Quỷ bí chi chủ

Sau khi xác định kế hoạch, Chu Minh Thụy lập tức có được chỗ dựa vững chắc, sự hoảng sợ, do dự và cảm giác bất an đều co rút vào một góc.

Mãi đến lúc này, anh mới có tâm trạng xem xét kỹ lưỡng những mảnh ký ức còn sót lại của Klein.

Chu Minh Thụy theo thói quen đứng dậy, khóa van ống dẫn, nhìn đèn tường dần mờ đi cho đến khi tắt hẳn. Anh lại ngồi xuống, vô thức vuốt ve nòng súng lục bằng đồng thau, một tay giữ thái dương, lặng lẽ “hồi tưởng” trong bóng tối nhuốm màu đỏ thẫm, như một khán giả chăm chú nhất trong rạp chiếu phim.

Có lẽ bị ảnh hưởng bởi vết đạn xuyên qua, ký ức của Klein giống như thủy tinh vỡ, không chỉ mất đi tính liên tục mà nhiều chỗ còn thiếu nội dung rõ ràng, ví dụ như khẩu súng lục ổ quay được chế tác tinh xảo đến từ đâu, là tự sát hay bị sát hại, câu “Ai cũng sẽ chết, kể cả tôi” trên cuốn sổ có ý nghĩa gì, và liệu có tham gia vào chuyện kỳ lạ nào đó hai ngày trước khi sự việc xảy ra hay không.

Không chỉ những ký ức cụ thể này trở thành mảnh vụn, bị thiếu hụt, mà ngay cả kiến thức đã nắm vững cũng vậy. Với tình trạng hiện tại, Chu Minh Thụy tin rằng nếu Klein trở lại trường đại học, e rằng sẽ không thể tốt nghiệp, dù trên thực tế anh mới rời khỏi trường vài ngày và không hề lơ là bản thân.

“Hai ngày nữa, phải tham gia phỏng vấn khoa Lịch sử của Đại học Tingen…”

“Các trường đại học của Vương quốc Loen có truyền thống sinh viên tốt nghiệp không trực tiếp ở lại trường… Giảng viên đã cho một thư giới thiệu đến Đại học Tingen và một thư giới thiệu đến Đại học Backlund…”

…

Trong lúc Chu Minh Thụy “quan sát” lặng lẽ, trăng đỏ ngoài cửa sổ dần nghiêng về phía tây, từ từ lặn xuống, cho đến khi ánh sáng yếu ớt hiện lên ở phía đông, nhuộm vàng đường chân trời.

Lúc này, trong phòng bên trong có tiếng động truyền ra, rất nhanh, tiếng bước chân tiến về phía cửa ngăn.

“Melissa tỉnh rồi… Cô ấy thật sự đúng giờ như mọi khi.” Chu Minh Thụy khẽ mỉm cười, dưới ảnh hưởng của ký ức Klein, anh có cảm giác Melissa như em gái ruột của mình.

Tuy nhiên, mình lại không có em gái ruột… Anh lập tức tự nhủ.

Melissa khác với Benson và Klein, giáo dục khai sáng của cô không được hoàn thành tại Trường Chủ Nhật của Giáo hội Nữ thần Đêm tối. Khi cô đến tuổi đi học, Vương quốc Loen đã ban hành “Luật Giáo dục Tiểu học”, thành lập Ủy ban Giáo dục Trung và Tiểu học, và đặc biệt cung cấp ngân sách, tăng cường đầu tư.

Chỉ trong ba năm, với việc sáp nhập nhiều trường học của Giáo hội, nhiều trường tiểu học công lập đã được thành lập, duy trì nghiêm ngặt nguyên tắc trung lập tôn giáo, không liên quan đến xung đột giữa Giáo hội Chúa Tể Bão Tố, Giáo hội Nữ thần Đêm tối và Giáo hội Thần Hơi Nước và Máy Móc.

So với Trường Chủ Nhật chỉ tốn một xu đồng mỗi tuần, học phí ba xu mỗi tuần của trường tiểu học công lập có vẻ khá đắt. Nhưng trường hợp trước chỉ học một ngày mỗi tuần vào Chủ Nhật, trong khi trường hợp sau phải học sáu ngày mỗi tuần. Nhìn chung, giá cả thấp đến gần như miễn phí.

Melissa khác với hầu hết các cô gái, cô từ nhỏ đã thích các vật dụng như bánh răng, lò xo, ổ trục, và quyết tâm trở thành một kỹ sư hơi nước.

Bản thân đã từng chịu thiệt thòi về văn hóa, hiểu rõ tầm quan trọng của giáo dục, anh trai cả Benson cũng như việc hỗ trợ Klein học đại học, đã ủng hộ ước mơ của em gái. Dù sao, trường kỹ thuật Tingen chỉ được coi là giáo dục trung cấp, không cần phải học thêm trường ngữ pháp hay trường công để tích lũy.

Tháng 7 năm ngoái, Melissa đã vượt qua kỳ thi tuyển sinh và như mong muốn trở thành một thành viên của Khoa Hơi Nước và Máy Móc của Trường Kỹ thuật Tingen, học phí hàng tuần cũng tăng lên chín xu.

Trong khi đó, công ty xuất nhập khẩu nơi Benson làm việc, dưới tác động của tình hình ở Nam Lục địa, cả lợi nhuận lẫn khối lượng công việc đều sụt giảm đáng kể, buộc phải cắt giảm hơn một phần ba nhân sự. Để giữ công việc và duy trì cuộc sống, Benson chỉ có thể chấp nhận những nhiệm vụ nặng nề hơn, phải thường xuyên làm thêm giờ hoặc đi công tác ở những nơi có môi trường khắc nghiệt, giống như mấy ngày nay.

Klein không phải là chưa từng nghĩ đến việc giúp đỡ anh trai gánh vác, nhưng là một người xuất thân bình dân, tốt nghiệp từ một trường ngữ pháp bình thường, ngay khi vào đại học, anh đã cảm nhận rõ rệt những thiếu sót của bản thân. Ví dụ, tiếng Cổ Feynapot, ngôn ngữ nguồn gốc của tất cả các quốc gia ở Bắc Lục địa, đối với con cái quý tộc, đối với con cái của tầng lớp giàu có, đó là nội dung phải học từ nhỏ, còn anh phải đến đại học mới lần đầu tiếp xúc.

Có rất nhiều khía cạnh tương tự như vậy, Klein gần như đã dốc hết sức lực, thường xuyên thức khuya dậy sớm, mới miễn cưỡng đuổi kịp người khác, và tốt nghiệp thành công với thành tích trung bình.

Những ký ức về anh trai và em gái nhảy múa trong tâm trí Chu Minh Thụy, cho đến khi tay cầm xoay, cánh cửa phòng bên trong kêu kẽo kẹt mở ra, anh mới chợt tỉnh giấc, nhớ ra mình đang cầm một khẩu súng lục ổ quay trong tay.

Đây là một món đồ bán hạn chế!

Sẽ làm trẻ con sợ hãi!

Và, và vết thương trên đầu mình!

Thấy Melissa sắp bước ra, Chu Minh Thụy vừa giữ thái dương, vừa vội vàng kéo ngăn kéo bàn học, ném khẩu súng lục ổ quay vào, phát ra tiếng “bộp”.

“Có chuyện gì vậy?” Melissa nghe thấy tiếng động, tò mò nhìn sang.

Cô đang ở độ tuổi thanh xuân nhất, dù không ăn được món gì ngon, khuôn mặt gầy gò, hơi tái nhợt, nhưng làn da vẫn căng bóng, toát lên vẻ thiếu nữ.

Thấy đôi mắt nâu của em gái dò xét nhìn tới, Chu Minh Thụy cố giữ vẻ bình tĩnh, cầm lấy vật gần tay, sau đó thản nhiên đóng ngăn kéo, che giấu sự tồn tại của khẩu súng lục ổ quay, còn cảm giác từ bàn tay đặt trên thái dương cho anh biết vết thương đã lành!

Anh lấy ra từ ngăn kéo là một chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc trắng với họa tiết hoa lá dây leo, nhấn nhẹ vào đỉnh, nắp đồng hồ bật mở.

Đó là vật giá trị nhất còn lại của cha ba anh em, người Hạ sĩ Hoàng gia Lục quân. Nhưng dù sao cũng là hàng cũ, những năm gần đây thỉnh thoảng lại gặp vấn đề, dù đã sửa chữa ở thợ đồng hồ cũng vậy. Điều này khiến Benson, người thích mang nó để nâng cao thân phận, nhiều lần bị bẽ mặt, đành vứt ở nhà.

Phải nói rằng Melissa có lẽ thực sự có thiên phú về cơ khí, sau khi nắm vững kiến thức lý thuyết, cô bắt đầu dùng dụng cụ của trường kỹ thuật để sửa chữa chiếc đồng hồ bỏ túi này, gần đây còn tuyên bố đã sửa được nó!

Chu Minh Thụy nhìn nắp đồng hồ bật mở, thấy kim giây đứng yên, vô thức vặn đỉnh đồng hồ, định lên dây cót cho đồng hồ.

Tuy nhiên, anh vặn mấy vòng vẫn không nghe thấy tiếng dây cót căng, kim giây vẫn không nhúc nhích.

“Hình như lại hỏng rồi.” Anh nói chuyện bâng quơ với em gái.

Melissa không biểu cảm liếc anh một cái, nhanh chóng bước đến, giật lấy chiếc đồng hồ bỏ túi.

Cô đứng tại chỗ, trước tiên kéo nút ở đỉnh đồng hồ lên, chỉ vặn mấy vòng, kim giây đã bắt đầu chạy “tách tách tách”.

Thông thường, việc kéo lên không phải để điều chỉnh thời gian sao… Biểu cảm của Chu Minh Thụy lập tức trở nên đờ đẫn.

Đúng lúc này, tiếng chuông nhà thờ lớn vang vọng từ xa, liên tiếp sáu tiếng, xa xăm và thanh thoát.

Melissa nghiêng tai nghe xong, lại kéo cao nút ở đỉnh đồng hồ thêm một đoạn, sau đó liên tục vặn, chỉnh đúng giờ.

“Được rồi.” Cô nói ngắn gọn, không chút cảm xúc, sau đó ấn đỉnh đồng hồ trở lại, trả lại chiếc đồng hồ bỏ túi cho Chu Minh Thụy.

Chu Minh Thụy gượng gạo nhưng không mất đi phép lịch sự, mỉm cười đáp lại.

Melissa lại nhìn anh trai thật sâu một cái, xoay người đi về phía tủ, lấy bàn chải đánh răng, khăn mặt và các vật dụng khác, kéo cửa đi ra, đến phòng vệ sinh chung.

“Vẻ mặt cô ấy vừa rồi sao lại có vẻ chán ghét và bất lực như vậy.”

“Ánh mắt quan tâm anh trai thiểu năng?”

Chu Minh Thụy lắc đầu cười nhẹ, “cạch” một tiếng đóng nắp đồng hồ, lại “tách” một tiếng mở ra.

Lặp đi lặp lại động tác này, anh suy nghĩ lan man đến một vấn đề.

Trong điều kiện không có bộ giảm thanh, Klein tự sát, ừm, tạm coi là tự sát đi, tiếng động khi anh ta tự sát chắc chắn không nhỏ, vậy mà Melissa cách một bức tường lại không hề hay biết.

Là cô ấy ngủ quá say? Hay bản thân việc Klein tự sát đã đầy rẫy sự kỳ lạ?

Cạch, mở ra, cạch, đóng lại… Melissa sau khi rửa mặt trở về, thấy anh trai mình không ngừng mở ra đóng lại nắp đồng hồ một cách vô thức.

Ánh mắt cô lại một lần nữa pha lẫn sự bất lực, giọng nói ngọt ngào cất lên:

“Klein, anh lấy hết bánh mì còn lại ra đi, hôm nay nhớ mua cái mới, cả thịt và đậu Hà Lan nữa. Anh sắp đi phỏng vấn rồi, em sẽ làm món thịt cừu hầm đậu Hà Lan cho anh.”

Trong lúc nói chuyện, cô di chuyển bếp từ góc ra, dùng than còn lại để nhóm lửa, đun một ấm nước sôi.

Trước khi nước sôi, cô mở ngăn kéo dưới cùng của tủ, trân trọng lấy ra một hộp trà kém chất lượng, rắc khoảng mười mấy lá vào ấm, giả vờ đó là trà thật.

Mỗi người rót hai cốc lớn, Melissa và Chu Minh Thụy dùng trà, chia nhau hai ổ bánh mì lúa mạch đen.

Không lẫn dăm gỗ, không quá nhiều cám, nhưng vẫn không ngon… Chu Minh Thụy giờ đây cơ thể suy nhược, bụng đói, dựa vào trà, vừa lẩm bẩm vừa cố nuốt hết bánh mì.

Vài phút sau, Melissa ăn xong, vén mái tóc đen rủ xuống lưng, nhìn Chu Minh Thụy nói:

“Nhớ mua bánh mì mới, chỉ tám pound thôi, trời nóng, nhiều quá dễ hỏng. Cả thịt cừu non và đậu Hà Lan nữa, nhớ đấy!”

Quả nhiên là quan tâm anh trai mọt sách sao, còn phải nhấn mạnh lại một lần… Chu Minh Thụy mỉm cười gật đầu:

“Được thôi.”

Về một pound của Vương quốc Loen, Chu Minh Thụy dựa trên ký ức trải nghiệm của Klein và sự so sánh của mình, cho rằng nó gần với một cân quen thuộc của anh, tức là 0.5 kilôgam.

Melissa không nói thêm gì, đứng dậy thu dọn đồ đạc, gói gọn ổ bánh mì cuối cùng làm bữa trưa, đội chiếc mũ vải cũ kỹ của mẹ để lại, cầm chiếc túi đựng sách vở và văn phòng phẩm tự may, chuẩn bị ra ngoài.

Hôm nay không phải Chủ Nhật, cô phải đi học cả ngày.

Từ căn hộ này đến Trường Kỹ thuật Tingen mất khoảng vài phút đi bộ. Có xe ngựa công cộng, một xu mỗi kilômét, tối đa 4 xu trong thành phố, 6 xu ở ngoại ô. Melissa để tiết kiệm tiền nên thường ra khỏi nhà sớm và tự đi bộ.

Vừa mở cửa chính, cô lại dừng bước, nửa xoay người nói:

“Klein, thịt cừu non và đậu Hà Lan đừng mua nhiều quá, Benson có lẽ phải Chủ Nhật mới về, ừm, nhớ bánh mì chỉ tám pound thôi.”

“Được, được rồi.” Chu Minh Thụy bất lực đáp lại.

Đồng thời, anh thầm lẩm nhẩm từ “Chủ Nhật” vài lần trong lòng.

Ở Bắc Lục địa, một năm cũng được chia thành mười hai tháng, mỗi năm có từ ba trăm sáu mươi đến ba trăm sáu mươi sáu ngày, một tuần cũng có bảy ngày.

Cái trước là thành quả của thiên văn học, khiến Chu Minh Thụy nghi ngờ đây là thế giới song song. Cái sau thì bắt nguồn từ tôn giáo, bởi vì các vị thần chính thống ở Bắc Lục địa có tổng cộng bảy vị: Vĩnh Hằng Liệt Dương, Chúa Tể Bão Tố, Thần Trí Tuệ và Kiến Thức, Nữ Thần Đêm Tối, Đại Địa Mẫu Thần, Chiến Thần, Thần Hơi Nước và Máy Móc.

Nhìn em gái đóng cửa rời đi, Chu Minh Thụy bỗng thở dài, rất nhanh chuyển tâm trí sang nghi thức vận chuyển.

Xin lỗi, tôi thực sự muốn về nhà…

Tái bút: Thứ Hai cầu phiếu đề cử ~