Quỷ bí chi chủ

Trong tòa nhà giảng đường y khoa sắp bị bỏ hoang, Audrey, người vừa kết thúc buổi tụ họp và đang vòng quanh để rời đi, đột nhiên ngây dại, nhìn thấy làn sương mù xám đặc quen thuộc và bóng dáng mờ ảo ngự trị giữa làn sương mù đó.

【Đây là manh mối.】

Đi kèm với giọng nói trầm thấp của ngài “Kẻ Khờ” là một cảnh tượng như bức ảnh, mà lại còn là bức ảnh có màu sắc!

Một người đàn ông cao gần hai mét, thân hình không quá vạm vỡ, mặc áo giáo sĩ đen, đứng trong bóng tối. Tóc vàng nhạt mềm mại hơi xoăn, đôi mắt nâu sẫm ẩn chứa sự tàn ác trong vẻ lạnh lùng, khóe miệng hơi trĩu xuống, cô độc như một con sói hung tợn.

Manh mối ư? Manh mối về vụ nổ ở phố Darley, khu Đông và vụ Gavin bị ngã chết đuối ư? Đây là hung thủ sao? Audrey ngẩn người, rồi chợt hiểu ra.

Ngài “Kẻ Khờ” đã có manh mối rồi… Ngài ấy thật giỏi, không, là vô song… Cô thầm cảm thán một câu, rồi quay đầu nhìn Foress bên cạnh.

Foress vừa tháo khẩu trang, cởi mũ phẫu thuật, ngồi vào xe ngựa, đã nhận ra ánh mắt hơi kỳ lạ của tiểu thư Audrey, liền nghi ngờ hỏi:

“Mặt tôi có gì sao?”

“Không.” Audrey thu hồi ánh mắt, ngồi xuống theo, tháo bỏ lớp ngụy trang.

Foress nhớ lại buổi tụ họp vừa rồi, có chút tò mò hỏi:

“Tiểu thư Audrey, sao cô không hỏi mua công thức ‘Khán giả’ vậy? Như vậy cô mới có thể thiết lập liên hệ với Hội Giả Kim Tâm Lý chứ.”

Cô nhớ tiểu thư Audrey hào phóng gần như im lặng suốt buổi, hầu hết thời gian chỉ lắng nghe, chỉ bán một số vật liệu chứa linh tính, và mua thêm các loại khác.

Audrey khẽ cười nói:

“Đây là buổi tụ họp đầu tiên của tôi trong giới này, tôi nghĩ quan sát và chờ đợi quan trọng hơn.”

“Tôi rất mong chờ công thức ma dược, càng mong chờ những vật phẩm kỳ diệu, nhưng tôi tự nhủ, không cần phải vội vàng như vậy, làm quen trước rồi hành động là chiến lược tốt hơn.”

Đây cũng là “thói quen nghề nghiệp” của con đường “Khán giả”, hơn nữa cũng không có các vật liệu phi phàm mà ngài “Thế Giới” muốn như dịch tủy sống báo đen có hoa văn tà ác, tinh thể tủy sống suối Tiên… Audrey thầm bổ sung.

Foress nhìn cô gái chưa đầy mười tám tuổi, đột nhiên cảm thấy đối phương trưởng thành hơn bao giờ hết.

Cô ấy chợt tự giễu cười một tiếng:

“Nếu tôi có thể như cô lúc đó, đã không lãng phí cơ hội quý giá rồi.”

Audrey mỉm cười kín đáo đáp lại, rồi nói:

“Sáng mai tôi sẽ đi hỏi một vài người bạn đặc biệt, xem họ có manh mối gì về vụ nổ phố Darley không, cô và Hứa đợi tin ở chỗ cũ.”

“Được.” Foress không nghi ngờ gật đầu.

…………

Klein không về phố Minsk trong đêm, mà ngủ thẳng tại một căn hộ một phòng ngủ ở phố Black Palm, khu Đông.

Anh sợ người đàn ông mặc áo giáo sĩ đen nghi là hung thủ kia còn có đồng bọn, lúc này đang lùng sục khắp nơi tìm mình.

Mặc dù xác suất gặp phải không cao, và trước đó anh cũng đã ngụy trang, đối phương đa phần sẽ không nhận ra, nhưng vì kết quả bói toán cho thấy có khả năng nhất định, Klein vẫn chọn cách thận trọng, tạm bợ ngủ một đêm ở khu Đông.

Trời vừa hửng sáng, anh thay bộ đồng phục công nhân màu xanh đậm khác, đội mũ lưỡi trai màu nâu nhạt, rời khỏi phòng, đi xuống cầu thang, ra đường.

Lúc này, sương mù trắng nhạt pha vàng bao phủ khắp nơi, những bóng người qua lại mờ mịt, cái lạnh ẩm ướt của buổi sáng thấm vào quần áo.

Klein cúi đầu thấp, vội vã đi đường, giống hệt những người đi bộ dậy sớm đi làm xung quanh.

Trong lúc đi, anh nhìn thấy phía trước có một người đàn ông trung niên, tóc bạc hai bên thái dương, mặc áo khoác dày, đang run rẩy không ngừng tại chỗ, và run rẩy từ túi áo trong móc ra một điếu thuốc cuốn và một hộp diêm gần như trống rỗng.

Anh ta vừa mở hộp diêm, tay phải đột nhiên run lên, điếu thuốc cuốn nhăn nheo rơi xuống đất, lăn đến trước mặt Klein.

Klein dừng bước, tiện tay nhặt lên, đưa cho đối phương.

“Cảm ơn, cảm ơn! Đây là người bạn già của tôi, không còn mấy điếu nữa.” Người đàn ông trung niên thành khẩn cảm ơn, nhận lấy điếu thuốc cuốn.

Mặt anh ta xanh xao, râu hình như đã lâu không cạo, vẻ mệt mỏi hiện rõ không chút che giấu từ khóe mắt, khóe miệng, thở dài bổ sung một câu:

“Lại một đêm không ngủ rồi, tôi không biết còn có thể chịu đựng được mấy ngày nữa, mong Chúa phù hộ tôi, cho tôi hôm nay có thể vào viện tế bần.”

Đây là người vô gia cư bị xua đuổi… Klein thuận miệng hỏi:

“Tại sao vua và các quan chức không cho phép các ông ngủ trong công viên?”

“Ai mà biết được? Nhưng thời tiết như thế này, ngủ ngoài trời, rất có thể sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa, ban ngày thì tốt hơn, có thể tìm một nơi ấm áp hơn, ôi, như vậy thì không có thời gian, không có sức lực để tìm việc làm rồi.” Người đàn ông trung niên châm điếu thuốc cuốn, hít một hơi thật sâu đầy sảng khoái.

Tinh thần anh ta dường như vì thế mà hồi phục một chút, cùng đi bên cạnh Klein, bước về phía một nơi không biết là cuối sương mù hay sâu trong sương mù.

Klein không có ý định hàn huyên, định tăng tốc để thoát khỏi anh ta, nhưng đúng lúc này, anh đột nhiên thấy người đàn ông trung niên nói chuyện rành mạch kia cúi xuống, nhặt lên một vật đen sì từ dưới đất.

Đây dường như là một lõi táo đã bị gặm sạch trơn.

Người đàn ông trung niên nuốt nước bọt, nhét lõi táo bẩn thỉu đầy bùn đất vào miệng, nhai nát bét “pạp chí”, rồi thành thạo ăn hết sạch, không còn chút nào.

Nhìn ánh mắt ngạc nhiên của Klein, anh ta lau miệng, nhún vai, cười chua chát:

“Tôi đã ba ngày không ăn gì rồi.”

Câu nói này đột nhiên đánh trúng tâm hồn Klein, khiến anh có một xúc động khó tả.

Anh khẽ thở dài không tiếng động, mỉm cười:

“Xin lỗi, vừa rồi chưa tự giới thiệu, tôi là một phóng viên, đang làm một phóng sự về người vô gia cư, tôi có thể phỏng vấn ông không? Chúng ta đến quán cà phê đằng kia.”

Người đàn ông trung niên ngẩn người, rồi chợt cười nói:

“Không thành vấn đề, bên trong ấm áp hơn ngoài đường nhiều.”

“Nếu anh có thể nán lại một lúc sau khi phỏng vấn xong, để tôi có thể ngủ nửa tiếng, không, một khắc trong đó, thì càng tốt hơn.”

Klein há miệng, không biết phải trả lời thế nào, đành im lặng dẫn “đối tượng phỏng vấn” vào quán cà phê rẻ tiền ở đầu phố.

Bàn ghế trong quán cà phê đều khá nhờn dính, bên trong do có tường và cửa sổ, khách cũng không ít, nhiệt độ trung bình quả thực cao hơn ngoài đường nhiều.

Người đàn ông trung niên khẽ khàng hắng giọng, che giấu yết hầu đang khẽ rung động vì mùi thơm.

Klein ra hiệu anh ta ngồi xuống, mình đến chỗ gọi món, gọi hai cốc trà lớn, một đĩa thịt cừu hầm đậu Hà Lan non, hai ổ bánh mì, hai lát bánh mì nướng, một phần bơ kém chất lượng, một phần kem nhân tạo, tổng cộng 17.5 xu.

“Ăn đi, ăn no mới phỏng vấn được.” Khi đồ ăn được mang đến đầy đủ, Klein bưng chúng về bàn mình.

“Cho tôi sao?” Người đàn ông trung niên vừa mong đợi vừa ngạc nhiên hỏi.

“Trừ một lát bánh mì nướng và một cốc trà, còn lại đều là của ông.” Klein mỉm cười đáp lại.

Người đàn ông trung niên dụi mắt, giọng hơi nghẹn ngào nói:

“…Anh, anh thật là một người tốt bụng.”

“Khi đói lâu, đừng ăn quá nhanh.” Klein dặn dò.

“Tôi biết, tôi có một người bạn già đã chết như vậy.” Người đàn ông trung niên cố gắng ăn chậm lại, thỉnh thoảng lại nhấc cốc trà lên, ực một hơi lớn.

Klein nhanh chóng ăn xong lát bánh mì nướng, cứ thế lặng lẽ nhìn, chờ đợi đối phương ăn xong.

“Phù, tôi đã ba tháng, không, nửa năm rồi chưa ăn no như vậy, trong viện tế bần, thức ăn chỉ vừa đủ mà thôi.” Một lúc sau, người đàn ông trung niên đặt thìa xuống, trước mặt là đĩa trống rỗng.

Klein giả vờ mình là phóng viên, thuận miệng hỏi:

“Ông đã trở thành người vô gia cư như thế nào?”

“Đó là một chuyện không may mắn, tôi vốn là một công nhân khá tốt, có một người vợ, có hai đứa con đáng yêu, một bé trai một bé gái, nhưng vài năm trước, một trận dịch bệnh đã cướp đi họ, tôi cũng nằm viện rất lâu, mất việc, mất tài sản, mất gia đình, từ đó về sau, tôi thường xuyên không tìm được việc làm, không có tiền thuê nhà, không có tiền ăn uống, chỉ có thể lang thang trên các con phố khác nhau và một số công viên.”

“Điều này khiến tôi trở nên rất yếu ớt, và càng khó tìm việc làm hơn…” Người đàn ông trung niên nói với vẻ thờ ơ xen lẫn chút hoài niệm và đau buồn.

Ông ta uống một ngụm trà, thở dài rồi lại nói:

“Tôi chỉ có thể chờ đợi cơ hội vào viện tế bần, nhưng anh biết đấy, mỗi viện tế bần đều có giới hạn số lượng, may mắn thì xếp hàng kịp thời, tôi có thể sống tốt vài ngày, hồi phục chút thể lực, rồi tìm được một công việc tạm thời, ừm, tạm thời thôi, rất nhanh, tôi lại thất nghiệp, lặp lại quá trình trước đó, tôi không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa.”

“Lẽ ra tôi phải là một công nhân giỏi.”

Klein suy nghĩ một chút rồi nói: “Ông còn mấy điếu thuốc lá nữa?”

“Không còn mấy điếu.” Người đàn ông trung niên cười chua chát, “Đây là tài sản cuối cùng của tôi, thứ duy nhất còn lại khi tôi bị chủ nhà đuổi ra, ha, vào viện tế bần không được mang chúng theo, tôi sẽ giấu chúng vào các kẽ quần áo. Chỉ khi khó khăn nhất, tôi mới lấy ra hút một điếu, để mình có một niềm hy vọng, tôi không biết mình còn có thể chịu đựng được bao lâu nữa, tôi nói cho anh biết, tôi hồi đó là một công nhân giỏi đấy.”

Klein không phải là phóng viên chuyên nghiệp, nhất thời không biết phải hỏi gì.

Anh quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn thấy những khuôn mặt có vẻ đói rõ rệt.

Có người còn khá tỉnh táo, đây là cư dân khu Đông, có người thì thờ ơ mệt mỏi đến không giống con người, đây là người vô gia cư.

Cả hai không có khoảng cách rõ ràng, người trước rất dễ trở thành người sau, ví dụ như người đàn ông trước mặt tôi… Klein quay đầu lại, nhưng thấy người đàn ông trung niên kia đã ngủ thiếp đi, cuộn tròn trên ghế ngủ say.

Im lặng vài phút, Klein mới đến vỗ nhẹ đánh thức đối phương, đưa cho ông ta một nắm xu đồng:

“Đây là phí phỏng vấn.”

“Được, được rồi, cảm ơn, cảm ơn!” Người đàn ông trung niên nhất thời chưa kịp hoàn hồn, đợi đến khi Klein đi đến cửa, ông ta mới cất cao giọng nói, “Tôi sẽ đến nhà trọ rẻ tiền tắm rửa, ngủ một giấc thật ngon, rồi đi tìm việc làm.”

…………

Vào buổi trưa, Klein tham gia một bữa tiệc tại nhà Sumr, tổng cộng có mười vị khách.

Ở đây có nước ép táo kèm bít tết, có gà nướng, có cá chiên, có xúc xích, có súp kem đặc, có rất nhiều món ngon và hai chai sâm panh, một chai rượu vang đỏ.

Trên đường đi từ phòng vệ sinh trở về, anh gặp bà Starlin.Sumr, liền thành khẩn cảm ơn một câu:

“Bữa trưa rất thịnh soạn, cảm ơn sự tiếp đãi của quý vị.”

“Tổng cộng tốn 4 bảng 8 shilling, đắt nhất là ba chai rượu đó, nhưng đó đều là bộ sưu tập của Luke, anh ấy có một tủ rượu.” Bà Starlin với dung nhan vẫn còn khá xinh đẹp mỉm cười đáp lại.

Chưa đợi Klein mở lời, bà chuyển đề tài nói: “Chỉ riêng vụ Mary đó, anh đã thu về 10 bảng, nếu có thể duy trì vận may như vậy, anh sẽ sớm có thể tổ chức những bữa tiệc tương tự, đối với những người thuộc tầng lớp của chúng tôi, mỗi tháng đều phải mời bạn bè, và được bạn bè mời.”

Klein đã quen với phong cách của đối phương, khách sáo nịnh một câu:

“Ừm, nhưng phải đợi đến khi thu nhập hàng năm của tôi ổn định đạt 400 bảng, mới có thể như quý vị được.”

Starlin lập tức hơi ngẩng cằm, cố gắng để nụ cười trông nhạt nhòa hơn:

“430 bảng, phải là 430 bảng.”

…………

Khu bến tàu, xưởng đóng tàu Đông Bairam, quán rượu Liên minh Công nhân.

Hứa mang đôi bốt độn cao hơn nhiều, dán thêm râu rậm, khiến mình trông giống một người đàn ông lùn.

Cô nhớ lại bức chân dung mình đã xem từ tiểu thư Audrey, cố gắng khắc ghi thật sâu hình dáng người đàn ông nghi là hung thủ vào tâm trí.

Nếu Gavin cũng là do hắn giết, vậy hắn rất có thể thường xuyên xuất hiện ở quán rượu này… Hứa gọi một cốc bia lúa mạch đen và một bữa trưa, thu mình vào góc, từ từ ăn, thỉnh thoảng kín đáo quan sát xung quanh, tìm kiếm mục tiêu.

Một lúc sau, cánh cửa quán rượu lại được đẩy ra, Hứa theo phản xạ nhìn sang.

Vừa nhìn, đồng tử cô co lại như đầu kim, cả người suýt biến thành tượng đá.

Khách hàng vừa bước vào cao gần hai mét!