Quỷ bí chi chủ

Một tia sáng yếu ớt xuyên qua cửa sổ kính màu hẹp trên cao, khiến nhà thờ Mors trong bóng tối trở nên rõ hơn một chút.

Klein đặt mũ phớt lên đùi, tì gậy vào chân, tĩnh lặng ngồi ở hàng ghế đầu tiên bên trái lối đi, mắt nhìn chằm chằm vào bàn thờ phía trước.

Nơi đó không thờ phụng tượng thần nào, chỉ có một huy hiệu thiêng liêng khổng lồ màu đen tuyền làm nền, điểm xuyết những vì sao lấp lánh, bao quanh một nửa vầng trăng đỏ thẫm.

Trên bức tường phía sau huy hiệu thiêng liêng, từng lỗ hổng được khoét ra, ánh sáng mặt trời bên ngoài chiếu vào, tụ lại thành những điểm sáng nhỏ xíu, thuần khiết, chúng liên kết với môi trường xung quanh gần như đen tối, hóa thân thành một bầu trời đầy sao cao quý.

Dù là Nữ Thần Đêm Tối, Mặt Trời Vĩnh Hằng hay Chúa Tể Bão Tố, tất cả các vị thần chính thống đều chưa từng để lại hình ảnh cụ thể nào. Những gì được thờ phụng, được tôn kính chỉ có thể là biểu tượng của họ… Đây dường như là một biểu hiện khác của “không thể nhìn thẳng vào thần”… Klein để mặc suy nghĩ của mình bay bổng, không vội vàng tận dụng cơ hội một mình trông coi phong ấn vật “3-0782” để chế tạo “Bùa Dương Viêm”.

Anh cho rằng việc này cần phải thận trọng, phải kiên nhẫn, phải chờ đợi, vì trong khoảng mười mấy phút đầu tiên, Leonard và Kenley có thể bất cứ lúc nào bước vào để nhắc nhở những điều cần lưu ý.

Trong bầu không khí cực kỳ tĩnh lặng, thời gian trôi qua nhanh chóng, Klein bỗng giật mình tỉnh lại, lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi bạc có hoa văn dây leo, "cạch" một tiếng mở ra, liếc nhìn.

“Đã hai mươi phút trôi qua…” Anh thì thầm một câu không thành tiếng, đặt chiếc mũ phớt lụa cao nửa đầu và cây gậy đen nạm bạc sang một bên, đứng dậy đi đến một góc tương đối khuất gần bàn thờ.

Ban đầu anh đứng đối diện với một bên bàn thờ, nhưng vừa nhìn thấy huy hiệu thiêng liêng màu đen khổng lồ và cảnh tượng thần thánh tựa như bầu trời đêm chiếu xuống, anh bỗng cảm thấy chột dạ và không thoải mái một cách khó hiểu, thế là anh quay người lại, lưng đối diện bàn thờ.

Ngay sau đó, Klein tháo phong ấn vật “3-0782” đang đeo bên trong áo đuôi tôm đen, cúi người đặt chiếc huy hiệu cổ kính màu vàng sẫm xuống đất.

Nhìn biểu tượng “Mặt Trời” đầy tính trừu tượng, Klein lại lấy ra một đoạn nến nhỏ trộn lẫn trầm hương, đặt nó ngay dưới phong ấn vật “3-0782”.

Đây là phương pháp nghi thức nhị nguyên mà anh đã “học” được từ “Mặt Trời Vĩnh Hằng”: dùng vật phẩm liên quan mật thiết đến thần linh để trực tiếp tượng trưng cho Người, dùng nến để đại diện cho bản thân.

Hít một hơi thật sâu, làm dịu cảm xúc hơi căng thẳng, Klein lần lượt lấy ra các vật phẩm cần thiết cho nghi thức, bao gồm một con dao khắc, hai lá vàng mỏng, tinh dầu “Mặt Trời” được chiết xuất hỗn hợp từ hoa hướng dương viền đen, viền vàng và viền trắng, bột kim ngân hoa, và bột hương thảo.

Hoàn tất mọi việc, Klein thuần thục dùng dao găm bạc nghi thức dẫn dắt linh tính chảy tràn, xoay một vòng quanh “bàn thờ” đơn giản, tạo ra một bức tường vô hình, kín mít.

Anh ngồi xổm xuống, đặt dao găm bạc xuống, vươn tay phải, dùng cách ma sát linh tính để đốt cây nến tượng trưng cho mình.

Trong ánh sáng lung linh và lờ mờ, Klein cầm tinh dầu “Mặt Trời”, nhỏ một giọt vào ngọn nến.

“Xoẹt” một tiếng, làn sương mù ảo ảnh lan tỏa, mang theo chút hương vị của nắng.

Sau khi đốt xong bột kim ngân hoa và hương thảo, Klein cầm dao khắc và lá vàng, đứng dậy, lùi lại một bước, dùng tiếng Hermes cổ đọc:

“Máu của Mặt Trời Vĩnh Hằng.”

“Người là Ánh Sáng Bất Diệt, là Hóa Thân của Trật Tự, là Thần của Khế Ước, là Người Bảo Hộ của Thương Mại.”

…

Ánh Sáng Bất Diệt, Hóa Thân của Trật Tự, Thần của Khế Ước, Người Bảo Hộ của Thương Mại, đều là một phần tôn danh của “Mặt Trời Vĩnh Hằng”. Nếu không có tiền tố “Máu của Mặt Trời Vĩnh Hằng”, nghi thức sẽ phải nhận được sự hồi đáp của thần linh mới có thể tiếp tục, khi đó, Klein nghi ngờ “Mặt Trời Vĩnh Hằng” sẽ nhận ra mình chính là kẻ bất kính đã nhìn thẳng vào Người, đến lúc đó, Leonard và Kenley bước vào chỉ thấy một đống tro đen.

Hơn nữa, nghi thức phải dùng tiếng Hermes cổ, một ngôn ngữ tế lễ trực tiếp từ tự nhiên, chỉ có nó, dù không có bảo vệ nhưng hiệu quả vượt trội, mới có thể khiến chú văn vòng qua “Mặt Trời Vĩnh Hằng” mà nhắm vào “Huy hiệu Mặt Trời biến dị”.

Đồng thời, vì đang trộm cắp sức mạnh của thần linh, Klein không thể bói toán trước xem mọi việc có suôn sẻ hay không, anh cho rằng làm như vậy sẽ khiến mình một lần nữa đối diện với thần linh, vì vậy, chỉ có thể nơm nớp lo lắng, thận trọng đọc tiếp chú văn:

“Tôi cầu nguyện Người;”

“Cầu xin Người ban cho tôi sức mạnh;”

“Ban cho tôi sức mạnh để hoàn thành Bùa Dương Viêm.”

“Máu của Mặt Trời Vĩnh Hằng, xin hãy truyền sức mạnh của Người vào bùa chú của tôi…”

“Kim ngân hoa, loại thảo mộc thuộc lĩnh vực mặt trời, xin hãy truyền sức mạnh của ngươi vào bùa chú của tôi…”

…

Khi chú văn gần kết thúc, Klein đột nhiên cảm thấy có thứ gì đó sáng lên trước mắt.

Chiếc huy hiệu cổ kính màu vàng sẫm đó tỏa ra ánh sáng chói chang, giống như mặt trời giáng trần.

Klein lập tức chìm vào sự nóng bức tột độ, tóc anh nóng lên nhanh chóng, dường như sắp bốc cháy.

Hai chân anh như thể đang trần trụi bước trên bãi cát vàng dưới ánh nắng mặt trời buổi trưa, khuôn mặt và cơ thể thì bị những cơn gió nóng bỏng từ bốn phương tám hướng thổi tới, liên tục xối rửa và mài dũa.

Khoảnh khắc này, anh cảm thấy mình phải làm gì đó, phải dẫn dắt và giải tỏa sức mạnh đang thiêu đốt đó ra ngoài, nếu không, anh sẽ biến thành một ngọn nến người.

Hầu như không cần suy nghĩ, Klein giơ hai tay lên, trong khi suy nghĩ nóng bỏng như cháo đặc, dựa vào sự phối hợp giữa linh tính và gió nóng, tuân theo ký ức bản năng và sự dẫn dắt của nghi thức, anh bắt đầu dùng dao khắc vẽ các biểu tượng, số linh ứng, dấu hiệu ma thuật và chú văn cổ xưa lên cả hai mặt của lá vàng.

Bên ngoài nhà thờ, Leonard đang đứng trong bóng râm, tránh ánh nắng trực tiếp của buổi trưa.

Bỗng nhiên, anh nhận thấy ánh nắng đột nhiên trở nên gay gắt, giống như những ngày nóng nhất của đầu tháng Bảy.

Anh nheo mắt nhìn lên bầu trời, chỉ thấy “tấm màn” xanh lam đó không một gợn mây, không một hạt bụi, trong suốt đến kinh ngạc.

“Thời tiết lạ thật.” Kenley ở phía bên kia cũng nhận thấy sự thay đổi của ánh nắng.

Leonard đang định cười khẽ đáp lời, bỗng nhiên nghiêng đầu.

Lông mày anh khẽ nhíu lại, ánh mắt dò xét nhìn về phía nhà thờ.

“May mà Rosanne không ở đây, nếu không cô ấy sẽ than phiền vì nắng làm đen da cô ấy.” Leonard thu lại ánh mắt, cười nói.

Ánh nắng chói chang chỉ kéo dài vài phút rồi dần dần yếu đi, mọi thứ lại trở về trạng thái ban đầu.

Bên trong nhà thờ, mũi dao khắc của Klein đang hoàn thành nét cuối cùng.

Khi dấu hiệu ma thuật tượng trưng cho “ánh sáng” hoàn tất, linh tính trên cả hai mặt của lá vàng đột nhiên kết nối thành một thể thống nhất, và hội tụ vào sâu bên trong kim loại.

Không, cái này gần với thần tính hơn… Klein cuối cùng cũng thoát khỏi cảm giác nóng bỏng và thiêu đốt, tỉnh táo xem xét hai lá “Bùa Dương Viêm” trong lòng bàn tay.

Bề mặt màu vàng của chúng đã trở nên xỉn màu, hoa văn cổ kính và phức tạp, cảm giác ấm áp và ẩm ướt đang dần dần thấm ra, thấm vào da Klein.

“Tốt lắm, cuối cùng mình cũng có một quân bài tẩy khá lợi hại rồi.” Klein thầm cảm thán.

Anh đã thiết lập chú văn kích hoạt cho “Bùa Dương Viêm” là từ “Ánh sáng” trong tiếng Hermes cổ.

“Ta muốn ánh sáng, liền có ánh sáng…” Anh tự trào phúng một câu, cất “Bùa Dương Viêm” vào một túi khác, không để cùng với các bùa “Ngủ yên”, “An hồn” và “Mộng cảnh”, vì làm như vậy sẽ ảnh hưởng đến các bùa đó, làm giảm thời gian duy trì hiệu lực của chúng.

“Ừm, uy lực của ‘Bùa Dương Viêm’ ít nhất có thể giữ được một năm, thậm chí còn lâu hơn.” Klein thu lại suy nghĩ, nhìn xuống chiếc “Huy hiệu Mặt Trời biến dị” trên mặt đất.

Thấy bề mặt nó không thay đổi, cảm giác ấm áp và thuần khiết vẫn đồng hóa xung quanh, Klein thở phào nhẹ nhõm, nhanh chóng hoàn thành phần kết thúc nghi thức, giải trừ bức tường linh tính.

Mãi đến lúc này, anh mới có tâm trí kiểm tra bản thân, phát hiện chiếc áo sơ mi dính người gần như ướt đẫm, khuôn mặt đầy mồ hôi, viền tóc hơi xoăn.

“May quá, may quá…” Klein thở dài hài lòng, thu dọn đồ đạc, trở về chỗ ngồi cũ, mệt mỏi đến nỗi ngồi xuống là ngủ thiếp đi, cho đến khi bị tiếng bước chân làm giật mình tỉnh giấc.

Anh đột nhiên mở mắt, theo bản năng sờ vào “Bùa Dương Viêm”, xác nhận nó còn tồn tại hay không.

“Trạng thái của cậu không được tốt lắm à?” Leonard bước vào nhà thờ hỏi.

Klein xoa hai bên thái dương, đứng dậy cười nói:

“Vì gần đến giới hạn rồi.”

Anh lấy ra chiếc đồng hồ bỏ túi bạc, mở ra xem một cái rồi nói: “Vừa lúc, đến lượt cậu trông coi phong ấn vật ‘3-0782’ rồi.”

Lời vừa dứt, Klein đã tháo “Huy hiệu Mặt Trời biến dị” xuống, thản nhiên đưa cho Leonard.

Sau khi tiễn anh ta ra khỏi nhà thờ, Leonard thu lại vẻ bất cần, chuyên tâm và nghiêm túc xem xét phong ấn vật “3-0782”, biểu cảm dần trở nên mơ hồ, lộ rõ sự bối rối.

Thay phiên trông coi xong, ba người Trực Dạ Giả bắt đầu quay về.

Trước đó, họ đã dặn Linh mục Smail luôn chú ý tình hình thị trấn, một khi lại có chuyện nghi ngờ ma ám xảy ra, lập tức điện báo về Nhà thờ Thánh Selena.

Bảy giờ hai mươi phút tối, họ cuối cùng cũng đến phố Zouteland, nộp lại phong ấn vật “3-0782”.

Xác nhận đội trưởng không phát hiện điều bất thường, Klein vui vẻ rời khỏi Công ty Bảo vệ Gai Đen, kịp về nhà trước tám giờ.

Anh lấy chìa khóa, mở cửa phòng, bỗng thấy một bóng người lạ mặt.

Đó là một cô gái rõ ràng chưa đến hai mươi tuổi, mặc chiếc váy cũ kỹ màu xám trắng, đang cố gắng lau dọn nhà ăn.

Cô có mái tóc đen, mắt nâu, đôi mắt nhỏ và mũi không quá cao, trông rất bình thường.

Ai vậy? Klein sửng sốt một lúc, rồi chợt hiểu đây có thể là cô giúp việc đến thử việc.

Lúc này, Benson hạ tờ báo xuống, nhìn em trai, mỉm cười nói:

“Công ty không cho nhân viên tan ca đúng giờ lúc nào cũng đáng ghét.”

“Nhưng mức lương mà nó trả có thể xoa dịu vết thương này.” Klein cười đáp lại.

Khi 300 bảng của cô "Công Lý" về tài khoản, sẽ nói cho Benson và Melissa biết việc tăng lương lên 6 bảng một tuần, để họ không phải quá lo lắng về tình hình tài chính gia đình… Klein vừa nghĩ vừa dựa cây gậy, bỏ mũ ra, đi về phía phòng khách, hạ giọng nói:

“Hai người đã chọn xong chưa?”

Hôm qua anh đã bói toán thông tin của ba cô giúp việc đó, nhận được kết luận đều phù hợp, thế là anh giao quyền quyết định cho anh và em gái.

“Đã xong rồi, Bella, lương tuần 5 shilling, rất sẵn lòng và có khả năng học nấu ăn, cô ấy hy vọng sau này có thể trở thành đầu bếp riêng cho gia đình, khi đó lương tuần của cô ấy sẽ tăng gấp đôi, cha cô ấy là công nhân nhà máy liên hợp thép Tingen, mẹ là thợ giặt.” Benson cười nhẹ trả lời, “Tất nhiên, một lý do khác khiến tôi và Melissa đưa ra quyết định này là, hai cô giúp việc kia đều tin vào Chúa Tể Bão Tố, chỉ có cô ấy là tín đồ của Nữ Thần, cá nhân tôi không bài xích tín đồ của Chúa Tể Bão Tố, nhưng Melissa thì hơi không thích.”

Thái độ của Melissa không phải là không thích, mà miêu tả chính xác hơn là thương hại cho sự bất hạnh của họ, tức giận vì họ không tranh đấu, đúng rồi, Lỗ Tấn đã nói thế! Klein hồi tưởng lại những biểu hiện từ trước đến nay của em gái, trên mặt lộ ra nụ cười.

Benson không nói thêm gì nữa, đặt tờ báo xuống, đứng dậy nói:

“Vì em đã về rồi, vậy chúng ta cùng ăn tối thôi.”

…

Ngày hôm sau, Klein với tâm trạng rất tốt bước vào Công ty Bảo vệ Gai Đen.

“Chào buổi sáng.” Rosanne liếc nhìn sang hai bên rồi nói, “Ông Niel bị bệnh rồi, trưa nay chúng ta đi thăm ông ấy nhé?”

“Ông Niel bị bệnh à?” Klein ngạc nhiên hỏi lại.

Không lẽ nghi thức cầm tiêu chảy lại gây ra táo bón nghiêm trọng nhỉ?

Ừm, nhìn biểu hiện của ông ấy sau khi mơ hồ biết được “phương pháp nhập vai”, thì đột nhiên bị bệnh cũng có thể… Tuổi đã cao, tinh thần mà yếu đi thì cơ thể cũng dễ gặp vấn đề…

Rosanne gật đầu mạnh:

“Vâng, ông ấy đã nhờ người đến xin phép đội trưởng nghỉ.”

Klein khẽ gật đầu nói: “Vậy trưa nay chúng ta sẽ đi thăm ông ấy, ài, nói thật thì ông Niel cũng đáng thương, vợ mất sớm, con cái cũng không biết đang bận rộn ở thành phố nào, sau khi bị bệnh chỉ có thể cô đơn, bất lực nằm ở nhà.”

Anh đang hồi tưởng lại lần đầu tiên đến nhà ông Niel.

Nghe lời cảm thán của Klein, Rosanne mở to mắt, ngạc nhiên hỏi ngược lại:

“Ông Niel kết hôn từ khi nào vậy?”