Quỷ bí chi chủ

Trên những con sóng nhấp nhô của Biển Sunia, “Kẻ Báo Thù Xanh Thẳm” (The Azure Avenger) như một chiếc lá, lúc bị hất tung lên cao, lúc lại bị cuốn xuống thấp, nhưng không hề có dấu hiệu sắp lật úp.

Alger Wilson đứng trong phòng thuyền trưởng, lưng quay về phía kệ rượu vang đỏ và trắng, vô thức bước đi vài bước.

Cuối cùng, hắn nghiến răng, vẻ mặt nghiêm nghị quay lại bàn làm việc bằng gỗ gụ, gạt chiếc kính lục phân đồng sang một bên, tìm kiếm giấy và bút máy, cúi xuống phác họa biểu tượng phức tạp và bí ẩn mà “Kẻ Khờ Dại” đã trao cho.

Nhờ trí nhớ của một “Thuyền Trưởng”, Alger nhanh chóng hoàn thành bước đầu tiên của nghi thức hiến tế.

Ngay sau đó, hắn kéo ngăn kéo ra, lấy nến, sắp xếp theo “phép Nhị Nguyên” (Dualism): một cây đặt trên biểu tượng được tạo thành từ sự kết hợp giữa “Con Mắt Vô Đồng” (Eye of Blindness) và “Những Sợi Dây Xoắn Ngược” (Twisted Threads), một cây đặt ở giữa, tượng trưng cho người hiến tế.

Sau khi dọn dẹp những vật dụng lộn xộn trên bàn, “Người Treo Ngược” Alger ngưng tụ nước sạch trong lòng bàn tay, lau sạch tế đàn một lượt, và nhờ vào con dao găm bạc nghi lễ, miễn cưỡng tạo ra một bức tường phong tỏa bao quanh bàn làm việc.

Làm xong tất cả những điều này, hắn dùng linh tính thắp sáng hai cây nến, rồi lùi lại vài bước trong ánh sáng vàng vọt.

Hít một hơi theo bản năng, Alger cúi đầu, đọc bằng tiếng Hermes cổ:

“Kẻ Khờ Dại không thuộc về thời đại này;”

“Ngài là Chúa Tể thần bí trên màn sương xám;”

“Ngài là Vị Vua Vàng Đen nắm giữ vận may.”

“Đầy tớ trung thành của Ngài cầu xin sự chú ý của Ngài;”

“Cầu xin Ngài nhận lấy lễ vật của hắn;”

“Cầu xin Ngài mở cánh cổng vương quốc.”

...

Câu thần chú cổ xưa này vang vọng trong bức tường linh tính, khuấy động cơn gió dữ dội cuộn xoáy, mang đến sự chấn động của sức mạnh tự nhiên.

Đó là ngôn ngữ tế lễ cổ xưa nhất do những phi phàm giả loài người sáng tạo ra, bản thân nó chứa đựng nhiều điều thần bí, nhưng lại thiếu sự bảo vệ đầy đủ cho người sử dụng.

Alger chịu đựng cảm giác đau đớn như bị dao cứa vào da thịt, lấy ra một lọ thủy tinh màu nâu sẫm từ túi áo, vặn nắp, đổ ra khá nhiều hạt giống mè.

Những hạt này lấp lánh ánh kim loại, mang một vẻ đẹp khó tả.

“Người Treo Ngược” Alger rắc những hạt này ra, rắc vào gió.

Uỳnh!

Cơn gió càng lúc càng cuộn trào dữ dội, nhưng không còn gay gắt nữa, lần lượt nhuộm hai màu bạc trắng và đen thẫm.

Giữa sự va chạm và hòa quyện không ngừng, hai luồng gió với màu sắc khác nhau này nhập vào ngọn nến tượng trưng cho “Kẻ Khờ Dại”, phình to và xé toạc ra một cánh cổng ảo ảnh kích thước bình thường, biểu tượng khắc trên bề mặt nó chính là cái Alger vừa phác họa.

Vào lúc này, Klein trên màn sương xám đang chứng kiến cánh cổng mờ ảo mà anh đã từng thấy xuất hiện phía sau chiếc ghế tựa lưng cao, và cảm nhận được sức mạnh linh tính đang lan tỏa từng đợt, kích thích không gian thần bí này.

Có vẻ được… Klein bỗng có dự cảm, lập tức lan tỏa linh tính của mình, tham gia vào sự chấn động và kích thích.

Keng!

Trong âm thanh không đủ chân thật, cánh cổng mờ ảo kia từ từ mở ra!

Alger trong phòng thuyền trưởng đột nhiên thấy cánh cổng ảo ảnh được tạo thành từ gió và ánh sáng mở ra, phía sau là bóng tối sâu thẳm, là vô số bóng hình gần như vô hình khó tả, là những luồng sáng trong suốt chứa đựng tri thức khổng lồ, là màn sương xám đậm đặc nằm phía trên chúng, là một cung điện cổ xưa nhìn xuống thế giới hiện thực.

Trong khung cảnh như vậy, Alger không thể kiểm soát được bản thân mà bắt đầu run rẩy, đó là sự sợ hãi sâu sắc, đó là sự phấn khích khó hiểu.

Hắn vội vàng cầm lấy tuyến yên của Thằn Lằn Rồng Bảy Sắc đã chuẩn bị sẵn, dùng hai tay giữ, đầu cúi thấp, đưa vật thể có kích thước bằng lòng bàn tay, bề mặt mềm mại có gờ nổi, màu sắc không ngừng thay đổi này đến trước cánh cổng ảo ảnh.

Trong lực hút đột nhiên xuất hiện rồi biến mất ngay lập tức, hai tay Alger nhẹ bẫng, không còn cảm giác châm chích nhẹ từ tuyến yên của Thằn Lằn Rồng Bảy Sắc nữa.

Hắn không dám ngẩng đầu lên, cho đến khi bên tai vang lên giọng nói trầm thấp của “Kẻ Khờ Dại” không ngừng lan tỏa:

“Làm tốt lắm.”

“Đây là vinh dự của tôi.” Alger không chút do dự trả lời.

Hắn một lần nữa nhìn về phía trước, chỉ thấy cánh cổng ảo ảnh biến mất, cơn gió dữ dội ngừng lại, ánh nến cũng trở lại trạng thái ban đầu.

Theo quy trình thông thường, sau khi dập nến và kết thúc nghi thức, “Người Treo Ngược” Alger với vẻ mặt phức tạp ngồi xuống, lẩm bẩm không thành tiếng:

“Ban đầu chỉ có thể kéo người vào thế giới trên màn sương xám… Một thời gian sau, có thể lắng nghe lời cầu nguyện và phản hồi… Bây giờ thì có thể nhận lễ vật và ban phước… Ngài ‘Kẻ Khờ Dại’ đang từng bước thoát khỏi khó khăn, từng chút một xâm nhập vào thế giới hiện thực?”

Phỏng đoán, kết luận này khiến Alger vừa sợ hãi vừa lo lắng, lại có chút may mắn xen lẫn kỳ vọng.

Ít nhất mình là thành viên của Hội Tarot, thành viên sớm nhất… Hắn thở dài thườn thượt.

…………

Trong cung điện hùng vĩ trên màn sương xám, Klein đang nghịch tuyến yên của Thằn Lằn Rồng Bảy Sắc, khuôn mặt anh phản chiếu đủ loại màu sắc, liên tục thay đổi.

Cảm giác châm chích, tê tê nhẹ truyền đến từ lòng bàn tay, cảm giác thành tựu mãnh liệt tràn ngập trái tim anh, khiến anh nở một nụ cười chân thật.

“Sau này Hội Tarot sẽ càng ‘kỳ diệu’ hơn…” Cảm thán một câu, Klein lan tỏa linh tính, truyền ý niệm của mình đến ngôi sao đỏ thẫm tượng trưng cho cô “Công Lý”.

Sau khi trở về phòng ngủ, Audrey không thể nào yên tĩnh ngồi bên giường nữa, cô lúc thì lật xem cuốn sách cạnh gối, lúc lại nhìn mình trong gương với ánh mắt không tập trung.

Cô vừa mong đợi nghi thức hiến tế của “Người Treo Ngược” hoàn thành, lại vừa sợ hãi kết quả thất bại.

Hoàng đế Roselle đã nói, khi gặp chuyện quan trọng, phải giữ bình tâm… Audrey, hít thở sâu hai hơi nào… hay là đi trêu chó? Nhưng Susie giờ biết nói, biết suy nghĩ rồi, thuộc loại sinh vật có lòng tự trọng, không thể tùy tiện trêu đùa… Audrey cứ lan man suy nghĩ, tay vô thức nắn bóp một con búp bê vải được làm tinh xảo, trang phục lộng lẫy.

Không biết đã bao lâu, trước mắt cô đột nhiên涌 hiện lên màn sương xám đậm đặc, và sâu trong màn sương xám có một chiếc ghế cao chót vót.

“Kẻ Khờ Dại” ngồi ở đó, mỉm cười:

“Cô ‘Công Lý’, thử nghiệm đã thành công, cô đã chuẩn bị nguyên liệu chứa linh tính chưa?”

Tuyệt vời! Quả không hổ danh là Ngài “Kẻ Khờ Dại”! Audrey gạt “Người Treo Ngược” sang một bên, kiềm chế sự phấn khích của mình nói:

“Vâng, tôi luôn có sẵn những nguyên liệu tương tự bên mình.”

Ngay cả trước khi tham gia Hội Tarot, Audrey cũng đã như vậy, nhưng vào thời điểm đó cô không biết loại nguyên liệu nào được coi là có linh tính, chỉ là theo các công thức dầu thơm tinh dầu thu thập được mà liên tục vận chuyển từ kho báu của gia đình.

Klein khẽ gật đầu:

“Cô muốn tổ chức nghi thức khi nào?”

“Tiền đề là phải xác nhận xung quanh không có phi phàm giả.”

Chó phi phàm có tính không… Audrey chột dạ nhìn cánh cửa phòng đóng kín:

“Tôi có thể làm ngay bây giờ.”

Klein “ừm” một tiếng:

“Quy trình nghi thức giống như tôi đã mô tả trước đây, chỉ cần thay đổi câu cầu nguyện thành:”

“Đầy tớ trung thành của Ngài cầu xin sự chú ý của Ngài;”

“Cầu xin Ngài mở cánh cổng vương quốc;”

“Cầu xin Ngài ban cho sức mạnh.”

“Ngoài ra, sử dụng phép nghi lễ nhị nguyên.”

Audrey hồi tưởng lại một lượt, kiềm chế ý muốn gật đầu liên tục, bắt đầu chuẩn bị nghi thức.

Cho đến khi cánh cổng hư ảo mở ra, cho đến khi khung cảnh huyền ảo hơn cả bầu trời sao hiện ra, Audrey chỉ cảm thấy thân và tâm mình đều say đắm.

Đây chính là thế giới thần bí mà ta hằng tìm kiếm, đây chính là cảm giác mà ta hằng mong muốn! Cô chân thành tán dương Ngài “Kẻ Khờ Dại” một câu.

Đối với Nữ Thần là tín ngưỡng, đối với Ngài “Kẻ Khờ Dại” là sùng bái… Audrey thầm biện hộ cho mình trong lòng.

Ngay sau đó, cô kinh ngạc nhìn thấy trên “tế đàn” xuất hiện một vật, một vật mềm mại, đầy gồ ghề, màu sắc không ngừng thay đổi.

“Tuyến yên của Thằn Lằn Rồng Bảy Sắc!” Audrey mừng thầm trong lòng, mắt sáng rực, định bước tới lấy.

Nhưng thói quen lễ nghi của cô lập tức kiềm chế cô lại, Audrey một lần nữa chân thành tán dương Ngài “Kẻ Khờ Dại”.

Kết thúc nghi thức, cô nóng lòng tiến lên, tỉ mỉ quan sát vật liệu phi phàm đó.

“Hội Tarot của chúng ta cao hơn tất cả các tổ chức bí mật một bậc…” Audrey thầm đắc ý.

Sau đó, cô cảnh giác nhìn cánh cửa, dường như sợ Susie đột nhiên xông vào.

Cô phải tiếp tục cố gắng, lập tức pha chế ma dược, hoàn thành thăng cấp!

Vài phút sau, trong tay Audrey có thêm một lọ chất lỏng ánh sáng liên tục thay đổi, dường như có thể chiếu rọi vào tận đáy lòng mỗi người.

Cô tự tin uống lọ ma dược “Người Đọc Tâm” này, thuận lợi vượt qua giai đoạn hòa nhập đặc tính phi phàm, và thăng cấp.

Những gì nhìn thấy trước mắt dường như trở nên rõ ràng hơn rất nhiều, và còn tăng thêm rất nhiều nữa, Audrey thành thạo thu lại linh tính đang tán loạn bằng phương pháp thiền định.

Đợi đến khi trình tự ổn định, cô mỉm cười, bước chân nhẹ nhàng đi về phía cửa, để con chó lông vàng vào, và nhìn thấy vẻ mặt đầy nghi ngờ rõ rệt trên mặt Susie.

“Cô mất thời gian lâu hơn mọi khi.” Susie không che giấu suy nghĩ của mình.

Audrey ngồi xuống ghế mềm, cười khan hai tiếng, chuyển chủ đề:

“Susie, cô nói xem, tôi nên làm thế nào để một cách kín đáo, không để lộ thân phận, nói cho Xium và Fors một chuyện, và khiến họ hứng thú với nó?”

Chưa nói hết lời, Audrey cũng bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về nhiệm vụ mà Ngài “Kẻ Khờ Dại” đã giao phó này.

Sau đó, cô nhìn Susie, Susie nhìn cô, một người một chó, đồng thời chìm vào suy tư.

…………

Klein, người đã hoàn thành mục tiêu dự kiến, trở lại thực tại, ngủ một giờ rồi vội vã ra ngoài, bỏ ra 1 bảng để mua kính gọng vàng, tóc giả và đủ loại râu có thể dán và xé ra để ngụy trang, đây là những thứ anh cần cho việc ngụy trang sau này.

Trước bữa tối, anh lại ghé thăm khu Đông, nơi có an ninh hỗn loạn nhất và dân cư đông đúc nhất, thuê một căn hộ một phòng ngủ với giá thuê 4 shilling 3 xu mỗi tuần, trả trước hai tuần tiền thuê và số tiền đặt cọc tương đương, tổng cộng 17 shilling.

Cho đến lúc này, Klein mới coi như đã chuẩn bị sơ bộ xong, và khu Đông cũng để lại ấn tượng sâu sắc trong anh, phần lớn nơi đây giống như Phố Dưới Tingen, nhưng phạm vi chiếm đóng rộng hơn không biết bao nhiêu lần.

Cư dân ở đây có quần áo cũ kỹ đã được coi là khá tươm tất, rất nhiều người quần áo rách rưới, mặt vàng da xanh, dường như bất cứ lúc nào cũng có thể biến thành dã thú vì đói và nghèo, vì vậy, ở khu Đông, băng đảng hoành hành, các vụ án xảy ra thường xuyên.

Khi trở về Khu Jowood, Klein cảm thấy như từ địa ngục bước vào thiên đường.

Hai ngày tiếp theo, anh vừa thử nghiệm việc chỉ sử dụng linh tính của bản thân để tổ chức nghi thức, chế tạo bùa chú, không còn cầu nguyện Nữ Thần nữa, vừa chờ đợi hiệu quả của quảng cáo nhỏ phát huy, các ủy thác tự tìm đến.

Sáng thứ Năm, Klein cuối cùng cũng nghe thấy tiếng chuông cửa reo.