh xe lăn trên đó, nhẹ nhàng và tiết kiệm sức, vì vậy có thể kéo xe ngựa hai tầng lớn hơn, chở nhiều khách hơn. Vấn đề duy nhất là lộ trình và điểm dừng cố định, nhiều nơi không thể đến, khá cứng nhắc.

Khoảng mười phút sau, tiếng bánh xe va vào đường ray từ xa đến gần, một chiếc xe ngựa hai tầng dừng lại trước trạm ở phố Thập Tự Sắt.

"Đi phố Besik." Klein nói với người đánh xe.

"Anh phải chuyển xe ở phố Champagne, nhưng đến đó, đi bộ đến phố Besik chỉ mất khoảng mười phút." Người đánh xe giải thích lộ trình.

"Vậy thì đi phố Champagne." Klein gật đầu đồng ý.

"Hơn 4 kilomet, 4 xu." Một thanh niên mặt trắng trẻo đứng cạnh người đánh xe đưa tay ra nói.

Anh ta là nhân viên thu tiền.

"Được rồi." Klein móc 4 đồng xu từ túi ra, đưa cho đối phương.

Anh bước lên xe ngựa, thấy người ngồi không nhiều, ngay cả tầng một cũng còn vài chỗ trống.

"Trong người chỉ còn 3 xu, về phải đi bộ rồi…" Klein ấn nhẹ mũ, ngồi vững vàng.

Ở tầng này, các quý ông quý bà đa số đều ngồi thẳng tắp trong trang phục chỉnh tề, cũng có người mặc đồng phục làm việc và thong thả đọc báo, nhưng hầu như không ai nói chuyện, khá yên tĩnh.

Klein nhắm mắt dưỡng sức, không bận tâm đến những hành khách qua lại bên cạnh.

Một trạm rồi một trạm, anh cuối cùng cũng nghe thấy từ "phố Champagne".

Xuống xe ngựa, hỏi đường dọc đường, anh nhanh chóng đến phố Besik, nhìn thấy quán rượu có biểu tượng chó săn màu nâu vàng.

Klein duỗi tay phải, dùng sức đẩy, cánh cửa nặng nề từ từ mở ra, âm thanh ồn ào và luồng hơi nóng bức bối ập đến.

Tuy vẫn còn buổi chiều, nhưng trong quán rượu đã có khá nhiều khách, có người là công nhân tạm thời, đang tìm kiếm cơ hội, chờ đợi được thuê, có người thì vô công rồi nghề, dùng rượu để làm tê liệt bản thân.

Bên trong quán rượu khá tối, ở giữa có hai cái lồng sắt lớn, một phần ba phía dưới cắm sâu vào lòng đất, không có khe hở, mọi người cầm ly rượu gỗ, vây quanh, lúc thì bàn tán ồn ào, lúc thì chửi bới cười đùa.

Klein tò mò nhìn một cái, phát hiện bên trong nhốt hai con chó, một con đen trắng xen kẽ, giống hệt chó Husky trên Trái Đất, một con toàn thân đen tuyền, lông mượt mà bóng bẩy, khỏe mạnh và hung dữ.

"Muốn đặt cược không? Doug thời gian này đã thắng liên tiếp tám trận rồi!" Một người đàn ông thấp bé đội mũ mềm màu nâu tiến lại gần, chỉ vào con chó đen đó nói.

Đặt cược? Klein đầu tiên sững sờ, rồi chợt tỉnh ngộ:

"Đấu chó?"

Khi còn học ở Đại học Hoi, những học sinh quý tộc và con nhà giàu có luôn khinh miệt và tò mò hỏi anh, hỏi những công nhân thô lỗ, những kẻ lang thang thất nghiệp có thích tham gia đấm bốc và cờ bạc trong quán rượu không? Ngoài đấm bốc, bài bạc, các trò cờ bạc còn bao gồm các trò tàn bạo, đẫm máu như chọi gà, đấu chó không?

Người đàn ông thấp bé cười khẩy nói:

"Thưa ngài, chúng tôi là người văn minh, sẽ không làm những chuyện không đứng đắn như vậy."

Nói đến đây, anh ta thì thầm: "Hơn nữa năm ngoái còn có luật cấm những chuyện này…"

"Vậy các anh đang đặt cược cái gì?" Klein nhất thời tò mò.

"Xem ai là 'thợ săn' giỏi." Người đàn ông thấp bé vừa nói xong, trong sân đã vang lên một tiếng ồn ào.

Anh ta quay đầu nhìn một cái, phấn khích vẫy tay nói:

"Trận này bắt đầu rồi, không thể đặt cược nữa, anh đợi trận sau đi."

Klein nghe vậy, nhón chân, ngẩng đầu, nhìn xa tít tắp, thấy hai gã đàn ông vạm vỡ mỗi người kéo một bao tải, đi đến bên cạnh lồng sắt, mở "cửa ngục", đổ những thứ bên trong vào.

Đó là những con vật màu xám, ghê tởm!

Klein cẩn thận nhận ra, hóa ra là chuột, hàng chục hàng trăm con chuột!

Vì đáy lồng sắt cắm sâu xuống đất, không có khe hở, lũ chuột chạy tán loạn khắp nơi, nhưng không thoát ra được.

Lúc này, khi cửa lồng đóng lại, xích sắt của hai con chó được tháo ra.

"Gâu!" Con chó đen lao tới, một phát cắn chết một con chuột.

Con chó đen trắng xen kẽ ban đầu ngơ ngác, sau đó phấn khích chơi đùa với lũ chuột.

Những người xung quanh hoặc giơ ly rượu, chăm chú nhìn, hoặc la hét ầm ĩ:

"Cắn chết nó! *** nó đi!"

"Doug! Doug!"

…Trời ơi, chó bắt chuột… Klein chợt nhận ra, khóe miệng không ngừng co giật.

Trò cờ bạc ở đây lại là đặt cược con chó nào bắt được nhiều chuột hơn…

Có lẽ còn có thể đặt cược cụ thể mấy con…

Hèn chi bên phố Thập Tự Sắt luôn có người thu mua chuột sống…

Đúng là có nét đặc trưng thật…

Klein lắc đầu, cười một cách buồn cười, lùi lại, đi vòng qua đám khách đang chen chúc, đến trước quầy bar.

"Khuôn mặt mới à?" Người pha chế vừa lau ly vừa ngẩng đầu nhìn anh một cái, "Bia lúa mạch đen 1 xu một ly, bia Enmart 2 xu, bia Nam Wales 4 xu, hay anh muốn một ly Rangqi ủ từ mạch nha nguyên chất?"

"Tôi tìm ông Wright." Klein nói thẳng.

Người pha chế huýt sáo một tiếng, gọi sang bên cạnh:

"Ông già, có người tìm ông kìa."

"Ừm, ai đó…" Một giọng nói lầm bầm vang lên, một ông lão say xỉn đứng dậy từ phía sau quầy bar.

Ông ta dụi mắt, nhìn Klein nói:

"Chàng trai, cậu tìm tôi?"

"Ông Wright, tôi muốn thuê một đội lính đánh thuê làm nhiệm vụ." Klein trả lời theo lời dặn của Dunn.

"Đội lính đánh thuê? Cậu sống trong truyện phiêu lưu à? Đã lâu không còn thứ này rồi!" Người pha chế chen vào cười nói.

Wright im lặng vài giây rồi nói:

"Ai nói cậu đến đây tìm?"

"Dunn, Dunn Smith." Klein trả lời thật.

Wright liền bật cười khà khà:

"Tôi hiểu rồi, thực ra… đội lính đánh thuê vẫn còn tồn tại, chỉ là thay đổi hình thức, thay đổi một cái tên gần gũi hơn với xã hội hiện tại, cậu có thể tìm thấy một đội ở tầng 2, số 36 phố Zoutland."

"Cảm ơn ông." Klein thành thật cảm ơn, xoay người chen ra khỏi quán bar.

Trước khi anh ra khỏi cửa, những khách nhậu đang vây quanh đột nhiên im lặng, chỉ còn lại những tiếng lầm bầm thì thầm:

"Doug thua rồi…"

"Thua rồi…"

Klein lắc đầu cười một cách buồn cười, nhanh chóng rời đi, hỏi đường đến phố Zoutland gần đó.

"30, 32, 34… đây rồi." Anh đếm số nhà, bước vào cầu thang.

Vòng qua góc cua, từng bước đi lên, anh nhìn thấy tấm biển hiệu dựng đứng, nhìn thấy cái tên hiện tại của cái gọi là đội lính đánh thuê:

"Công ty An ninh Blackthorn."