Quỷ bí chi chủ

Buổi sáng đầu tiên của Klein ở Backlund bắt đầu với màn sương mờ nhạt, bầu trời thấp tầm nhìn, môi trường ẩm ướt và lạnh lẽo, cùng một bữa sáng đơn giản với trà rẻ tiền 1 xu/lít và hai lát bánh mì nướng kẹp bơ kém chất lượng.

Anh bận rộn suốt buổi sáng. Đầu tiên, anh đến trụ sở "Backlund Post" ở Jowood District, bỏ ra 30 bảng Anh để đặt một quảng cáo nhỏ trong một tháng.

Từ thứ Ba, những độc giả trung thành của "Backlund Post" sẽ thấy một thông báo nhỏ ở nếp gấp giữa trang 7 và trang 8:

"Sherlock Moriarty, thám tử tư chuyên xử lý các loại vụ việc, phí hợp lý, giữ bí mật tuyệt đối, cư trú tại số 15 phố Minsk, Jowood District."

Lý do Klein không chọn những tờ báo lớn như "Tussock News" hay "Backlund Daily" phủ sóng toàn bộ Vương quốc Loen là vì công việc của anh tạm thời chỉ giới hạn trong thành phố Backlund, và anh cũng không muốn trở nên quá nổi tiếng.

Vì vậy, "Backlund Post", một tờ báo khá phổ biến tại địa phương với giá quảng cáo không quá đắt, đã trở thành lựa chọn hàng đầu của anh.

Rời trụ sở "Backlund Post", Klein cầm bản đồ, lần lượt mua các loại bột thực vật và lá bạc mỏng từ các cửa hàng thảo mộc, cửa hàng hoa, cửa hàng trang sức và cửa hàng phụ kiện để chuẩn bị cho buổi lễ - hầu hết các vật liệu thần bí không liên quan đến vật phẩm tâm linh đều có thể mua được ở các cửa hàng thông thường, chỉ là không tập trung, cần phải chạy nhiều cửa hàng mới gom đủ.

Vì việc này, Klein lại tiêu tốn thêm 5 bảng Anh, khiến số tiền khổng lồ 200 bảng ban đầu tụt xuống dưới mốc 100, chỉ còn lại 92 bảng.

"Tiêu tiền như nước chảy..." Klein tìm một nhà hàng nhỏ gần đó, gọi một miếng bít tết sốt tiêu đen giá 8 xu, khoai tây nghiền với xúc xích heo giá 2.5 xu, cà phê 1 xu, rau 1 xu. Vì tổng số tiền vượt quá 1 Shilling, anh trả thêm 1 xu để có một phần bánh mì siêu giá trị có bơ.

1 giờ chiều, anh trở về số 15 phố Minsk, không nghỉ ngơi mà dành thời gian điều chế "Bột Đêm Thánh" từ các loại bột thảo mộc như hoa ngủ sâu, cỏ huyết rồng, đàn hương đỏ sẫm và bạc hà. Đây là vật liệu dùng để tạo ra bức tường tâm linh.

—Trước khi mua được dao găm bạc nghi lễ thực sự, anh chỉ có thể tạm thời dùng cách này.

Klein đoán rằng mình phải thăng cấp lên Sequence 7 mới có thể thoát khỏi những hạn chế này.

"Phù, cô 'Công Lý', ngài 'Kẻ Treo Ngược', bạn học 'Mặt Trời' đều chưa xin nghỉ, buổi tụ họp hôm nay sẽ diễn ra đúng giờ... Không biết ngài 'Kẻ Treo Ngược' sẽ mang lại bất ngờ gì cho mình, có thể cung cấp bao nhiêu trang nhật ký của Roselle đây..." Klein dựa lưng vào giường trong phòng ngủ, suy nghĩ vẩn vơ đủ thứ chuyện.

Thám tử tư đối với anh là một nghề nghiệp vừa kiếm tiền vừa hành động, điều này giúp anh tiếp xúc với nhiều người trong các ngành nghề khác nhau, từ từ khám phá giới phi phàm giả ở Backlund, và dần tìm ra manh mối về Hội Bí Mật.

Tất nhiên, nếu may mắn, anh thậm chí có thể trực tiếp tìm hiểu trong một số vòng tròn phi phàm giả rằng "Joker" tương ứng với Sequence 7 nào, và mua được công thức ma dược cùng vật liệu chính tương ứng.

Về tung tích của Ince Zangwill, Klein tạm thời sẽ không chủ động tìm kiếm, thậm chí có thể phải né tránh đối phương một chút, nhưng nếu tình cờ phát hiện ra kẻ thù này mà không để lộ thân phận, anh không ngại làm một việc tốt, gửi thư nặc danh cho Giáo Hội Nữ Thần Đêm Tối.

"Thu nhập của thám tử tư nhiều nhất cũng chỉ đủ duy trì cuộc sống tầng lớp trung lưu, muốn có đủ tiền để mua công thức ma dược và vật liệu phi phàm, một là trông vào cô 'Công Lý', hai là đầu tư một chút, dùng 100 bảng còn lại trong tài khoản vô danh... Ừm, 92 bảng trên người tạm thời không thể động đến, biết đâu mình sẽ không có tiền vào tài khoản trong một thời gian dài..." Nghĩ đến đây, Klein đột nhiên lật người ngồi dậy, xuống tầng một, bắt đầu đọc các tờ báo đã tiện tay mua về trước đó.

Những tờ báo này thường đăng tải một số tin tức, ví dụ như ai đó đã phát minh ra vật phẩm gì, đang tìm kiếm đầu tư, hoặc ai đó muốn hợp tác với người khác để làm công việc gì đó.

Klein dựa vào kiến thức từ Trái Đất của mình, cùng với sự hiểu biết về thời đại này, cẩn thận sàng lọc các dự án, tiếc là những người đó hôm nay đều không đáng tin cậy lắm.

2 giờ 45 phút chiều, anh trở về phòng ngủ, khóa trái cửa phòng, kéo rèm cửa sổ, dùng "Bột Đêm Thánh" tạo ra bức tường tâm linh.

Đi ngược bốn bước, đến phía trên màn sương xám, Klein ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao của The Fool, mở rộng linh tính, và chạm vào ngôi sao đỏ sẫm tượng trưng cho "Mặt Trời" bằng cách đáp lại lời cầu nguyện.

Đây là một trong số ít những điều không thay đổi trong cuộc sống đã hoàn toàn đổi khác của mình… Anh đột nhiên cảm thán một câu.

...

Tại một khu vực bên ngoài Thành Phố Bạc, bên trong một tòa tháp cao màu đen xám đã bị sập một nửa.

Chín thành viên đội tuần tra quây quần trước đống lửa đang cháy bùng, trò chuyện phiếm về những trải nghiệm trong thời gian gần đây.

Vài thành viên khác đứng ở vòng ngoài, cảnh giác với những cuộc tấn công có thể đột ngột bùng phát trong bóng tối.

Không biết bao nhiêu phi phàm giả của Thành Phố Bạc đã dùng xương máu để dạy họ:

Không bao giờ được lơ là cảnh giác, quái vật trong bóng tối rất có thể đang ở ngay phía sau lưng bạn!

Vào những đêm có tần suất sét thấp, phải duy trì ngọn lửa bùng cháy, duy trì ánh sáng rực rỡ, một khi hoàn toàn chìm vào bóng tối, toàn bộ đội viên mất tích cũng không phải là không thể - không ai có thể nói rõ những điều kinh hoàng nào sẽ xảy ra trong bóng tối thuần túy, bởi vì sự thật đã nhiều lần vượt qua giới hạn tưởng tượng của họ.

Derrick Berg giữ im lặng nội tâm, lặng lẽ lắng nghe đồng đội kể lại về con quái vật mà họ đã gặp phải trước đó, một con quái vật hình người mọc đầy mắt.

Để giải quyết con quái vật này, đội tuần tra của họ đã phải trả giá bằng việc hai người bị thương nặng.

Đột nhiên, Derrick thấy hoa mắt, cảm giác mình bị màn sương xám dày đặc bao phủ.

Và ở một nơi xa xôi không thể diễn tả, sâu trong màn sương xám, một bóng người mờ ảo ngồi trên chiếc ghế tựa lưng cao cổ kính, nhìn xuống anh với tư thế bề trên.

"Chuẩn bị tụ họp."

Giọng nói của The Fool vang vọng bên tai Derrick, nhưng không một đồng đội nào xung quanh anh hay biết.

Thu lại tầm mắt, quan sát môi trường xung quanh trong hơn mười giây, Derrick di chuyển đến rìa đống lửa, tựa lưng vào bức tường đổ nát, quay nghiêng người về phía mọi người, giả vờ ngủ.

Kể từ khi phát hiện ra rằng ngay cả thành viên của "Hội Đồng Sáu Người", Trưởng lão Lovia cũng không thể phát hiện ra sự tồn tại của Ngài "The Fool", anh dần tin rằng chỉ cần mình không sơ suất để lộ một số vấn đề, thì dù bị nhiều ánh mắt quét qua, anh vẫn có thể lặng lẽ đến phía trên màn sương xám để tham gia buổi tụ họp Tarot.

...

Backlund, Khu Hoàng Hậu.

Audrey lấy cớ mệt mỏi, trở về phòng ngủ của mình.

Cô kìm nén sự phấn khích, không đi lại, mà ngồi yên tĩnh trên giường, chờ đợi sự triệu tập của Ngài "The Fool".

"Cha đang bận rộn giao tiếp với các nghị sĩ khác về các dự luật sắp đệ trình, các vệ sĩ phi phàm giả cũng không còn theo sát mình mọi lúc, tạ ơn Nữ Thần, cuộc sống của mình cuối cùng đã trở lại bình thường! Hai tuần trôi qua, ngài 'Kẻ Treo Ngược' chắc chắn đã chuẩn bị sẵn tuyến yên của Thằn Lằn Rồng Bảy Màu trưởng thành... Mình sắp thăng cấp lên Sequence 8 rồi!" Đôi mắt Audrey sáng lấp lánh khi nghĩ.

Đối với cô, điều này còn khiến cô phấn khích và mong đợi hơn cả việc nhận được 30.000 bảng tiền thưởng và một đồn điền lớn trị giá ít nhất 8.000 bảng!

Cuối cùng, cô nhìn thấy luồng ánh sáng đỏ sẫm ảo ảnh quen thuộc tuôn ra như thủy triều, nhấn chìm mình.

...

Trên một con tàu buồm kiểu cũ.

Alger Wilson khóa cửa phòng thuyền trưởng, ngồi phía sau kính lục phân và nhật ký hải trình, không ngừng ghi nhớ nội dung trên chồng giấy dày đặc trước mặt.

Sau khi vượt qua giai đoạn điều tra, anh được cấp trên khen thưởng và không lưu luyến sự phồn hoa của Backlund, chủ động rời bỏ đô thị lớn đó, trở về biển, và mang theo một số nhật ký Roselle đã bí mật sao chép.

"Sau khi tiêu hóa xong ma dược 'Navigator', mình có thể thăng cấp bình thường rồi, công lao của mình đủ để đổi lấy công thức và vật liệu... Nhưng điều này sẽ tiết lộ mình biết về 'Phép Diễn Xuất', có lợi cũng có hại..." Alger lắc đầu, chợt mất tập trung.

Đúng lúc này, anh cảm nhận được lời triệu tập của The Fool, trong đầu đột nhiên hiện lên khuôn mặt của "Phó Đô Đốc Bão Tố" Qilingus, khuôn mặt mà thịt da đang thối rữa nhanh chóng, từng mảng rơi xuống.

Alger theo bản năng cúi đầu, mặc cho dòng nước màu đỏ sẫm nuốt chửng bản thân.

...

Phía trên màn sương xám, trong cung điện giống như nơi ở của người khổng lồ.

Klein, người đã kích hoạt linh thị, kiểm tra "Công Lý", "Kẻ Treo Ngược" và "Mặt Trời", xác nhận tình trạng hiện tại của họ.

Audrey đang định vui vẻ chào hỏi, đột nhiên thấy "Kẻ Treo Ngược" ra hiệu, nhanh chóng lên tiếng:

"Ngài The Fool, lần này tôi đã thu được tổng cộng 19 trang nhật ký của Roselle."

"Ở đây, tôi phải cảm ơn Ngài đã phái thân thuộc giúp tôi trừ khử Qilingus, những trang nhật ký này là phần thưởng tôi nên trả!"

19 trang? Tốt đấy nhỉ... Klein không nói nhiều về chuyện thân thuộc, thản nhiên cười nói:

"Đó chính là nguyên tắc trao đổi ngang giá."

Quả không hổ là Ngài "The Fool"... Một tướng cướp biển mang vật phẩm thần kỳ cũng không được Ngài để mắt đến... Xem ra mình không cần phải nhắc đến chuyện tiền thưởng nữa rồi... Không biết Ngài "The Fool" có bao nhiêu thân thuộc cấp cao nhỉ... Audrey lúc nào không hay cũng bắt đầu quen dùng "Ngài" để xưng hô với "The Fool".

Nghe được câu trả lời của "The Fool", "Kẻ Treo Ngược" Alger khiêm tốn nói:

"Giới hạn ghi nhớ hiện tại của tôi là sáu trang, xin phép Ngài cho tôi chia làm nhiều lần đưa."

"Không vấn đề gì." Klein, người bị màn sương xám dày đặc bao phủ, nhẹ nhàng gật đầu nói.

"Mặt Trời" Derrick nhìn "Kẻ Treo Ngược" lần lượt hiện thực hóa nhật ký, vô cùng tò mò về nội dung bên trên.

Với kinh nghiệm từ những lần trước, anh tin rằng những vật phẩm mà Ngài "The Fool" quan tâm chắc chắn ẩn chứa nhiều bí mật.

Anh liếc nhìn cô "Công Lý", thấy đối phương không có ý muốn hỏi, lại thận trọng giữ im lặng.

Rất nhanh, sáu trang nhật ký đã hoàn thành, đến tay Klein.

Audrey và những người khác bắt đầu im lặng chờ đợi, họ đã quen với những chuyện tương tự.

Ánh mắt Klein hạ xuống, đọc nội dung trang đầu tiên:

"Ngày mười sáu tháng Mười Hai, lại lần nữa liên lạc được với kẻ đáng thương bị mắc kẹt trong sâu thẳm bão tố, lạc lối trong bóng tối."

Cuối cùng cũng có phần tiếp theo của một trang nhật ký nào đó ở phía trước... Klein mừng thầm trong lòng, thái độ càng thêm chuyên chú:

"Hắn tự xưng là Ngài 'Cánh Cổng', cố gắng dạy ta một nghi thức phức tạp và khó khăn, muốn ta giúp hắn trở về thế giới thực, và hứa sẽ đáp ứng ba yêu cầu của ta."

"Hắn nghĩ ta là kẻ ngốc sao? Hai kiếp cộng lại ta đã sống hơn sáu mươi năm, chẳng lẽ còn không nhìn ra đây là thủ đoạn quen thuộc của tà thần ác ma sao?"

"Nhưng một số lịch sử về Kỷ Thứ Tư mà hắn mô tả, thật sự rất thú vị."

PS: Thứ Hai cầu phiếu đề cử, phiếu tháng ~