Quỷ bí chi chủ

“Mấy người có thấy một thằng bé mười mấy tuổi không? Mặc một cái áo khoác cũ nát!” Một trong số những người đàn ông xông vào toa tàu hỏi với vẻ hung tợn, nhìn chằm chằm vào nhân viên phục vụ.

Klein liếc nhìn bằng khóe mắt, thấy đối phương gầy gò, tinh anh, làn da đen sạm như phơi nắng lâu ngày, hốc mắt trũng sâu hơn nhiều so với người dân vương quốc Loen bình thường.

Người Cao nguyên ư? Hay là con lai? Anh khẽ gật đầu, trầm tư.

Ở miền trung Bắc lục địa, nơi khởi nguồn của Dãy núi Hornacis, là một cao nguyên khô cằn. Phần lớn thuộc về Vương quốc Feysac, phần phía tây thuộc Cộng hòa Intis, còn phần gần phía đông bị Vương quốc Loen chiếm đóng. Người bản địa gầy gò, man rợ nhưng lại dũng mãnh thiện chiến, trong một thời gian dài, họ luôn là một trong những vấn đề đau đầu nhất của ba quốc gia. Nhưng cùng với sự cải tiến của vũ khí thuốc súng và sự thay đổi của hình thức chiến tranh, những người Cao nguyên này cuối cùng cũng nhận ra thực tế và hoàn toàn khuất phục.

Một phần lớn trong số họ rời cao nguyên, tiến vào Backlund, vào Tries, vào thành phố Feysac, vào các thành phố và cảng sầm uất khác trên Bắc lục địa. Một số trở thành công nhân, một số khác trở thành nguồn máu tươi mới cho các băng đảng địa phương, dám đánh dám giết, không sợ gây chuyện lớn.

Nhân viên phục vụ là một người đàn ông khoảng hai mươi tuổi, nghe vậy liền rụt người lại, chỉ về hướng toa hạng ba nói:

“Tôi thấy… thằng bé đi về phía đó rồi.”

Người dẫn đầu mặc áo khoác đen và đội mũ phớt nửa cao khẽ gật đầu không rõ ràng, dẫn theo vài đồng bọn, sải bước xông thẳng đến toa hạng ba, hoàn toàn không để ý đến ánh mắt của những hành khách xung quanh.

Nếu mình là thằng bé đó, lúc này chắc chắn đã xuống tàu từ toa hạng ba rồi… Klein vừa xem báo, vừa nghĩ vẩn vơ.

Hơn một phút sau, tiếng còi “ù” vang lên, cửa toa tàu từ từ đóng lại.

Rầm rầm, tàu điện hơi nước bắt đầu tăng tốc từ từ, nhưng ngay lúc đó, Klein bỗng có linh cảm, ngẩng đầu nhìn về phía cánh cửa thông với các toa hạng hai khác.

Thằng bé mười hai tuổi mặc áo khoác cũ nát, đội mũ vòm, đeo túi vải rách rưới trước đó, chậm rãi bước vào toa này.

Khuôn mặt nó non nớt thanh tú, đôi mắt đỏ tươi trầm tĩnh và nghiêm nghị.

“………Hay quá, thằng bé này xuống tàu từ toa hạng ba, rồi vòng một vòng lại lên toa hạng nhất? Sợ kẻ truy đuổi vẫn còn đồng bọn chờ ở ga tàu điện ngầm?” Klein hơi ngạc nhiên, chỉ thấy cách xử lý sự việc của thằng bé này khá trưởng thành và cẩn trọng, hơn hẳn nhiều người hai mươi mấy tuổi.

Khẽ gõ nhẹ răng hàm trái, anh lặng lẽ mở Linh thị, quét mắt nhìn thằng bé kia một cái, chỉ thấy cơ thể nó đang trong trạng thái mệt mỏi, cảm xúc căng thẳng và chán nản, nhưng vẫn duy trì được trạng thái suy nghĩ bình tĩnh màu xanh lam.

Không đơn giản… Xét về tuổi tác… Klein lẩm bẩm không thành tiếng, tiếp tục cúi đầu xem báo của mình.

Thằng bé kia không hề nhận ra mình đã bị một phi phàm giả xem xét, lại tiếp tục đi về phía toa hạng ba.

Chặng đường tiếp theo ổn định và yên bình, Klein đến một trong ba ga tàu điện ngầm ở quận Cherwood sau hơn hai mươi phút.

Anh lại đi xe ngựa gần mười phút, cuối cùng cũng tìm thấy phố Minsk, theo mô tả trên báo, đến số 17 cạnh số 15, rồi kéo chuông cửa.

Cúc cu! Cúc cu!

Theo tiếng chuông vang vọng trong nhà, một con chim máy có hình dáng không mấy đẹp mắt nhô ra từ cửa, nó chỉ to bằng bàn tay, được cấu tạo từ các bánh răng và các bộ phận khác, liên tục gật đầu, phát ra âm thanh giống như chim cúc cu.

Món đồ chơi khá hay, chỉ là gia công hơi thô… Klein nhận xét một cách khách quan.

Mười mấy giây sau, cánh cửa màu sẫm được kéo ra, một cô gái trẻ mặc váy hầu gái đen trắng cảnh giác nhìn Klein nói:

“Xin hỏi ngài có chuyện gì?”

Klein mỉm cười giơ tờ báo bọc lấy đầu cây gậy lên nói:

“Tôi đến tìm bà Sammel để thuê nhà, hẳn là vẫn chưa cho thuê đúng không?”

Tên đầy đủ trên báo là Starlin Sammel.

“Chưa ạ. Xin ngài đợi một lát.” Nữ hầu cúi người lịch sự.

Cô ấy vội vã đi vào trong, báo cáo với nữ chủ nhân, một lát sau, lại đi ra, dẫn Klein vào nhà, và giúp anh đặt gậy và vali ở tiền sảnh, treo áo khoác và mũ lễ phục lên cùng một chỗ trên giá treo áo.

Luồng khí ấm áp ập đến, xua tan cái lạnh mà Klein mang vào. Anh quét mắt một lượt, đầu tiên nhìn thấy chiếc lò sưởi có cấu trúc độc đáo, nhìn thấy những khối màu đỏ bên trong, nhìn thấy than không khói đang cháy.

Phòng khách của nhà Sammel khá rộng, gần bằng toàn bộ tầng một của nhà Moretti, một số chỗ còn trải thảm trang trí, treo tranh sơn dầu phong cảnh.

Nữ hầu dẫn Klein đến khu vực ghế sofa, nói với nữ chủ nhân mặc váy dài màu vàng nhạt:

“Thưa bà, khách đã đến.”

Vị nữ chủ nhân này khoảng ba mươi tuổi, tóc vàng mắt xanh, dung mạo xinh đẹp, được chăm sóc kỹ lưỡng, trong tay cầm một chiếc quạt lông vũ kiểu cung đình có khảm bạc.

Vì ở trong nhà mình, vì lò sưởi tạo ra môi trường ấm áp, cô ấy không mặc quần áo cổ cao, ngực trắng ngần, cổ thon dài và trắng mịn.

“Chào bà Sammel.” Klein đặt tay lên ngực, cúi chào.

Bà Sammel mỉm cười duyên dáng:

“Chào buổi tối, mời ngồi, ngài muốn uống cà phê hay trà đen?”

Klein ngồi xuống ghế sofa dài, thành thật trả lời:

“Trà đen, cảm ơn.”

“Julian, trà đen Hầu tước.” Bà Sammel dặn dò nữ hầu một câu, ánh mắt khẽ chuyển, nói: “Xin hỏi tôi nên xưng hô với ngài thế nào?”

“Sherlock Moriarty, bà có thể gọi thẳng tôi là Sherlock.” Klein đã nghĩ sẵn tên giả rồi.

Lúc này, anh ngửi thấy mùi thơm từ phía bếp, và nhìn thấy những đường ống phức tạp ở đó.

“Hehe, đây là thiết kế của chồng tôi, tuy công việc chính của anh ấy là giám đốc công ty Cowin, nhưng nghiệp dư lại là một người đam mê máy móc, đồng thời cũng là thành viên của Hiệp hội Giảm Phát thải Khói bụi Vương quốc.” Bà Sammel nhận thấy ánh mắt của Klein, mỉm cười giải thích một câu.

Thưa bà, không cần giới thiệu chi tiết đến vậy, tôi đâu phải đến để xem mắt chồng bà… Klein thầm than một câu, trên mặt vẫn giữ nụ cười, mở miệng nói:

“Thưa bà, tôi muốn thuê căn nhà số 15.”

Bà Sammel thẳng lưng, ngồi tư thế tao nhã cười nói:

“Vậy thì tôi phải báo trước cho ngài một vài điều, căn nhà số 15 không có những đường ống như thế này, không có ghế bành thoải mái như thế này, không có bàn đánh bài, không có tủ chén bằng gỗ gụ, không có chén đĩa sứ tốt, không có dao dĩa bằng bạc, không có bộ trà mạ vàng, không có thảm tháo rời…”

Cô ấy chỉ vào những đồ vật trong nhà mình, giới thiệu từng thứ một, cuối cùng bổ sung:

“Nó ban đầu thuộc về chị gái và anh rể tôi, nhưng công việc kinh doanh của anh rể tôi thất bại, chỉ có thể chuyển nhà đến Nam lục địa. Họ còn có một đồn điền ở Byron, nhưng tôi không đồng ý với lựa chọn của họ, điều này không công bằng với cháu trai và cháu gái đáng thương của tôi, ở đó không có trường ngữ pháp tốt, thậm chí không có gia sư giỏi.”

Thưa bà, đây không phải là những gì tôi muốn biết… Klein thành khẩn gật đầu nói:

“Ngoại trừ thời tiết, không nơi nào ở Nam lục địa có thể sánh bằng Backlund.”

Sự tán đồng của anh khiến bà Sammel rất hài lòng, ánh mắt khẽ chuyển nói:

“Căn nhà đó còn ba năm hợp đồng thuê, tôi hy vọng ngài có thể trả trước tiền thuê nhà một năm, 18 Shilling mỗi tuần, phí sử dụng đồ nội thất 1 Shilling, tôi chỉ có thể thu một ít tiền đặt cọc, tổng cộng 50 Pound.”

Klein lắc đầu cười nói:

“Bà Sammel, bà chắc hẳn cũng thấy, tôi vừa mới đến Backlund, tôi không biết tiếp theo sẽ gặp phải chuyện gì, một lần trả 50 Pound sẽ làm khả năng chống chịu rủi ro của tôi giảm xuống, giới hạn của tôi là nửa năm, 25 Pound.”

Anh còn định thuê thêm một căn phòng một phòng ngủ ở khu Đông Backlund, để thay đổi quần áo, ngụy trang, thoát khỏi sự truy đuổi – đây là những sự chuẩn bị không thể thiếu cho những việc anh định làm.

Starlin Sammel khẽ gật đầu, sau đó hỏi:

“Ngài đã học trường ngữ pháp rồi sao?”

Klein khẽ cười một tiếng nói:

“Vâng, sau đó tôi tự học thêm lịch sử.”

“Ngài có giấy tờ tùy thân không?” Starlin tùy tiện hỏi một câu.

“Rất xin lỗi, tôi đi gấp quá, quên mang theo, haha, vừa nãy quên giới thiệu, tôi đến từ quận Zwischensee.” Klein cố ý dùng giọng điệu quen thuộc của người bạn học Welch.

Vừa nói đến từ “quên”, anh lại nhớ đến Đội trưởng Dunn Smith, nụ cười trên mặt càng thêm rạng rỡ.

Lúc này, cô hầu gái Julian bưng một tách trà đen đến, tách trà có men sứ trắng tinh, hoa văn cổ điển, một vài chỗ được mạ vàng.

Klein nhận lấy nhấp một ngụm, chỉ thấy hương thơm thanh tao, vị chua ngọt vừa phải, rõ ràng tốt hơn nhiều so với trà đen Xibai mà anh vẫn thường uống.

“Trà đen Hầu tước rất thuần khiết.” Anh dùng một câu miêu tả không chê vào đâu được để khen ngợi.

Bà Starlin Sammel khẽ nhếch môi nói:

“Vậy thì thuê nửa năm trước nhé, 25 Pound.”

Klein cảm ơn một câu, trò chuyện với đối phương vài phút, cho đến khi một nữ hầu khác tìm thấy hợp đồng mẫu từ phòng sách.

Sau khi cả hai ký tên, Klein đau lòng đếm ra 25 Pound tiền mặt, đẩy cho bà Sammel.

Starlin trải ra nhẩm tính một lượt, sau đó khẽ nhếch cằm nói:

“Ngài Moriarty, ngài hẳn là đang tìm việc làm ở Backlund đúng không?”

“Vâng.” Klein hơi mơ hồ trả lời.

Starlin khẽ nhếch môi nói:

“Vậy tôi có thể cho ngài một vài lời khuyên, nếu lương tuần dưới 3 Pound, rất khó để sống ở quận Cherwood. Tiền thuê nhà, chi phí ăn uống, tiền nước, gas, than củi, tiền đi lại cộng lại ít nhất là 2 Pound 5 Shilling, tin tôi đi, đây chính là Backlund, phần còn lại còn phải tính đến quần áo mới và bộ đồ ăn, bộ trà tốt… Lương tuần 3 Pound là mức tối thiểu rất khó khăn.”

“Nếu lương tuần có thể đạt 5 Pound, ngài có thể thuê một nữ hầu, 6 Pound cân nhắc thuê đầu bếp, 7 Pound thêm một nam tùy tùng, 8 Pound có thể thuê thêm một nữ hầu nữa…”

Bà Sammel, tôi nghĩ bà đang khoe khoang… Tôi từng có lương tuần 10 Pound… Klein giữ nụ cười, nghiêm túc lắng nghe.

Lúc này, cửa phòng đột nhiên mở ra, một người đàn ông vạm vỡ bước vào, anh ta mặc lễ phục dài hai hàng cúc màu đen, đeo găng tay da cùng màu, môi có hai chòm râu ria mép đẹp mắt.

“Luke, đây là ngài Moriarty, bây giờ anh ấy là hàng xóm của chúng ta rồi.” Starlin Sammel đi tới, giới thiệu.

Luke, người rõ ràng là chủ nhà, cởi áo khoác, vừa đưa cho người hầu nam theo sau, vừa lịch sự cười nói:

“Ngài Moriarty, có sẵn lòng dùng bữa tối cùng không?”

Đây chính là giám đốc công ty Cowin, thành viên Hiệp hội Giảm Phát thải Khói bụi Vương quốc Loen… Klein mỉm cười nói:

“Rất xin lỗi, ngài Sammel, tôi đã ăn trên tàu hơi nước rồi, tuy hương vị đó rất ấn tượng.”

Sau vài câu xã giao, Klein dưới sự dẫn dắt của cô hầu gái Julian, rời khỏi nhà Sammel, bước vào căn số 15 liền kề.

Bố cục ở đây rất giống với căn bên cạnh, tầng một có một phòng khách lớn, một phòng ăn có ánh sáng tốt, hai phòng khách, một nhà vệ sinh, một tầng hầm, một nhà bếp kéo dài về phía sau. Tầng hai có bốn phòng ngủ, một phòng khách, một phòng tắm nắng, một thư phòng, hai nhà vệ sinh, và một ban công lớn.

“Bà chủ nói, ngài có thể cho thuê một phần, nhưng không được cho những người công nhân đó, cũng không được để ở đây quá ồn ào quá đông đúc, ừm… chăn gối, ga trải giường sạch sẽ, lát nữa tôi sẽ mang đến.” Nữ hầu Julian dặn dò một câu rồi quay về nhà Sammel.

Sau một hồi dọn dẹp, Klein cuối cùng cũng ổn định cuộc sống ở Backlund.

Anh ngồi trong phòng khách trống trải, bỗng có cảm giác cô đơn, vì vậy buộc mình phải suy nghĩ về những việc tiếp theo cần làm.

Dù anh có muốn hay không, việc trả thù và thăng cấp không phải là chuyện có thể hoàn thành trong chớp mắt, vì vậy, anh phải có một công việc mang lại thu nhập, tránh tình trạng khủng hoảng tài chính.

Nhưng, công việc lại không thể trói buộc anh, ảnh hưởng đến hành động và sắp xếp của anh, nói cách khác, phải có đủ sự tự do.

Sau khi cân nhắc, loại bỏ những nghề không phù hợp, Klein chỉ còn lại ba lựa chọn:

Thứ nhất là sao chép, trở thành nhà văn, nhưng thân phận anh nhạy cảm, càng nổi tiếng càng chí mạng, chỉ có thể đau lòng từ bỏ.

Thứ hai là làm phóng viên, đây là một công việc khá có địa vị trong thời đại này, ứng tuyển cần bằng cấp và các tài liệu khác, Klein chỉ có thể tỏ ra bất lực về điều này.

Cuối cùng, anh đã chọn nghề thứ ba:

Thám tử tư!

Đây cũng là ý định ban đầu khi anh đặt cái tên giả đó.

PS: Rạng sáng sẽ cập nhật trước một chương để cầu phiếu đề cử.