Sáng sớm mịt mù, Klein ngồi trước bàn ăn, bẻ vụn bánh mì yến mạch đã mua đặc biệt, ngâm vào sữa để thay đổi cách ăn.
Mặc dù cơ thể anh đã thay đổi, nhưng sự theo đuổi và chấp niệm với ẩm thực vẫn in sâu vào linh hồn, hoàn toàn không thể thích nghi với phong cách bữa sáng đơn điệu, lặp đi lặp lại của Vương quốc Loen (Luân Ân). Anh chỉ có thể cố gắng thử nhiều cách khác nhau, không giới hạn ở bánh mì nướng, bánh mì, thịt xông khói, xúc xích, bơ và kem, nỗ lực mở rộng ranh giới, làm phong phú cách ăn. Ví dụ, thực đơn của anh đã bổ sung thêm các món như bánh nhân thịt lợn phổ biến ở phía Nam, mì Feysac (Phỉ Nại Ba Đặc) và bánh ngô nướng.
“Trứng cá muối của Đế quốc Feysac cũng không tệ, chỉ là quá đắt, chỉ thích hợp cho các buổi tiệc chính thức…” Klein dùng thìa múc những miếng bánh mì yến mạch đã mềm, bỏ vào miệng. Chỉ cần nhai nhẹ, anh đã cảm nhận được dòng sữa đậm mùi lúa mạch chảy ra, và vị bánh mì càng thêm ngọt ngào.
Ăn xong bữa sáng, Klein đặt dao nĩa xuống, không vội dọn dẹp, cầm mấy tờ báo vừa được gửi đến, ung dung mở ra đọc.
Lát nữa sẽ bói một quẻ. Nếu không có việc gì, sẽ đến phố Sach (Tát Kỳ), khu Saint George (Thánh Kiều Trị) thăm ngài Leppard (Lôi Phách Đức), xem phương tiện giao thông mới của ông ấy có đáng để đầu tư không… Backlund (Bắc Khắc Lan Đức) thật sự rất lớn, mỗi khu vực gần như tương đương với thành phố Tingen (Đình Căn). Khu Đông đặc biệt khoa trương, ít nhất lớn hơn gấp đôi… Cách đi lại tiện lợi và tiết kiệm nhất vẫn là đi bộ, sau đó đi tàu điện hơi nước, rồi lại đi bộ, chỉ là hơi tốn thời gian… Klein miên man suy nghĩ.
Hệ thống xe ngựa công cộng ở Backlund tương tự như ở Tingen, giá cả cũng xấp xỉ. Vấn đề duy nhất là phần lớn chúng chỉ giới hạn trong một khu vực riêng lẻ. Nếu muốn đi từ Cherwood (Kiều Ngũ Đức) đến Saint George, cần phải chuyển xe mấy lần trên đường, giá cả đương nhiên cũng tăng lên.
Tình trạng này khiến triển vọng của phương tiện giao thông mới trở nên rất hấp dẫn.
Đùng! Đùng! Đùng!
Đúng lúc này, tiếng gõ cửa lớn như búa đập vang lên, lọt vào tai Klein.
Ai vậy… không biết kéo chuông cửa à… Anh lẩm bẩm hai câu, chỉnh lại cổ áo, đến bên cửa, vươn tay kéo ra.
Xuất hiện trước mắt anh là một người quen, người đàn ông cao nguyên da ngăm đen, mắt sâu hõm, gầy gò tinh anh, người từng đuổi theo tiểu Ian (Y Ân) trên tàu điện hơi nước.
Theo kết quả “Thông linh” của Klein, hắn tên là Meursault (Mặc Nhĩ Tác), một “Người xử án” của Đảng Zmanger (Tư Mãn Cách), một thủ lĩnh có vị trí không thấp.
“Xin hỏi, anh tìm ai? Có chuyện gì muốn ủy thác tôi?” Klein cố ý tỏ ra có chút bối rối.
Meursault mặc áo khoác đen, đội chiếc mũ lễ phục lụa hoa hòe, nhưng chẳng giống một quý ông chút nào.
Hắn lạnh lùng nhìn Klein một lượt, dùng tiếng Loen với giọng cao nguyên đậm đặc hỏi ngược lại:
“Anh là Sherlock Moriarty (Hạ Lạc Khắc. Mạc Lý Á Đế)?”
“Phải.” Klein trả lời ngắn gọn.
Meursault cứng nhắc gật đầu:
“Tôi muốn nhờ anh tìm một người.”
“Tình hình cụ thể vào trong rồi nói.” Klein không để mình biểu hiện chút bất thường nào.
Meursault lạnh nhạt lắc đầu:
“Không cần.”
Nói xong, mắt hắn chợt trở nên sắc bén:
“Người tôi muốn tìm tên là Ian, Ian Wright (Y Ân. Lai Đặc), hắn có đôi mắt đỏ tươi, khoảng mười hai mười ba tuổi, thích mặc áo khoác màu nâu cũ kỹ, đội mũ chóp tròn cùng màu, tôi nghĩ anh chắc phải quen hắn.”
Klein cười khẽ một tiếng:
“Tôi không hiểu anh đang nói gì.”
Meursault dường như không nghe thấy lời phủ nhận của đối phương: “Hắn là một tên trộm, đã trộm của tôi một vật rất quan trọng. Chỉ cần anh tìm được hắn, có thể nhận được ít nhất 10 bảng Anh tiền thù lao.”
“Các người cung cấp quá ít manh mối.” Klein tùy tiện tìm một cái cớ.
“30 bảng Anh.” Meursault đưa ra mức giá mới.
Klein nhìn hắn một cái:
“Không, điều này trái với nguyên tắc bảo mật của tôi.”
“50 bảng Anh.” Meursault lạnh lùng đáp lại.
“...Rất xin lỗi, tôi sẽ không nhận nhiệm vụ này.” Klein ngây người hai giây, cuối cùng vẫn chọn từ chối.
Meursault chậm rãi và sâu sắc nhìn anh vài giây, ánh mắt dần trở nên lạnh lùng và hung ác.
Hắn không đưa ra mức giá mới, cũng không lịch sự chào tạm biệt, đột ngột quay người, nhanh chóng bước về cuối phố.
Năng lực tình báo của băng đảng này không tệ chút nào… lại còn biết Ian từng đến tìm mình… Klein thầm cảm thán hai câu, nhưng không vì thế mà lo lắng hay sợ hãi quá nhiều.
Dù sao thì mình cũng là người từng đối mặt với con của tà thần, mặc dù có lớp bụng ngăn cách… Nghĩ tới nghĩ lui, nụ cười của anh bỗng rạng rỡ, bắt đầu tung đồng xu để quyết định hôm nay có nên ra ngoài không.
Câu trả lời là có.
…………
Khu Saint George, phố Sach.
Klein cuối cùng cũng đến được đích, sau khi đi xe ngựa công cộng có ray, chuyển tàu điện hơi nước, rồi lại chuyển xe ngựa công cộng không ray, tổng cộng tốn 11 penny.
Anh vừa bước ra khỏi toa xe, đã phát hiện bên ngoài đang lất phất mưa phùn, mà anh lại không mang ô.
“Theo báo và tạp chí thì đây là chuyện thường ngày ở Backlund, sở dĩ mũ thịnh hành là vì các quý cô và quý ông không phải lúc nào cũng mang ô theo người…” Klein ấn nhẹ chiếc mũ lễ phục lụa nửa cao của mình, nhanh chân chạy đến bên ngoài căn nhà số 9, nhờ mái hiên che chắn khỏi mưa.
Anh phủi đi những giọt nước rõ rệt trên người, kéo chuông cửa.
Nhưng anh không nghe thấy tiếng cúc cu cúc cu, cũng không cảm nhận được tiếng leng keng.
“Chuông cửa hỏng rồi?” Klein đang định giơ tay gõ cửa, bỗng nhiên phát hiện có tiếng bước chân từ xa lại gần.
Trong đầu anh tự nhiên hiện ra hình bóng của người đến, một quý ông cao gầy, tóc đen mắt xanh khoảng ba mươi tuổi, đối phương mặc bộ quần áo công nhân màu xám xanh, nhưng lại trông rất nho nhã.
Kẽo kẹt, cửa mở ra, quý ông kia xoa xoa thái dương nói:
“Xin hỏi anh tìm ai? Có chuyện gì không?”
Klein tháo mũ lễ phục, hơi cúi người:
“Tôi đến tìm ngài Leppard, tôi có chút hứng thú với phương tiện giao thông mới của ông ấy.”
Mắt quý ông kia chợt sáng lên:
“Tôi chính là Leppard, mời vào.”
Ông ấy nghiêng người, để Klein đi vào, nhưng ở vị trí tiền sảnh lại không có giá treo mũ áo.
Klein đành phải đặt cây gậy chống cẩn thận, không cởi áo khoác mà theo Leppard vào phòng khách.
Phải nói rằng, căn nhà của quý ông này rất bừa bộn. Chỉ riêng trên bàn trà phòng khách đã bày đầy những vật dụng liên quan đến máy móc, ví dụ như cờ lê, vòng bi và tua vít.
“Anh muốn đầu tư bao nhiêu? À, phải rồi, anh muốn uống cà phê, hay trà đen, ừm… trà đen hình như hết rồi…” Leppard buột miệng nói.
Quý ông này có vẻ hơi thẳng thắn, dường như không giỏi giao tiếp xã hội… Klein thoáng nghĩ, thay đổi lời lẽ đã định, trả lời thẳng thắn:
“Tôi phải thấy phương tiện giao thông mới của ông trước thì mới có thể đưa ra quyết định.”
“Tôi không thể hứa hẹn khi chưa biết gì cả.”
Vừa nói, anh vừa nhìn quanh, thấy huy hiệu tam giác thần thánh treo trên tường.
Đây là biểu tượng của Thần Hơi Nước và Máy Móc, một hình tam giác vững chắc được lấp đầy bằng các ký hiệu như hơi nước, bánh răng và đòn bẩy.
Leppard không có vẻ gì là khó chịu trước cách đi thẳng vào vấn đề của Klein, liền nói:
“Tôi sẽ dẫn anh đi xem.”
Vừa dứt lời, ông ấy đột nhiên vỗ mạnh vào đầu: “Suýt nữa quên mất, chúng ta phải ký hợp đồng bảo mật trước, để đảm bảo anh không đánh cắp phát minh của tôi.”
Ngài Leppard, trí nhớ của ông cũng không tốt lắm nhỉ… Klein cười nói:
“Không thành vấn đề.”
Ký xong hợp đồng đơn giản, Leppard dẫn Klein vào căn phòng giống như phòng khách, ông đã thông căn phòng này với phòng khách cạnh đó và tầng hầm, khiến nó trở nên rộng rãi và thoáng đãng hơn nhiều.
Trên mặt đất bừa bộn nhiều linh kiện, một vật thô sơ cao nửa người, giống như khoang xe ngựa, đứng sừng sững ở giữa.
Ngoài ra, dây chuông cửa cũng được nối đến đây và được bố trí khéo léo, chỉ cần ai đó kéo sợi dây đó, thiết bị cơ khí sẽ bắn ra một viên bi thép, khiến nó lăn theo một đường ray đặc biệt, va chạm vào vật thể ở giữa, tạo ra tiếng “đông” vang dội.
Âm thanh này chắc chắn sẽ không quá lớn, nhưng đủ để đánh thức Leppard đang say mê cơ khí.
“Đó là phương tiện giao thông mới mà ông phát minh ra?” Klein chỉ vào vật thể thô sơ nằm giữa căn phòng.
“Đúng vậy, tôi đã phát minh ra nó dựa trên trí tưởng tượng của Đại Đế Roselle (La Tắc Nhĩ)!” Leppard trả lời với ánh mắt cuồng nhiệt.
“Trí tưởng tượng của Đại Đế Roselle?” Klein ngạc nhiên hỏi lại.
Leppard giải thích với giọng điệu sùng bái:
“Đại Đế Roselle đã để lại một bản thảo, trong đó có vẽ những tưởng tượng của Ngài về các loại thiết bị cơ khí trong tương lai. Ngài thật sự là một thiên tài xuất sắc, không, là một bậc thầy! Rất nhiều thứ trong đó đã trở thành hiện thực! He he, bản thảo này được bảo quản tại Giáo hội Hơi Nước và Cơ Khí, không phải tín đồ ngoan đạo thì không thể mượn được đâu.”
… Đại Đế, ngài có còn để cho người khác đường sống không vậy… Khóe miệng Klein khẽ giật, suýt chút nữa không giữ được nụ cười.
“Giới thiệu cụ thể một chút.” Anh chuyển đề tài.
Leppard dẫn Klein đến trước vật kim loại thô ráp kia, xoạt một tiếng kéo cửa ra:
“Đây là phương tiện giao thông không cần ngựa.”
“Người lái xe ngồi ở phía trước bên trái, liên tục đạp bàn đạp, thông qua đòn bẩy, dây xích và các bộ phận khác kết nối bốn bánh xe, khiến chúng lăn về phía trước, còn ở trên bánh xe, tôi đã sử dụng phương pháp bơm hơi bằng cao su, điều này sẽ giúp việc lái xe trở nên ổn định.”
Vậy, tức là ô tô dùng sức người? Klein không nhịn được mà buột miệng lầm bầm.
Anh cân nhắc rồi nói:
“Với kích thước thân xe đồ sộ như vậy, ít nhất là bốn hành khách, chỉ dựa vào sức người e rằng không thể đi được xa.”
“Đây chính là mục tiêu tiếp theo của tôi, giảm trọng lượng và phóng đại bội số của đòn bẩy! Nhưng tình hình tài chính của tôi đã không mấy khả quan, không thể hỗ trợ thêm nhiều thử nghiệm nữa.” Leppard hy vọng nhìn Klein.
“Tại sao không cân nhắc cách khác? Chẳng hạn như dùng hơi nước làm động lực?” Klein chậm rãi sắp xếp ngôn ngữ nói.
Leppard lắc đầu: “Cái này đã có người phát minh ra rồi, nhưng kích thước rất lớn, ở nhiều con phố đều gặp tình trạng khó di chuyển.”
Klein đang chờ đợi câu nói này:
“Vậy thì, tại sao ông không làm một cái đơn giản hơn, ví dụ, chỉ có hai bánh xe, chỉ chở được một người, không có vỏ bọc bên ngoài?”
“Anh nói loại xe đạp sao?” Leppard hỏi ngược lại, như đang suy nghĩ.
Trong bản thảo của Roselle có? Klein nặng nề gật đầu:
“Đúng vậy.”
“Những chiếc xe đạp mà người khác phát minh đều không thực tế lắm… Đơn giản hóa cái này… hình như thật sự có thể, đúng là hơi khác… nhưng, ai sẽ mua?” Leppard lẩm bẩm một mình.
Klein không chút do dự đưa ra phương hướng:
“Người đưa thư, tầng lớp công nhân có chút tích góp, thương nhân không cần quá nhiều thể diện nhưng có thể tích lũy tiền bạc… Ở Backlund có rất nhiều.”
Leppard suy nghĩ một lúc, khẽ gật đầu:
“…Tôi có thể thử, nhưng tôi không có tiền mua linh kiện nữa…”
“Tôi đầu tư cho ông 100 bảng vàng, cộng thêm đề nghị của tôi vừa rồi, tôi tổng cộng chiếm…” Klein do dự nên nói 10% cổ phần, hay bao nhiêu phần trăm, dù sao 100 bảng Anh mà nói nghiêm khắc cũng không quá nhiều.
“Anh có thể chiếm 3% cổ phần! Nhưng chỉ giới hạn ở dự án xe đạp mà anh mô tả!” Leppard vội vàng nói trước, sợ đối phương đưa ra yêu cầu quá cao.
“Thành giao!” Klein lập tức cười nói, “Chúng ta lập một bản hợp đồng đơn giản trước, xác định chuyện này. Sau đó tôi sẽ tìm luật sư phụ trách công việc để làm hợp đồng chính thức, thêm một số điều khoản chi tiết, ví dụ như, nếu có người khác đầu tư, phải được sự đồng ý của tôi trước.”
“Không thành vấn đề.” Leppard nóng lòng trả lời, chỉ muốn nhanh chóng mua linh kiện.
…………
Trong màn mưa phùn mờ mịt, Klein trở về phố Minsk (Min Tư Khắc), khu Cherwood.
Anh vào nhà, đi thẳng đến nhà vệ sinh tầng một, thoải mái giải quyết vấn đề bụng căng tức.
Ào ào.
Tiếng nước vọng lại, Klein cúi người rửa tay.
Đúng lúc này, trong đầu anh đột nhiên hiện lên một cảnh tượng:
Trong gương rửa mặt phản chiếu hình ảnh anh cúi đầu, môi trường mờ ảo, và một đôi mắt ở phía bên.
Một đôi mắt!
Klein, một người yêu thích ẩm thực, trải qua một sáng mát mẻ với bữa sáng sáng tạo trước khi gặp gỡ Leppard, người phát minh ra phương tiện giao thông mới. Sau khi thảo luận nhiều ý tưởng về giao thông và cơ khí, Klein quyết định đầu tư vào một dự án xe đạp mà Leppard đang phát triển. Mối quan tâm chính của họ là cải thiện khả năng di chuyển trong thành phố Backlund, nơi mà vấn đề giao thông đang ngày càng nghiêm trọng.