Quỷ bí chi chủ

Ince Zangwill đã đến Backlund… Không biết hắn sẽ ở đó bao lâu… Ừm… Mỗi khoảng thời gian có thể xác nhận một lần… Klein nghiêng người về phía trước, lau sạch nội dung trên giấy da, viết câu bói toán mới:

“Vị trí hiện tại của Ranvir.”

Theo hắn, kẻ chủ mưu gây ra cái chết của đội trưởng và những người khác, suýt chút nữa khiến bản thân vĩnh viễn chìm vào giấc ngủ chính là Ince Zangwill, nhưng tên điên Ranvir này cũng là đồng phạm không thể chối bỏ trách nhiệm, nhất định phải trả giá bằng máu cho chuyện này!

Lẩm nhẩm bảy lần, Klein lại một lần nữa đi vào giấc mơ, nhưng cảnh tượng hiện ra sau khi thế giới xám xịt nứt ra lại y hệt những gì hắn vừa thấy!

Dòng sông rộng lớn, hơi đục, những bến tàu nối tiếp nhau, những ngôi nhà san sát, đủ loại kiến trúc theo phong cách hiện đại của Loen xen lẫn phong cách Gothic, những con phố đông đúc, cảnh tượng phồn hoa, những ống khói không ngừng phun ra “sương mù”, những cung điện lộng lẫy đến cực điểm, những tháp chuông Gothic cao vút, mang tính biểu tượng…

Ranvir cũng đang ở “Vùng đất hy vọng”, “Thủ đô vạn thành” Backlund!

Klein mở mắt, hơi nghi hoặc, bởi vì hắn muốn bói toán vị trí cụ thể của Ranvir, nhưng kết quả vẫn chỉ là một phạm vi rất lớn, mơ hồ.

“Điều này cho thấy cấp độ của Ranvir cao hơn nhiều so với dự đoán của mình… Không đúng, cũng có thể là hắn đã nhận được lợi ích lớn trong quá trình giúp ‘Thực Tế Tạo Vật Chủ’ hạ phàm con cháu, ví dụ, một chút thần tính, ví dụ, vật phẩm giống như sợi dây rốn còn sót lại của đứa bé trong bụng Megose, ừm… cái sau chắc chắn cũng đã bị Ince Zangwill lấy đi…” Klein suy nghĩ nhanh chóng, lẩm bẩm tự nói, đưa ra những suy đoán ban đầu.

Sau khi xác nhận vị trí mơ hồ của hai kẻ thù, hắn lại nghĩ đến một vấn đề thực tế, đó là hắn hiện tại chưa có thực lực để báo thù!

Cho dù Ranvir chỉ ở Cấp độ 7, thậm chí Cấp độ 8, hắn đã nhận được lợi ích lớn nên không dễ đối phó, hơn nữa hắn rõ ràng giỏi về sự xảo quyệt, giết chết những cường giả mạnh hơn bản thân là chuyện bình thường… Ince Zangwill càng đáng sợ hơn, hắn là bán thần Cấp độ 4, và sở hữu vật phong ấn cấp “0” đáng sợ… Mặc dù việc xuyên không của mình còn ẩn chứa vài bí mật, nhưng rõ ràng vẫn chưa thể chuyển hóa thành lực chiến đấu, có lẽ rất lâu nữa mới thấy được khả năng… Chỉ có cách tiếp tục nâng cao cấp độ của bản thân, thu thập vật phẩm thần kỳ mạnh mẽ… Hai tay nắm chặt, hai tay đều phải cứng rắn…

Trong lúc suy nghĩ miên man, Klein quyết định tăng thêm một lần bói toán.

Cân nhắc lời lẽ, hắn trịnh trọng cầm bút viết:

“Hy vọng trở nên mạnh mẽ của ta.”

Nhẹ nhàng đặt cây bút máy bụng tròn hiện ra xuống, Klein tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại.

Vừa lẩm nhẩm, hắn vừa mượn thiền định, đi vào giấc ngủ.

Trong thế giới xám xịt, hắn lại một lần nữa nhìn thấy cảnh tượng vừa chứng kiến, nhìn thấy sông, bến tàu, ống khói, dòng người, quần thể cung điện, các loại máy móc và tháp chuông Gothic, nhìn thấy thủ đô Backlund của Vương quốc Loen!

Ngay sau đó, cảnh tượng thay đổi, hắn nhìn thấy một ngọn núi hùng vĩ xuyên qua mây trắng, nhìn thấy một cung điện cổ kính, tráng lệ, nhìn thấy chiếc ghế lớn được chạm khắc bằng đá, khảm đá quý mờ và vàng ở vị trí cao nhất, nhìn thấy con mắt dọc kỳ dị được tạo thành từ vô số ký hiệu bí ẩn.

Không một tiếng động, cảnh tượng vỡ vụn, Klein từ từ ngồi thẳng dậy, đưa tay nhẹ gõ cạnh bàn dài bằng đồng.

“Backlund có hy vọng để ta trở nên mạnh hơn…”

“Cảnh thứ hai là chỉ đỉnh núi chính của dãy núi Hornacis, chỉ kho báu còn sót lại của gia tộc Antigonus? Cái ‘con mắt dọc kỳ dị’ được tạo thành từ vô số ký hiệu bí ẩn, do ghi chép của gia tộc Antigonus làm ô nhiễm ‘búp bê xui xẻo’ rồi truyền cho ta, là chìa khóa để mở ra tất cả…”

Từng suy nghĩ chợt lóe lên, Klein quyết định vẫn không vội vàng đến dãy núi Hornacis, những nguy hiểm ẩn chứa trong đó cao đến mức một bán thần cấp độ 4 cũng chưa chắc đã chịu đựng nổi.

Vì vậy, vẫn là đi Backlund đi… Klein thở dài, đưa ra quyết định, dùng linh tính bao bọc lấy bản thân, mô phỏng cảm giác rơi xuống, rời khỏi không gian bí ẩn trên màn sương xám.

Trở về thế giới hiện thực, hắn chậm rãi bước ra khỏi nơi ẩn nấp, trở lại trước mộ của Dunn Smith.

Nhìn sâu vào bức ảnh và dòng chữ trên bia mộ, Klein chậm rãi vẽ một mặt trăng đỏ thẫm trên ngực, sau đó quay lưng đi ra khỏi nghĩa trang.

Là cựu Người Gác Đêm, một cựu Người Gác Đêm thỉnh thoảng phải tuần tra Nghĩa trang Raphael, hắn rất quen thuộc với quy luật hoạt động của người trông coi mộ và môi trường xung quanh, dễ dàng rời khỏi khu vực yên tĩnh và vắng vẻ đó mà không gây ra bất kỳ sự xáo trộn nào, men theo con đường đất nện, mượn bóng cây để che giấu, đi thẳng về phía khu đô thị Tingen.

Đêm thật yên bình, trăng đỏ thật mơ màng, Klein cô đơn bước đi, suy nghĩ như ngựa hoang mất cương, lan man khắp nơi, lúc thì nghĩ về kế hoạch báo thù, lúc thì nhớ lại trí nhớ không đáng tin cậy của đội trưởng, nhớ lại nỗi bi thương ẩn sau sự hài hước dí dỏm của ông già Neil…

Không biết từ lúc nào, Klein giống như một linh hồn lang thang bước vào con phố gần nhất, rẽ qua từng ngã rẽ.

Đợi đến khi hắn hoàn toàn thoát khỏi trạng thái đó, hoàn toàn kiểm soát được sự chú ý của mình, đã là hai giờ sau.

Hắn phát hiện mình đang đứng ở Phố Thủy Tiên, đối diện là ngôi nhà chung của hắn, anh trai và em gái.

Theo bản năng, Klein đã quay lại đây.

Hơi vui mừng bước một bước về phía trước, hắn đột nhiên lại dừng lại, lộ ra một nụ cười chua xót, tự giễu cợt lẩm bẩm:

“Nếu mình đi qua gõ cửa, Melissa e rằng sẽ ngất xỉu ngay tại chỗ… Benson chắc sẽ lo lắng đến mức rụng tóc, sau đó cố gắng bình tĩnh thuyết phục mình, nhân danh con khỉ đầu chó lông xoăn…”

Lắc đầu, Klein nhìn sâu vào cánh cửa quen thuộc đó một cái, rồi đi về hướng Phố Iron Cross.

Thế này cũng tốt, thế này cũng tốt… Những việc mình phải làm trong tương lai sẽ không liên lụy đến họ nữa… Tiền bồi thường từ Đội Gác Đêm và sở cảnh sát chắc chắn đủ để họ có một cuộc sống trung lưu ổn định, ngay cả khi Melissa không tìm được việc làm, Benson cũng thất nghiệp…

Lặng lẽ đi thêm một đoạn, Klein bắt đầu cảm thấy mệt mỏi, nhưng là một “người chết”, ngoài quần áo đang mặc, và mặt dây chuyền thạch anh vàng, còi đồng Azik mang theo bên mình, hắn không còn bất kỳ vật phẩm nào khác, bao gồm cả đồng bảng, đồng sô lê, và đồng xu.

“Có nên thổi còi đồng, gửi thư cho ngài Azik, bảo ngài ấy nhanh chóng đến cứu tế mình không?” Klein cười khinh bỉ, “Thôi, tạm thời đừng liên lạc với ngài ấy, có lẽ Ince Zangwill vẫn đang âm thầm quan sát ngài ấy, đợi đến thời cơ thích hợp, rồi tìm ngài ấy… Là một ‘quái vật già’ đã sống hết đời này sang đời khác, sống hàng ngàn năm, ngài ấy chắc chắn có thể hiểu được chuyện ‘sống lại từ cõi chết’ nhỉ… Ừm, đêm nay không quá lạnh, tìm đại một chỗ nào đó ngủ tạm, sáng mai sẽ đến chi nhánh ngân hàng Backlund ở Tingen, rút tiền trong tài khoản không tên của mình.”

– Vì gần đây có quá nhiều chuyện, hắn vẫn chưa kịp thực hiện thí nghiệm “hiến tế” tiếp theo, 300 bảng Anh trong tài khoản không tên vẫn còn nguyên vẹn.

“Số tiền này đủ để trang trải chi phí của mình trong một thời gian dài rồi… Ngày mai mua thêm một tờ báo, xác nhận hôm nay là thứ mấy… ‘Tiểu thư Chính Nghĩa’ và những người khác không có lời cầu nguyện mới nào đến, điều đó có nghĩa là mình vẫn chưa bỏ lỡ buổi tụ họp…” Klein vừa nghĩ, vừa tìm một góc khuất gió, ngồi xuống, cởi áo khoác, đắp lên người, tựa lưng vào tường mà ngủ.

Ngủ được một lúc, hắn đột nhiên bị người ta đẩy tỉnh, nhìn thấy một viên cảnh sát cầm dùi cui ngắn.

Trên cầu vai chỉ có một chữ “V”, là cảnh sát cấp thấp nhất… Klein liếc mắt, xác định thân phận đối phương.

Viên cảnh sát hung hăng nói:

“Không được ngủ ở đây!”

“Đường phố và công viên không phải là nơi để những tên lang thang lười biếng, không muốn làm việc như các người ngủ!”

“Đây là quy định của ‘Luật Cứu Trợ Người Nghèo’!”

Thật ư? Klein ngớ người ra, vì thân phận nhạy cảm nên không tranh cãi với đối phương.

Hắn cầm áo khoác, một lần nữa đi trên đường, đi đến sáng.

Rất nhanh, hắn cúi đầu, bước vào chi nhánh ngân hàng Backlund tại Tingen nơi hắn mở tài khoản, dùng “mật khẩu” đã cài đặt trước rút 200 bảng tiền mặt, một phần ba “tiền gửi” còn lại, hắn để trong tài khoản, phòng ngừa bất trắc

– Khi viết câu thần chú cổ đại Hermes làm mật khẩu, Klein không nghi ngờ gì đã nghe thấy “lời cầu nguyện”.

Tiếp theo, hắn tổng cộng tiêu 38 bảng để mua hai bộ vest,

hai chiếc áo sơ mi, hai chiếc quần dài, hai đôi giày da, hai chiếc nơ, bốn đôi tất, và hai bộ áo khoác dạ hai hàng cúc, hai chiếc áo len trơn, hai chiếc quần dày để chuẩn bị cho mùa đông, ngoài ra, còn có một cây gậy, một ví tiền, một vali da cầm tay.

Làm xong tất cả, Klein tìm một nhà trọ tắm rửa thay quần áo, sau đó để tránh gặp người quen, trực tiếp đi taxi ngựa đến nhà ga xe lửa hơi nước của thành phố Tingen, và trên đường mua một tờ báo, xác nhận hôm nay là Chủ Nhật.

Từ Tingen đến Backlund, đi tàu hơi nước chỉ mất khoảng bốn giờ, vé hạng nhất sang trọng là ba phần tư bảng, tức là 15 shilling, hạng hai là 10 shilling, nửa bảng.

Vé hạng ba rất đông đúc và điều kiện rất tệ lại khá rẻ, chỉ cần 5 shilling.

Klein nghĩ một chút, mua vé chuyến 2 giờ chiều, hạng hai.

Cầm vé, xách vali, Klein tìm đại một chỗ ngồi trong phòng chờ, lúc này mới hơn 9 giờ sáng.

Hắn rất may mắn vì Vương quốc Loen vẫn chưa có hệ thống quản lý hộ khẩu nghiêm ngặt, chỉ cần ba tháng hóa đơn tiền nước, tiền gas và tiền thuê nhà là có thể chứng minh thân phận, còn việc mua vé tàu hơi nước thì đơn giản hơn, chỉ cần đưa tiền là được.

Ngồi trong sảnh chờ, nghĩ đến chiều nay phải rời khỏi Tingen, đi đến thủ đô Backlund, trong lòng Klein bỗng cảm thấy trống rỗng.

Hắn nhớ lại cô em gái như người mẹ thứ hai, nhớ lại anh trai thích nói những câu châm biếm lạnh lùng, nhớ lại cảnh ba người ăn no đến mức không muốn nhúc nhích, nằm ườn ra ghế…

Cảnh tượng này nối tiếp cảnh tượng khác, Klein đột nhiên bật cười, nụ cười có chút khó chịu, bởi vì hắn nhớ đến con rùa của Melissa được gọi là “Búp bê”, nhớ đến đường chân tóc đáng thương của Benson.

Hắn đột nhiên có một sự thôi thúc mãnh liệt, muốn nhìn anh trai và em gái một lần nữa.

Cho đến lúc này, Klein mới hiểu tại sao mình không chọn chuyến tàu sớm hơn mà lại mua chuyến 2 giờ chiều.

Hắn xách chiếc vali da lên, nhanh chóng rời khỏi phòng chờ, đi taxi ngựa trở về Phố Thủy Tiên.

Sau đó, hắn trốn trong bóng tối của ngôi nhà đối diện, nhìn cánh cửa nhà mình, vài lần muốn đi qua, nhưng không thể vượt qua con phố rộng lớn đó.

Klein ngây người nhìn đối diện, bỗng cảm thấy mình vô gia cư, lần đầu tiên xuyên không, hắn cũng có cảm giác tương tự.

Đột nhiên, hắn thấy cửa nhà mở ra, thấy Melissa và Benson bước ra.

Một người mặc váy đen, đội mũ lưới đen, một người mặc áo sơ mi đen, áo gile đen, quần đen, áo khoác đen, mũ phớt đen, biểu cảm đều ngây dại, tâm trạng đều trầm uất.

Melissa gầy đi… Benson sao lại tiều tụy thế này… Klein chua xót trong lòng, há miệng, nhưng không thể gọi được hai cái tên đó nữa.

Hắn vô thức đi theo Benson và Melissa đến quảng trường thành phố gần nhất, thấy ở đó lại dựng lên từng lều bạt, thấy rạp xiếc mới đang biểu diễn.

Benson móc tiền mua vé, dẫn Melissa vào trong, cố gắng nặn ra một nụ cười:

“Gánh xiếc này nổi tiếng lắm.”

Melissa không biểu cảm gật đầu:

“Ừm.”

Đột nhiên, cô ấy trượt chân, mắt cá chân hơi nghiêng, sắp ngã.

Klein, người đã mua vé vào theo, há miệng muốn đỡ lấy em gái, nhưng chỉ có thể rụt tay đã vô thức vươn ra, bất lực đứng cách đó không xa, đứng giữa dòng người qua lại.

Benson giật mình, đã không kịp giúp, nhưng Melissa tự mình nhanh chóng đứng vững, mím môi, không nói gì.

Lúc này, những chú hề ùa tới, có người biểu diễn đạp bánh xe ngựa không ngã, có người bò trên quả bóng da khổng lồ, có người ném từng quả bóng tennis lên trời, rồi lại dùng những động tác hài hước mà đỡ lấy từng quả.

Melissa nhìn những màn biểu diễn này, nét mặt tĩnh lặng như thể đối phương không tồn tại, Benson đã cố gắng vài lần, và lớn tiếng vỗ tay, nhưng đều không thể khuấy động được cảm xúc của em gái, bản thân hắn cũng dần trở nên trầm buồn.

Klein mím chặt môi, nhìn cảnh tượng này từ xa, muốn lại gần nhưng lại không dám.

Đột nhiên, hắn sờ vào chiếc ví trong túi áo, có một ý tưởng.

Benson và Melissa tiếp tục đi về phía trước, lặng lẽ xem các màn trình diễn khác nhau.

Một lúc sau, họ thấy một chú hề với khuôn mặt đầy màu sắc đỏ vàng trắng chạy đến, đầu tiên ném từng quả bóng tennis lên trời, sau đó khi sự chú ý của mọi người bị thu hút lên không trung, không biết từ đâu biến ra một bó hoa, một bó cúc Seville.

Bó hoa này được đưa đến trước mặt Melissa và Benson, màu vàng rực rỡ, tượng trưng cho niềm vui.

Melissa và Benson hơi ngơ ngác nhìn chú hề đối diện, chỉ thấy trên khuôn mặt đầy màu sắc đỏ vàng trắng của hắn, khóe miệng nhếch cao, giữ một nụ cười vui vẻ, một nụ cười khoa trương, một nụ cười hài hước.

(Phần một kết thúc)