Quỷ bí chi chủ

Uỵt!

Tiếng còi hơi vọng khắp mọi ngóc ngách nhà ga, đầu tàu hơi nước khổng lồ như quái vật kéo theo hơn hai mươi toa xe, chậm rãi dừng lại.

Klein trong bộ lễ phục đuôi tôm, đội chiếc mũ phớt bằng lụa nửa cao, xách chiếc vali da quá khổ không cân xứng với vóc dáng, bước đi vững vàng trên đất thủ đô Backlund của Vương quốc Loen.

Thành phố này bị sông Tussock chảy xiên về phía đông nam đổ ra biển chia thành hai phần, được nối với nhau bằng cầu Backlund và phà, với dân số hơn một triệu người, đây là đô thị sầm uất nhất lục địa phía Bắc và phía Nam.

Klein phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy khắp nơi là sương mù màu vàng nhạt, tầm nhìn cực kỳ kém, những chiếc đèn ga treo trên sân ga đã lần lượt được thắp sáng, xua đi sự u ám và tối tăm.

“Mới sáu rưỡi thôi mà? Cứ như chín mười giờ rồi ấy…” Klein khẽ lắc đầu không thể nhận ra, chợt nhớ đến một câu chuyện cười từng đọc trên “Báo Tussock”:

“Một quý ông vừa đến Backlund bị lạc trong làn sương mù dày đặc, đành phải hỏi một người đàn ông ướt sũng vừa lướt qua, hỏi đối phương ‘đến sông Tussock đi đường nào’. Người đàn ông đó rất thân thiện trả lời: ‘Cứ đi thẳng, đừng dừng lại, tôi vừa bơi từ đó lên.’” (Chú thích 1)

Mỗi lần đọc báo hay tạp chí Backlund, đám phóng viên và biên tập viên đó đều tìm đủ cách châm biếm tình trạng ô nhiễm không khí ở đây, châm biếm những ngày sương mù ngày càng nhiều… Trước đây “Backlund Daily News” còn đặc biệt thống kê, nói rằng thời tiết tương tự đã tăng từ khoảng 60 ngày cách đây 30 năm lên khoảng 75 ngày hiện nay… Vì lý do này, không ít người có tầm nhìn xa đã thành lập các tổ chức như “Hiệp hội giảm thiểu khói than”, “Hiệp hội giảm thiểu khí thải”… Tháng 9 này có một đề xuất được cho là thành lập “Ủy ban điều tra ô nhiễm không khí Vương quốc”… Klein đặt chiếc vali da quá khổ xuống, đưa tay véo mũi, giảm bớt sự khó chịu đột ngột ập đến.

Sau đó, anh theo sợi dây đồng hồ màu vàng, lấy ra một chiếc đồng hồ vàng từ túi áo ghi lê, “cạch” một tiếng mở ra, nhìn thoáng qua, xác nhận thời gian.

Sau khi thực sự tạm biệt anh trai và em gái, Klein đặc biệt đến một cửa hàng bách hóa, tiêu 4 pound 10 sole mua một chiếc đồng hồ bỏ túi bằng vàng, và mua thêm một sợi dây chuyền vàng giá 1 pound 5 sole.

— Đối với anh, việc không thể nắm bắt chính xác và rõ ràng thời gian mọi lúc sẽ gây ra cảm giác hoảng loạn.

Ban đầu Klein định mua đồng hồ bỏ túi bằng bạc, cảm thấy nó phù hợp với khí chất của mình, nhưng cân nhắc đến chân lý của “Gã Hề”, cuối cùng anh đã chọn chiếc đồng hồ vàng phô trương và khoa trương hơn.

“6 giờ 39 phút… Không chậm trễ bao nhiêu…” Klein cất đồng hồ bỏ túi, xách gậy và vali, theo dòng người, chậm rãi bước ra khỏi nhà ga xe lửa hơi nước.

Bỗng nhiên, anh rẽ ngoặt không báo trước, khiến người nào đó đang lén lút theo sau, đưa tay vào túi áo anh, vồ hụt.

Klein không để tâm đến sự cố nhỏ này, anh đi dọc theo con đường trải nhựa, lẫn vào đám đông chật chội, tiến về phía ngã tư phía trước.

Ở đó có bãi cỏ và vườn hoa ở giữa phố, chúng bao quanh một cột trụ cao vút như ống khói.

“Không, nó có lẽ chính là ống khói…” Klein nhìn thấy khói đặc phun ra từ đỉnh cột.

Một phần khói bay lên cao, một phần hóa thành những giọt nước nhỏ, rắc xuống xung quanh.

Klein lại một lần nữa dừng bước, đặt vali xuống, mở tờ báo và bản đồ đang cầm ở tay kia.

— Khi đi tàu hơi nước, anh đã lên kế hoạch sẵn về nơi sẽ đến và những gì sẽ làm tiếp theo.

Những trải nghiệm trong khoảng thời gian này và tâm trạng khi giả dạng gã hề vào buổi sáng đã khiến Klein cuối cùng cũng lĩnh hội được chân lý của “Gã Hề”, đó là “mặc dù có thể hơi dự đoán được vận mệnh, nhưng vẫn cảm thấy bất lực trước vận mệnh, vì vậy dùng nụ cười để che giấu tất cả nỗi buồn, đau khổ, hoang mang và thất vọng”.

Khoảnh khắc đó, anh cảm nhận rõ ràng sự tiêu hóa của “ma dược Gã Hề”, tin rằng nếu cứ tiếp tục diễn vai như vậy, không lâu nữa anh có thể thử thăng cấp.

Nhưng vấn đề là, anh vẫn chưa biết ma dược Sequence 7 tương ứng tên là gì, càng không nói đến công thức cụ thể.

“Làm thế nào để có được công thức đây? Hội Mật Tu hiếm khi xuất hiện, họ dường như chỉ quan tâm đến các vật phẩm của gia tộc Antigonus… Đây cũng là lý do tại sao người khác hầu như không biết gì về họ, ừm… xem xét hai khía cạnh, một là tiếp xúc với giới Phi Phàm giả ở địa phương, xem liệu có thể tìm thấy manh mối nào không, hai là chủ động giăng bẫy, dùng kho báu của gia tộc Antigonus làm mồi nhử,

Câu người của Hội Mật Tu ra, dù sao mình cũng nắm giữ con mắt dọc kỳ dị được tạo thành từ vô số biểu tượng thần bí.”

“Nhưng rủi ro quá lớn, phải đủ thận trọng, mồi nhử không thể quá ‘tốt’, cũng không thể quá ‘tệ’, quá ‘tệ’ thì người khác sẽ không có hứng thú, quá ‘tốt’ thì dễ câu phải cá mập khổng lồ, một miếng có thể nuốt chửng mình… Thủ lĩnh của Hội Mật Tu, Zaratul, đã từng hướng dẫn Đại Đế Roselle, có lẽ hắn ta còn giành được miếng bánh lớn nhất trong bữa tiệc cách mạng thời đại đó… Tất nhiên, hắn ta chưa chắc đã sống đến bây giờ, chuyện này đã là gần hai trăm năm trước rồi…”

Trong lúc suy nghĩ miên man, Klein cảm thấy cái lạnh âm u của Backlund, không kìm được rùng mình, quyết định tìm chỗ ở càng sớm càng tốt.

Lật tờ báo, anh một lần nữa lướt qua chuyên mục cho thuê nhà, nhìn thấy dòng đã khoanh tròn trước đó:

“Số 15 phố Minsk, khu Cherwood… Nhà liền kề… Giá thuê hàng tuần 18 sole…”

Về việc sẽ ở đâu, Klein đã suy nghĩ rất kỹ, dù Backlund có hơn một triệu dân, nhưng anh vẫn phải đề phòng khả năng gặp phải Người Gác Đêm bản địa – cho dù là Daly mới được điều đến đây, hay Lorotta, Al Hasen, Borgia vốn đã thuộc về Backlund, đều chắc chắn sẽ nhận ra anh.

Vì vậy, Klein đã loại trừ khu vực phía Bắc nơi có trụ sở Tổng giáo phận Backlund của Giáo hội Nữ thần Đêm Tối là “Nhà thờ Thánh Samuel”, loại trừ khu vực Queens và khu vực phía Tây có an ninh tốt nhất và quy định nghiêm ngặt nhất – hai khu vực này thuộc về giới quý tộc và thương gia hàng đầu, trong đó khu vực trước thiên về khu vực Queens hơn.

Loại bỏ thêm vài khu công nghiệp, khu bến cảng, khu dân cư nghèo tập trung ở khu vực phía Đông và khu vực cầu Backlund, Klein không còn nhiều lựa chọn, một là khu Hillston với Sở giao dịch chứng khoán Backlund, Sở giao dịch bù trừ, Trung tâm hợp đồng tương lai, Trụ sở của bảy ngân hàng lớn, các quỹ tín thác khác nhau, các công ty đường sắt khác nhau, các công ty thương mại hàng hóa lớn khác nhau, khu vực này được mệnh danh là trung tâm kinh tế, thương mại và tài chính của Vương quốc Loen, hai là khu Cherwood với nhiều công ty nhỏ và nhiều khu dân cư.

Cả hai khu vực này đều có lượng người qua lại rất lớn, an ninh tương đối tốt, thuận tiện cho việc ẩn náu, Klein sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng đã chọn khu Cherwood với giá thuê rẻ hơn.

— Anh ta không tìm đến các tổ chức như “Hiệp hội cải thiện nhà ở đô thị”, “Công ty cải thiện nhà ở tầng lớp lao động đô thị” vì những nơi này đều yêu cầu giấy tờ tùy thân nhất định, mà hiện tại anh ta không thể xuất trình được.

“Nếu hôm nay không thuê được nhà suôn sẻ, thì tìm một nhà trọ nhỏ không cần giấy tờ tùy thân để tạm trú…” Klein gấp những thứ đang cầm lại, xách vali lên, theo chỉ dẫn trên bản đồ, đi về phía một nơi trông giống cửa chính của một cửa hàng bách hóa.

Đó là lối vào của tàu điện ngầm Backlund.

Vâng, tàu điện ngầm!

Ban đầu, khi Klein lần đầu tiên đọc được từ “tàu điện ngầm” trên báo và tạp chí, anh đã thực sự giật mình, không ngờ rằng khi vẫn chưa bước vào thời đại điện khí, phương tiện giao thông này đã trở thành hiện thực.

Nó ra đời từ hai mươi năm trước, ban đầu nối liền hai bờ sông Tussock, giờ đây đã mở rộng đến các khu vực đô thị chính, tất nhiên, các ga không nhiều.

Qua cổng, Klein theo những người phía trước, từng bước đi về phía quầy bán vé.

Xếp hàng vài phút, cuối cùng anh cũng nhìn thấy cô bán vé tóc vàng xinh đẹp.

Cô gái này không ngẩng đầu lên, chỉ tay vào tấm biển gỗ giá vé treo gần cửa sổ:

“Giờ cao điểm (7 giờ sáng đến 9 giờ sáng, 6 giờ chiều đến 8 giờ tối) mỗi 10 phút một chuyến, ngoài ra 15 phút một chuyến, hạng nhất 6 xu, hạng hai 4 xu, hạng ba 3 xu, vé khứ hồi lần lượt là 9, 6, 5 xu, vé năm hạng nhất 8 bảng, hạng hai 5 bảng 10 sole, hạng ba không có vé năm.”

Rẻ hơn tôi tưởng… Không giới hạn khoảng cách… Melissa chắc chắn thích cái này hơn xe ngựa, đây là kết tinh của cơ khí mà… Klein vừa nghĩ vừa chợt thấy hơi buồn.

Anh nở nụ cười rạng rỡ, móc ra 4 đồng xu đồng, đưa cho cô bán vé:

“Hạng hai.”

Bộp! Cô bán vé xé một tờ vé, đóng dấu, rồi đưa cho Klein.

Tìm thấy tuyến đi đến khu Cherwood, sau khi kiểm tra không quá nghiêm ngặt, Klein đi xuống cầu thang, nhanh chóng đến sân ga, theo chỉ dẫn trên mặt đất, tìm thấy vị trí tương ứng với hạng hai.

Uỵt uỵt uỵt!

Chẳng đợi bao lâu, anh đã nghe thấy tiếng còi hơi vang vọng cuồn cuộn như sấm, nhìn thấy một đầu tàu hơi nước khổng lồ mang theo cảm giác sức mạnh hùng vĩ xuyên qua ánh sáng của hai bên đèn ga, “keng keng” một tiếng dừng lại.

Hình dáng đồ sộ, thân hình uốn lượn, màu sắc sắt đen và sự kết hợp phức tạp của máy móc tạo nên một vẻ đẹp độc đáo.

Tàu điện ngầm Backlund vẫn sử dụng tàu hơi nước, khói phun ra được thiết kế đặc biệt, thông qua các đường ống phía trên, đi vào ống khói và thoát ra bên ngoài.

Đây chính là “công dụng thực sự” của bãi cỏ và vườn hoa giữa phố.

Trong tiếng kim loại ma sát, Klein đợi những hành khách phía trước xuống trước, sau đó mới xách gậy và vali, chầm chậm bước lên, và được nhân viên tàu kiểm tra vé.

Khác với hạng ba, hạng hai là mỗi người một chỗ, không cần lo bị giành chỗ, Klein vừa ngồi xuống, đặt vali gọn gàng, dựa gậy vào thành ghế, thì nghe thấy tiếng bước chân dồn dập.

Anh ta theo bản năng quay đầu nhìn về phía cửa, thấy một cậu bé gầy gò, mặt mũi non nớt vội vàng bước vào toa tàu.

Cậu bé này mặc chiếc áo khoác cũ kỹ không hợp tuổi, đội mũ tròn, đeo chiếc túi đeo chéo cũ nát, đầu cúi rất thấp.

“Xin lỗi, cháu lên nhầm toa rồi, cháu là hạng ba…” Cậu bé đưa vé lên, xin lỗi người phục vụ, rồi nhanh chóng bước về phía toa hạng ba.

Klein thu ánh mắt lại, một lần nữa xác nhận điểm đến của mình, và chờ đợi cửa toa đóng lại.

Đúng lúc này, anh lại nghe thấy một loạt tiếng bước chân lộn xộn và dồn dập, sau đó thấy mấy người đàn ông mặc áo khoác đen, đội mũ phớt nửa cao xông vào toa xe.

Đuổi theo cậu bé vừa rồi? Klein trực giác nảy ra ý nghĩ đó.

Anh khẽ lắc đầu, tiếp tục đọc báo và xem bản đồ của mình, không khác gì những hành khách khác trong toa.

Chú thích 1: Câu chuyện cười này xuất phát từ một tạp chí cũ của Anh, “Punch”.