Quỷ bí chi chủ

Sau khi đến bờ nam sông Tassok bằng tàu điện ngầm hơi nước, Klein thuê một chiếc xe ngựa kéo đến Nghĩa trang Oston ở ngoại ô quận Nam, nơi thuộc sự quản lý của Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc.

Trong bóng tối nhập nhoạng của buổi tối, những hàng cây xung quanh nghĩa trang vươn cành như những con quái vật ẩn mình trong đêm, che khuất ánh sáng.

Người đánh xe nhận 4 soli từ Klein, liếc nhìn nghĩa trang rồi lẩm bẩm hỏi:

"Có cần đợi ngài ở đây không?"

"Không, không cần. Tôi đến thăm một người bạn." Klein tùy tiện bịa ra một lý do, rồi chợt nhận ra sắc mặt người đánh xe đột nhiên thay đổi.

Đây là nghĩa trang... Đến thăm một người bạn... Trời đã tối rồi... Người đánh xe nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch.

Klein bấy giờ mới sực tỉnh, cười bổ sung một câu:

"Ông ấy là người trông coi nghĩa trang ở đây."

Người đánh xe lập tức thở phào nhẹ nhõm, nhưng không dám nán lại nữa, vội vàng thúc ngựa rời đi thật nhanh.

Klein thì đi vòng quanh nghĩa trang gần hết một vòng, cho đến khi màn đêm thực sự buông xuống.

Sau khi trời tối, lượng khói bụi thải ra giảm đi đáng kể, cộng thêm gió lạnh buốt, lớp sương mù giữa không trung cũng mỏng đi nhiều. Dù vẫn không nhìn thấy mấy ngôi sao, nhưng mặt trăng đỏ thẫm lại lờ mờ hiện ra, bao phủ mặt đất bằng ánh sáng mỏng manh như tấm lụa.

Klein chạm bốn ngón tay vào ngực theo chiều kim đồng hồ, vẽ hình trăng đỏ thẫm, rồi đeo găng tay, một tay ấn một tay chống, nhẹ nhàng vượt qua hàng rào sắt, tiến vào nghĩa trang.

Anh cảnh giác cao độ nhìn quanh một lượt, tùy tiện tìm một góc hẻo lánh, lấy chiếc còi đồng Azik ra, nắm chặt trong lòng bàn tay.

Không xa trước mặt anh, có một tấm bia mộ, bức ảnh trên đó đã bẩn thỉu, lời bia mộ dưới ánh trăng cũng rất mờ ảo. Klein phải nhìn kỹ vài giây mới đọc rõ được nội dung:

"Bạn hữu qua đường, xin hãy kéo tôi một tay, cảm ơn!"

Một quý ông thật hài hước... Chính là ông! Klein dừng bước, tựa lưng vào cây gần đó, che chắn nắng mưa cho ngôi mộ, kiên nhẫn chờ đợi trong đêm lạnh lẽo, âm u.

Anh tung chiếc còi đồng Azik lên cao rồi đỡ lấy vững vàng, lại tung lên cao, lại đỡ lấy, cứ thế giết thời gian cho đến hai mươi phút sau.

Không có dấu hiệu biến dị... Klein "tách" một tiếng đóng chiếc đồng hồ quả quýt, quan sát xung quanh, xác nhận kết quả.

"Hai ngày nữa quay lại đây xem có thay đổi gì khác không. Nếu thực sự không có, nghĩa là chiếc còi đồng của ngài Azik không thể ảnh hưởng đến những xác chết đã trải qua nghi lễ an hồn của các linh mục." Klein lẩm bẩm không tiếng động, nhét chiếc còi đồng cổ kính và tinh xảo đó vào túi áo.

Ở Vương quốc Loen, việc chôn cất thường chia làm ba loại. Loại thứ nhất là có quan tài và có thi thể, phù hợp với tầng lớp trung lưu và thượng lưu có cuộc sống khá giả. Loại thứ hai là không có thi thể, hỏa táng trực tiếp, đựng tro cốt vào hộp và chôn cất. Đây là lựa chọn của tầng lớp trung lưu và công nhân kỹ thuật thấp hơn có thể chi trả chi phí hỏa táng nhưng cảm thấy quan tài quá lãng phí. Nhưng đôi khi, có sự ảnh hưởng của yếu tố tôn giáo và chính phủ, ví dụ như tín đồ của Mặt Trời Vĩnh Hằng thường hỏa táng, ví dụ như người nghèo được chính phủ giúp đỡ thì đều hỏa táng, chỉ thu một khoản phí nhỏ.

Loại thứ ba chỉ dành cho người nghèo, vừa không mua nổi quan tài, lại không muốn hỏa táng, thì cứ bọc tạm thứ gì đó rồi chôn cất.

Và Klein vừa nãy đã dựa vào hình thức bia mộ, huyệt mộ để phán đoán rằng đối tượng thí nghiệm của mình là loại có quan tài và có thi thể.

Nếu chiếc còi đồng Azik thực sự có thể khiến đối tượng biến dị, dù mục tiêu có thể đã mục rữa thành xương trắng, cũng sẽ không hoàn toàn không phản ứng. Ngay cả khi không thể lật nắp quan tài bị lớp đất dày và phiến đá đè nặng, ít nhất cũng có thể tạo ra những tiếng "đùng đùng đùng" trầm đục.

Cất bước đi về phía hàng rào, Klein chợt nghĩ đến một điểm không chặt chẽ trong thí nghiệm vừa rồi:

"Ừm, phải phân loại. Đây là xác chết đã chôn lâu, còn phải tìm một mục tiêu mới chôn nữa."

"Chỉ có như vậy mới có thể đưa ra phán đoán chính xác nhất."

Sau đó, Klein và người trông coi nghĩa trang, dựa vào bí mật của mình, đã tìm thấy một ngôi mộ vừa hoàn tất nghi lễ chôn cất vào ban ngày.

Lần này, anh đợi nửa tiếng, vẫn không phát hiện ra hiện tượng bất thường nào.

"Phù, về cơ bản có thể kết luận rằng còi đồng của ngài Azik không thể ảnh hưởng đến những xác chết đã được làm lễ an hồn. Cái này hơi yếu à, không, không đúng, chiếc còi này vốn không phải dùng để tạo ra biến dị xác chết, tác dụng của nó là triệu hồi sứ giả, ảnh hưởng đến xác chết là một tác dụng phụ!" Klein siết chặt chiếc áo lễ phục dài hai hàng cúc, đi về phía hàng rào sắt.

Anh định về nhà thay quần áo, tiến hành thí nghiệm thứ hai.

Mục tiêu của nhóm thứ hai là những xác chết chưa được an hồn, mới chết không lâu.

Những mục tiêu như vậy thường nằm ở nhà xác bệnh viện!

Vượt qua hàng rào, Klein từng bước trở về khu Nam trong màn đêm tĩnh mịch và sâu lắng, xung quanh im lìm và yên bình, chỉ có những cây xanh quanh năm phủ đầy bụi, khẽ lay động.

Điều này khiến anh nhớ lại đêm mình sống lại, khi đó cũng đi từ nghĩa trang về thành phố.

Haiz... Klein thở dài, đột nhiên bắt đầu chạy, dường như muốn vứt bỏ nỗi buồn phiền đó thật xa.

Hơn nửa tiếng sau, anh thuê được một chiếc xe ngựa kéo ở khu Nam, điểm đến là ga tàu điện ngầm hơi nước gần nhất.

Còn khoảng một tiếng nữa tàu điện ngầm hơi nước mới ngừng hoạt động, điều này có thể giúp anh tiết kiệm một khoản tiền đáng kể.

…………

Vào lúc rạng sáng, Klein thay bộ đồng phục công nhân màu xanh xám, đội mũ lưỡi trai, đi đường vòng đến Bệnh viện St. Estin ở khu vực Cầu Backlund.

Đây là một bệnh viện từ thiện thuộc Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc.

Nhiều người nghèo khổ chết ở đây vì bệnh tật, mà nhà không có chỗ để thi thể, đành phải gửi vào nhà xác bệnh viện, chờ chính phủ hỏa táng hoặc hiến tặng cho trường y. Hiện tượng này đặc biệt phổ biến vào mùa hè, nhưng lại ít hơn vào mùa thu đông khi trời mát mẻ.

Tuy nhiên, trong thời đại không có máy lạnh hay thiết bị nhiệt độ thấp, nhà xác bệnh viện cũng không để thi thể quá lâu. Những ai muốn hiến tặng sẽ được xử lý bảo quản ngay lập tức, những thi thể cần chôn cất sẽ được dọn dẹp vào ngày hôm sau. Đương nhiên, đây là quy định của mùa hè, mùa thu đông sẽ tương đối thoải mái hơn, vì vậy, trong khoảng thời gian này, nhà xác vẫn có khá nhiều thi thể qua đêm mỗi tối.

Nhà xác bệnh viện St. Estin nằm ở tầng hầm một, ngay cả vào mùa hè, nơi đây cũng khá mát mẻ, mùa thu đông thì càng lạnh buốt đến thấu xương.

Klein dựa vào kiến thức học được từ Đội Vệ Sĩ Đêm, dựa vào sự linh hoạt và cân bằng của "Gã Hề", thuần thục đột nhập, tránh mặt các bác sĩ và y tá trực ban, tiến vào tầng hầm một.

Chưa đến gần nhà xác, anh đã cảm thấy xung quanh lạnh lẽo và âm u.

Nhanh chóng lách qua phòng của người gác cửa, Klein lấy một sợi dây thép ra, nhẹ nhàng mở khóa cửa nhà xác.

Đây là một trong những kỹ năng đột nhập và theo dõi!

Anh dùng lòng bàn tay phải đeo găng tay đen từ từ và không tiếng động đẩy cánh cửa nhà xác ra. Đồng thời, anh giải phóng linh tính, bao bọc chiếc còi đồng Azik, muốn xác nhận liệu cách này có thể loại bỏ ảnh hưởng tiêu cực hay không.

Nhiệt độ trong nhà xác dường như còn thấp hơn cả hành lang. Hầu hết các xác chết ở đây đều được đựng trong túi đựng xác, đặt trong các tủ sắt khác nhau xung quanh, chỉ một số ít được đặt trên những chiếc bàn dài ở khoảng trống trung tâm, như thể đang chờ kiểm tra.

Là một "Gã Hề" cấp bậc 8, Klein không còn sợ hãi nhiều trước cảnh tượng này, chỉ là bản năng cảm thấy khó chịu.

Anh giữ sự thận trọng, cẩn thận đóng chặt cánh cửa, đi vòng quanh những chiếc bàn dài đó hết vòng này đến vòng khác.

Hơn mười phút sau, Klein thở ra hơi lạnh, xác nhận thi thể không có gì bất thường.

Gần xong rồi... Anh lấy chiếc đồng hồ quả quýt vỏ vàng ra, bấm mở xem một cái.

Sau khi chuẩn bị xong, Klein thu hồi linh tính, không dùng nó bao bọc chiếc còi đồng Azik nữa.

Không biết có phải là do tâm lý hay không, anh bỗng cảm thấy xung quanh trở nên tĩnh lặng hơn.

Là một Nhà Tiên Tri, anh hoàn toàn tin tưởng vào trực giác của mình, ngừng đi đi lại lại, lùi về phía gần cánh cửa.

Thời gian từng giây từng giây trôi qua, Klein ước chừng đã được hai phút.

Đúng lúc này, một thi thể trên bàn dài đột nhiên ngồi dậy!

Rầm! Rầm! Rầm!

Xung quanh các tủ sắt đó liền truyền đến tiếng đập mạnh liên hồi, dường như có thứ gì đó sắp nở ra!

Rầm! Rầm! Rầm! Klein nghe thấy tiếng động như vậy, nhìn những thi thể lần lượt ngồi dậy, đột nhiên trầm giọng nói:

"Đỏ thẫm!"

Ngay sau đó, anh truyền linh tính vào "Bùa An Hồn", rồi ném ra.

Ngọn lửa xanh băng tĩnh lặng bùng cháy, sắc đen yên bình và dịu nhẹ lan tỏa ra. Những thi thể đó lại nằm xuống, tiếng đập trong tủ sắt cũng im bặt.

Klein, người đã trải qua những cảnh tượng tương tự, không hề lơ là, lại sử dụng thêm một chiếc "Bùa An Hồn" nữa.

Vì có rất nhiều thi thể ở đây, anh cẩn thận, dùng thêm chiếc thứ ba, dùng hết số bùa dự trữ trên người.

"Tốt lắm... Quả nhiên chỉ ảnh hưởng đến những xác chết mới chết không lâu, chưa được an hồn, bao gồm cả xác sống. Dùng linh tính bao phủ thì có thể chặn được hiệu ứng này." Klein nghĩ, nở một nụ cười trên mặt.

Anh thấy thi thể không còn phản ứng bất thường nào nữa, chuẩn bị kéo cửa rời đi.

Lúc này, anh chợt nghe thấy tiếng bước chân từ bên ngoài vọng vào, nhìn thấy ánh sáng yếu ớt lọt vào bên trong.

Người gác cửa già bị tiếng đập trong nhà xác thu hút, cầm đèn lồng ngựa, đi đến gần!

Klein nhìn quanh một lượt, tay ấn vào cánh cửa, nhanh nhẹn nhảy lên trèo, đứng ở khoảng trống giữa cửa và trần nhà.

Các ngón tay bám vào những chỗ lồi lõm và khe hở, anh giữ thăng bằng rất tốt.

Kẽo kẹt!

Người gác cửa già dùng chìa khóa mở cửa, bước vào nhà xác.

Ông đi về phía trước vài bước, giơ cao đèn lồng ngựa, xem xét các tủ sắt và bàn dài, xem xét từng thi thể.

Và phía sau ông, Klein nhẹ nhàng nhảy xuống, không một tiếng động khi chạm đất.

Nắm bắt cơ hội, Klein nhanh chóng thoát khỏi nhà xác, trước tiên nấp vài giây trong căn phòng nhỏ của người gác cửa, sau đó mới cẩn thận trở về tầng trên.

Người gác cửa già kiểm tra một lượt, không phát hiện điều gì bất thường. Ông lẩm bẩm vài câu vì sợ xác chết, rồi nhanh chóng rời đi, khóa chặt cửa, không nán lại nữa.

Trở về phòng trực, ông đắp chiếc chăn mỏng, mất vài phút mới trấn tĩnh được nhịp tim đang đập nhanh, khẽ tự giễu hai câu:

"Mấy ông già đó cứ kể tôi nghe những chuyện bất thường từng xảy ra ở nhà xác, muốn dọa tôi. Tiếng động lạ vừa rồi chắc cũng vậy, có sao đâu, mấy cái xác đó cũng đâu có sống lại!"

"Xì, làm gì có xác sống với oán hồn gì mấy cái thứ đó!"

Đồng thời, Klein đang khoan khoái bước đi trên con phố yên tĩnh, sâu lắng, vui mừng vì đã giải quyết được một mối lo tiềm ẩn.

Anh nhìn những ngọn đèn đường khí đốt thanh lịch hai bên, đặc biệt mong chờ cuộc tụ họp của các Phi Phàm Giả sắp tới.

Chỉ cần có thể có được một vũ khí có hiệu ứng đặc biệt, anh có thể có được một trong những nguyên liệu chính của "Ảo Thuật Gia"!

Ừm... Mặc dù hiện tại tôi không có nhiều tiền, nhưng vẫn còn khá nhiều tài sản có thể dùng để trao đổi, ví dụ, công thức ma dược "Độc Tâm Giả", ví dụ công thức của "Kẻ Tụng Ca", "Người Cầu Nguyện Ánh Sáng". Và tiến độ tiêu hóa ma dược "Gã Hề" của tôi, nhờ những sự kiện liên tiếp và việc lĩnh hội tinh túy của vai diễn, nhanh hơn dự kiến rất nhiều, gần như đã hoàn thành... Trên đường phố Backlund trong đêm, Klein miên man suy nghĩ.