Quỷ bí chi chủ

Tại một trường đua ngựa rộng lớn nhưng không có khán giả ở ngoại ô quận Queen.

Audrey Hall dẫn một con ngựa cái nhỏ màu đỏ nâu, cố tình đi đến một góc, giả vờ bàn bạc chuyện gì đó với Tử tước Glaint.

Nàng mặc quần dài trắng và đôi bốt đen cao đến đầu gối, phần trên là áo sơ mi nữ đơn giản cùng chiếc áo khoác cưỡi ngựa kiểu vest màu đen bó eo, thêm chiếc mũ bảo hiểm cùng tông màu, cả người nàng toát lên vẻ anh dũng phi thường, một vẻ đẹp khác lạ so với thường ngày. Chú chó vàng khổng lồ Susie thì ngoan ngoãn ngồi xổm dưới chân nàng, dường như đang đeo một chiếc túi da nhỏ.

Xiu, người cải trang thành thị vệ của Tử tước Glaint, thèm thuồng liếc nhìn đôi chân dài thẳng tắp của Audrey, bất giác nhón chân lên.

“Thuần túy cưỡi ngựa chẳng có ý nghĩa gì, chỉ khi kết hợp với săn bắn, nó mới có sức sống. Tất nhiên, tôi nói là cưỡi ngựa của nam giới, còn quý cô xinh đẹp cưỡi ngựa làm gì cũng là một cảnh đẹp.” Glaint đánh giá Audrey một lượt, nửa cảm thán nửa đùa cợt nói.

Audrey đáp lại bằng nụ cười nhẹ:

“Còn vài tháng nữa mới đến mùa săn bắn tiếp theo.”

Mỗi năm, từ tháng Sáu đến Tết Nguyên Đán, các quý tộc của Vương quốc Loen sẽ theo truyền thống đến Backlund, tham gia các buổi tiệc, vũ hội và dạ tiệc khác nhau. Đây là những hoạt động rất quan trọng đối với họ, nhiều chuyện sẽ được quyết định trong vài tháng này. Theo năm tháng trôi qua, truyền thống này dần có một tên gọi cố định, gọi là “Mùa xã giao Backlund”.

Sau Tết Nguyên Đán, các quý tộc chủ đất sẽ lần lượt trở về lãnh địa, về những lâu đài xa hoa, trang viên đồng quê, đồn điền lớn của mình, tận hưởng những giây phút thư thái và tươi đẹp. Trong những lúc như vậy, trò chơi được yêu thích nhất chính là săn bắn.

Các quý tộc sẽ mời những vị khách có địa vị tương đương, cùng nhau tận hưởng niềm vui cưỡi ngựa phi nước đại và đuổi bắt con mồi. Miễn là tình hình tài chính cho phép, họ luôn không ngần ngại mua chó săn.

Trong số các loại chó săn, chó săn cáo là nổi tiếng nhất.

“Tôi đã rất nhớ cuộc sống như vậy, Backlund là một nơi khiến người ta cảm thấy gò bó, không khí của nó càng tồi tệ không thể tả, tất nhiên, sự phồn hoa và xa hoa của nó vẫn khiến tôi yêu thích.” Tử tước Glaint đeo găng tay vào, lùi lại một bước, tiện cho Audrey, Xiu và Fors trò chuyện.

“Thưa quý cô Audrey đáng kính, lần này cô tìm chúng tôi có chuyện gì?” Xiu thu ánh mắt lại, chủ động hỏi.

Khoản thu nhập lớn gần đây của cô đều đến từ Audrey, đối phương thành thật, giữ chữ tín, hào phóng, là một người chủ tốt hiếm có.

Mình lại ngửi thấy mùi mực in của tiền giấy rồi… Mong là không phải nhiệm vụ quá khó… Quý cô Audrey cái gì cũng hoàn hảo, chỉ có một điểm không tốt, mỗi nhiệm vụ đều khiến người ta bất ngờ, rất nguy hiểm… Xiu vừa mong chờ vừa lo lắng nghĩ, không kìm được nghiêng đầu nhìn Fors một cái, phát hiện người bạn đồng hành cải trang thành thị nữ cũng đang nhìn mình.

Và biểu cảm phản chiếu trong mắt hai người giống nhau đến lạ.

Audrey cầm găng tay, cười duyên dáng và thanh lịch:

“Lần này là một nhiệm vụ đơn giản.”

Vừa nói, nàng vừa dùng ánh mắt ra hiệu cho Xiu và Fors mở chiếc túi da nhỏ trên người Susie.

Xiu, người nổi tiếng với khả năng hành động nhanh nhạy, lập tức bước lên hai bước, cúi người thò tay.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi này, ban đầu cô muốn vuốt ve đầu Susie để thể hiện thiện ý của mình, nhưng lòng bàn tay phải vừa vươn ra, Susie đã quay đầu, xoay nửa thân mình, đưa chiếc túi da nhỏ đến trước mặt cô.

Mình bình thường rất được động vật yêu quý mà… Ví dụ như muỗi… Xiu giữ nguyên biểu cảm, kéo khóa, lấy ra một xấp giấy từ chiếc túi da nhỏ.

Cô đứng thẳng người, trải ra xem, phát hiện trên đó vẽ một người đàn ông trẻ tuổi mặt mũi bình thường, nhưng mái tóc chải gọn gàng, cặp kính tròn, đôi mắt nâu đầy vẻ châm biếm, đều khiến cô cảm thấy vô cùng quen thuộc.

Mình chắc chắn đã gặp anh ta ở đâu đó! Xiu hạ mắt, nhìn thấy đoạn miêu tả bằng chữ tương ứng:

“Tên cũ: Lanrus, kẻ lừa đảo bị truy nã.”

Mình biết đã gặp anh ta ở đâu rồi! Xiu chợt bừng tỉnh, suýt nữa làm ra động tác vỗ trán mất lịch sự.

Trước khi quen Audrey, một trong những nguồn thu nhập chính của cô là lật báo, nghiên cứu lệnh truy nã, nhờ mối quan hệ với nhiều băng đảng ở khu Đông, tìm kiếm những tên tội phạm có giá trị không nhỏ.

Mình từng muốn tìm Lanrus này, tiền thưởng của anh ta là 100 bảng, hơn nữa anh ta đã cuỗm đi hơn 10.000 bảng tiền mặt! Nhưng sau đó bận rộn với nhiệm vụ của quý cô Audrey, nên đã quên mất chuyện này… Xiu và Fors nhìn nhau một cái, rồi thẳng thắn hỏi:

“Số tiền ủy thác là bao nhiêu?”

Số tiền ủy thác? Audrey khựng lại.

Nàng hoàn toàn quên mất chuyện phải trả thù lao, bởi vì theo nàng, đây là cuộc khảo sát của “Ngài Kẻ Khờ”.

Khảo sát thì làm gì có chuyện lại đưa tiền cho đối phương?

“À… 100 bảng?” Audrey cân nhắc đưa ra một con số.

“Chốt!” Xiu và Fors đồng thanh đáp.

Nếu có thể bắt được Lanrus, không chỉ nhận được 100 bảng tiền thù lao của quý cô Audrey, mà còn nhận được số tiền thưởng tương đương… Đúng là một nhiệm vụ tốt! Xiu mắt sáng rỡ tiện miệng hỏi:

“Tại sao cô lại tìm tên lừa đảo này? Hắn ta đã lừa tiền của cô sao?”

Mình thậm chí còn không biết hắn ta là ai… Quả nhiên là nhiệm vụ đơn giản, 100 bảng đã chốt rồi… Chuyện này không cần nói với “Ngài Kẻ Khờ” nữa… Mới 100 bảng thôi… Audrey giữ nụ cười lịch sự, bỏ qua câu hỏi của Xiu, chuyển sang nói:

“Tôi nhận được tin, hắn ta đang ở Backlund.”

“À đúng rồi, đây có mười mấy bức họa chân dung, những bức họa chân dung khác nhau, tôi nghĩ Lanrus chắc chắn sẽ ngụy trang, nên đã vẽ hắn ta khi không đeo kính, để râu, thay đổi kiểu tóc, ừm… những bức họa phỏng đoán.”

Mình cũng rất giỏi phác họa và vẽ tranh sơn dầu! Audrey hơi hất cằm.

Xiu lập tức quên đi sự nghi ngờ vừa rồi, mừng rỡ nói:

“Đây quả là một tin tốt!”

Cô dường như đã nhìn thấy 200 bảng tiền thưởng đang vẫy gọi mình.

—Người bí ẩn mà cô gặp trong buổi tụ họp của Mr. A trước đây vẫn chưa liên lạc lại với cô, cô chỉ có thể tiếp tục sự nghiệp tích góp tiền bạc của mình.

Audrey khẽ gật đầu, trầm ngâm nói:

“Hội giả kim tâm lý có manh mối gì chưa?”

Fors vuốt mái tóc xoăn dài của mình, nhìn Tử tước Glaint đang đứng nghe ngóng rồi nói:

“Gần đây tôi đã tham gia một buổi tụ họp phi phàm giả mới, nghe nói ở đó từng xuất hiện công thức ma dược ‘Khán giả’ và ‘Đọc tâm giả’. Tôi nghi ngờ có người của Hội giả kim tâm lý trong số các thành viên của buổi tụ họp đó.”

“Đợi đến lần tụ họp tiếp theo, tôi sẽ xin phép đưa cô đi cùng.”

“Được thôi.” Audrey cố ý không che giấu sự vui mừng của mình.

Nàng vừa rồi đã đọc được trạng thái tâm lý thực sự của Xiu và Fors qua màu khí chất, cử chỉ cơ thể, và biểu cảm tinh tế của họ, từ đó phán đoán được sự nhiệt tình của họ đối với nhiệm vụ và việc họ không nói dối về chuyện của Hội giả kim tâm lý.

Tử tước Glaint thì lẩm bẩm:

“Chuyện của Audrey sắp thành công rồi, còn công thức ‘Dược sư’ của tôi đâu?”

“Cái này thật sự tạm thời không có manh mối, con đường ‘Dược sư’ đa phần ở phía Nam, tại Vương quốc Feysac.” Fors làm một cử chỉ tỏ vẻ vô cùng tiếc nuối.

“Được thôi, tôi còn trẻ, tôi mới hơn 20 tuổi, tôi còn thời gian để chờ đợi.” Glaint hài hước đáp lại.

“Thôi được rồi, cảm ơn sự giúp đỡ của hai bạn, hẹn gặp lại lần sau.” Audrey duyên dáng cúi chào, đeo găng tay, lật người lên ngựa, phi dọc đường đua.

Susie vui vẻ chạy theo sau, dường như tìm thấy cách vui chơi của mình.

…………

Vì thức khuya làm “thí nghiệm”, Klein tỉnh dậy đã là 9 giờ 34 phút sáng thứ Ba.

Anh ngậm một miếng bánh mì phết kem, mặc áo khoác, đội mũ, vội vàng bước ra khỏi cửa, và viết vào sổ ghi chú treo cạnh dây chuông:

“Chủ nhân ra ngoài, lát nữa sẽ về.”

Thực ra, anh chẳng có việc gì cần làm, hoàn toàn là để phòng bị ông già Miller Carter đột nhiên đến thăm.

Nếu đối phương phát hiện thám tử được thuê với 50 bảng không bận rộn tìm kiếm tài liệu, tổ chức nhân lực, xác nhận bố cục kiến trúc, mà lại thảnh thơi ở nhà uống trà đọc báo, chắc chắn sẽ hủy bỏ ủy thác, không trả 40 bảng tiền còn lại!

Mình thực sự chẳng có gì để làm, chỉ chờ tài liệu của “Quý cô Công Lý”… Klein đứng ở đầu đường, nhìn bầu trời âm u, bất lực lẩm bẩm trong lòng.

Tối qua anh đã nghĩ kỹ hôm nay nên đi đâu để giết thời gian:

Buổi sáng đến Câu lạc bộ Quag để tập bắn súng, đọc báo, tiện thể ăn bữa trưa miễn phí, buổi chiều ngủ một chút, tập thể dục bằng các môn như bóng quần, đợi đến khi quán bar “Dũng Sĩ” mở cửa, lại bắt xe đến đó, xem liệu có thể hỏi được Casper về nhiều buổi tụ họp phi phàm giả hơn không.

Klein không định tìm Maric, mặc dù đối phương chắc chắn có hơn một vòng tròn phi phàm giả, nhưng anh sợ cô bảo vệ cũng thuộc những vòng tròn đó.

Điều này không tiện cho anh bán công thức ma dược, sẽ gây ra nghi ngờ cao độ.

“Nếu ‘Chân Thực Tạo Vật Chủ’ đã ban cho ngươi năng lực bói toán và thân thể cường tráng, lẽ nào còn ban cho ngươi công thức ma dược mà ngươi không dùng tới? Nghĩ thôi đã thấy không thể!” Klein tự mình hình dung ra, rồi lên xe ngựa công cộng đi đến khu Hillston.

Hơn nửa tiếng sau, anh bước vào Câu lạc bộ Quag, và nhìn thấy một người quen.

Đó là thầy dạy cưỡi ngựa Talim Dumont, người bạn thân của Mary Gail, người đã giới thiệu anh vào câu lạc bộ.

Talim, mặc một chiếc áo khoác dạ đen và có mái tóc xoăn ngắn màu nâu, bước đến, nhìn Klein từ trên xuống dưới, cười một cách kỳ quặc và nói:

“Chào buổi sáng, Mary và Dorag đang làm thủ tục ly hôn.”

Đây là nghi ngờ mục đích mình gia nhập câu lạc bộ sao? Klein dựa vào năng lực của “Kẻ Hề”, dễ dàng làm ra vẻ mặt kinh ngạc:

“Thật sao? Thật bất ngờ quá đi!”

Talim nghi ngờ nhìn anh thật sâu, rồi đột nhiên cười nói:

“Tôi có một người bạn gần đây đang phiền lòng vì một chuyện, tôi muốn biết kỹ năng bắn súng và trình độ chiến đấu của anh thế nào.”

Một nhiệm vụ sao? Chỉ hỏi về bắn súng và chiến đấu, không nhắc đến suy luận, đây là nhiệm vụ liên quan đến bạo lực à… Klein cười nói:

“Tôi vừa định đi trường bắn luyện tập, anh có thể đi theo xem, nhưng chiến đấu thì cần có đối thủ mới thấy được trình độ.”

“Tôi từng học chiến đấu.” Talim háo hức đáp.