Quỷ bí chi chủ

Ngồi lại vào ghế, mãi đến khi tiếng chuông nhà thờ từ xa lại vang lên bảy tiếng liên tiếp, Chu Minh Thụy mới từ từ đứng dậy, đến trước tủ quần áo, lấy ra một bộ đồ.

Áo khoác gile đen, vest cùng màu, quần hơi ôm ở mắt cá chân, một chiếc mũ cao nửa vành, kết hợp với phong thái thư sinh thoang thoảng, khiến Chu Minh Thụy khi nhìn mình trong gương, cảm giác như đang xem một bộ phim Anh kể về thời Victoria.

“Mình đâu có đi phỏng vấn, chỉ là đi mua đồ ăn, chuẩn bị nguyên liệu cho nghi thức chuyển vận thôi mà…” Đột nhiên, anh khẽ lẩm bẩm, lắc đầu cười.

Klein quá mức bận tâm về buổi phỏng vấn sắp tới, đến nỗi nó đã trở thành bản năng của cơ thể. Khi anh không tập trung, anh lại quen tay mặc bộ đồ chỉnh tề duy nhất này.

Thở dài một hơi, Chu Minh Thụy cởi bỏ bộ vest và gile, thay bằng chiếc áo khoác màu nâu vàng cũ kỹ, đội chiếc mũ phớt tròn vành cùng màu.

Sửa soạn xong xuôi, anh rảo bước đến bên chiếc giường tầng, nhấc tấm nệm phía trên lên, luồn tay vào lỗ hổng không mấy lộ liễu ở phía dưới, mò mẫm một lúc, tìm thấy ngăn bí mật.

Khi tay phải anh rút ra, trong lòng bàn tay đã có một cuộn tiền giấy, khoảng bảy, tám tờ, màu xanh đậm pha trắng.

Đây là toàn bộ số tiền tiết kiệm hiện có của Benson, thậm chí bao gồm cả chi phí sinh hoạt của ba ngày này, trong đó chỉ có hai tờ tiền Loen, còn lại đều là một Soli.

Trong hệ thống tiền tệ của Vương quốc Loen, Soli nằm ở cấp thứ hai, có nguồn gốc từ tiền xu bạc cổ đại, một Soli bằng mười hai xu đồng Penny, có một loại mệnh giá.

Đứng đầu hệ thống tiền tệ là Pound vàng, cũng là tiền giấy, nhưng được bảo đảm bằng vàng và liên kết trực tiếp, một Pound vàng bằng hai mươi Soli, có ba loại mệnh giá: một, mười.

Chu Minh Thụy mở tờ tiền ra, ngửi thấy một mùi mực đặc biệt rất nhẹ, rất thoang thoảng.

Đây là mùi tiền.

Có lẽ do ảnh hưởng từ ký ức vụn vặt của Klein, có lẽ vì khát khao tiền bạc không thay đổi của bản thân, trong khoảnh khắc này, Chu Minh Thụy cảm thấy mình đã yêu những “tiểu tử” này.

Nhìn xem, họa tiết của chúng thật tinh xảo, khiến Vua George Đệ Tam với hai hàng ria mép, vẻ mặt nghiêm nghị và cổ hủ cũng trở nên thật đáng yêu…

Nhìn xem, hình chìm khi nhìn xuyên qua ánh sáng thật quyến rũ, nhãn chống giả được thiết kế tinh xảo khiến chúng hoàn toàn khác biệt với những kẻ giả mạo “yêu diễm tiện hóa” kia!

Chiêm ngưỡng vài chục giây, Chu Minh Thụy rút hai tờ tiền Soli, cuộn phần còn lại cẩn thận rồi nhét vào ngăn bí mật bên trong tấm nệm.

Vuốt phẳng lớp vải xung quanh lỗ hổng, Chu Minh Thụy gập gọn gàng hai tờ tiền vừa lấy ra, cho vào túi áo khoác màu nâu vàng bên trái, để riêng với mấy đồng Penny trong túi quần.

Làm xong tất cả, anh nhét chìa khóa vào túi bên phải, cầm lấy chiếc túi giấy lớn màu nâu sẫm, nhanh chóng bước về phía cửa.

Tạch tạch, tạch, tiếng bước chân từ nhanh dần chậm lại, cuối cùng dừng hẳn.

Chu Minh Thụy đứng ở cửa, lông mày đã nhíu lại từ lúc nào không hay.

Vụ tự sát của Klein có khá nhiều điều bí ẩn, cứ thế này đi ra ngoài, liệu có gặp phải “tai nạn” gì không?

Suy nghĩ một lúc, Chu Minh Thụy quay lại bàn làm việc, kéo ngăn kéo, lấy ra khẩu súng lục ổ quay bằng đồng sáng loáng.

Đây là vũ khí tự vệ duy nhất mà anh có thể nghĩ đến, cũng là một vũ khí đủ mạnh!

Mặc dù anh chưa bao giờ tập bắn, nhưng chỉ cần rút khẩu súng này ra, chắc chắn cũng có thể dọa được người khác!

Xoa xoa nòng quay kim loại lạnh lẽo, Chu Minh Thụy nhét khẩu súng vào túi có tiền giấy, lòng bàn tay siết chặt tiền, ngón tay ấn chặt vào báng súng, che giấu hoàn hảo.

Cảm giác an toàn đột nhiên dâng trào, anh, người hiểu biết đủ thứ, bỗng nhiên nảy ra một mối lo ngại:

“Liệu có bị cướp cò không?”

Ý nghĩ tuôn ra ồ ạt, Chu Minh Thụy nhanh chóng tìm ra cách giải quyết, anh rút súng ra, vung nòng quay sang trái, xoay buồng đạn trống do vụ “tự sát” đến vị trí sẵn sàng bắn, sau đó “cạch” một tiếng đóng lại.

Cứ như vậy, cho dù có bị cướp cò, cũng chỉ là “đạn rỗng” thôi!

Nhét súng lại cẩn thận, tay trái của Chu Minh Thụy cứ thế cắm vào túi, không lấy ra nữa.

Anh dùng tay phải ấn ấn chiếc mũ, kéo cửa lớn, “cộp” một tiếng bước ra.

Hành lang ban ngày vẫn tối om, ánh sáng mặt trời lọt vào từ cửa sổ cuối hành lang khá hạn chế, Chu Minh Thụy nhanh chóng đi xuống cầu thang, rời khỏi căn hộ, mới cảm nhận được sự rực rỡ và ấm áp.

Lúc này, tuy đã gần tháng Bảy, thuộc về giữa mùa hè, nhưng Tingen nằm ở phía Bắc Vương quốc Loen, có đặc điểm khí hậu độc đáo, nhiệt độ cao nhất trong năm cũng chưa đến 30 độ C của Trái Đất, buổi sáng càng mát mẻ, còn trên đường phố có những nơi nước bẩn tràn lan, rác thải vứt lung tung. Trong ký ức của Klein, những nơi ở của tầng lớp thu nhập thấp, dù có cống thoát nước, những cảnh tượng tương tự cũng không hiếm, bởi vì đông người, bởi vì cuộc sống.

“Nào nào nào, cá rán thơm ngon đây!”

“Canh hàu nóng hổi, tươi ngon, uống một bát buổi sáng, tinh thần cả ngày!”

“Cá tươi từ cảng về, chỉ 5 Penny một con!”

“Bánh mì dẹt nhỏ, canh lươn với bia gừng!”

“Ốc biển, ốc biển, ốc biển!”

“Rau tươi vừa thu hoạch từ nông trại ngoại thành, vừa rẻ vừa tươi!”

…

Những người bán rau, bán hoa quả, bán đồ ăn sẵn dạo phố rao hàng ầm ĩ, vẫy gọi những người qua đường vội vã. Trong số đó, có người dừng lại, cẩn thận so sánh và mua sắm, có người thì bực bội xua tay, vì công việc hôm nay vẫn chưa ổn định.

Chu Minh Thụy ngửi mùi hôi thối và mùi thơm lẫn lộn trong không khí, tay trái nắm chặt báng súng, siết chặt tiền giấy, tay phải thì giữ chặt chiếc mũ phớt tròn vành, hơi khom lưng, cúi đầu đi qua con phố ồn ào này.

Nơi nào đông người thì nơi đó có trộm, đặc biệt là khu phố này có nhiều người nghèo thất nghiệp hoặc làm công tạm thời, và những đứa trẻ đói khát bị sai khiến.

Đi thẳng, khi mật độ người xung quanh trở lại bình thường, Chu Minh Thụy lại thẳng lưng, ngẩng đầu nhìn về phía đầu phố.

Ở đó có một nhạc sĩ phong cầm lang thang đang biểu diễn, giai điệu lúc du dương, lúc sôi động.

Bên cạnh ông ta, tụ tập khá nhiều đứa trẻ quần áo rách rưới, mặt vàng vọt vì suy dinh dưỡng.

Chúng lắng nghe âm nhạc, theo nhịp điệu, uốn éo cơ thể theo bản năng, nhảy những điệu nhảy tự biên, trên mặt tràn đầy niềm vui, cứ như thể mình là một hoàng tử nhỏ, một thiên thần nhỏ vậy.

Một người phụ nữ vẻ mặt vô cảm đi ngang qua, váy bẩn thỉu, da dẻ xám xịt.

Ánh mắt bà ta đờ đẫn, vô hồn, chỉ khi nhìn về phía lũ trẻ, mới có một chút ánh sáng lướt qua, dường như nhìn thấy chính mình ba mươi năm trước.

Chu Minh Thụy vượt qua bà ta, rẽ sang một con phố khác, dừng trước tiệm “Bánh mì Slin”.

Chủ tiệm bánh mì là một bà lão khoảng bảy mươi tuổi, tên là Wendy Slin, tóc đã bạc trắng hoàn toàn, trên mặt luôn nở nụ cười hiền lành. Từ khi Klein còn nhỏ, bà đã bán bánh mì và bánh ngọt ở đây.

Ưm, bánh Tingen và bánh chanh do bà tự nướng rất ngon… Chu Minh Thụy nuốt nước bọt, mỉm cười nói:

“Bà Slin, 8 pound bánh mì lúa mạch đen.”

“Ồ, Klein bé nhỏ, Benson đâu, chưa về à?” Wendy mỉm cười hỏi.

“Còn mấy ngày nữa ạ.” Chu Minh Thụy trả lời lấp lửng.

Wendy vừa kẹp bánh mì lúa mạch đen, vừa cảm thán:

“Thằng bé ấy đúng là một chàng trai chăm chỉ và tốt bụng, sẽ có một người vợ tốt thôi.”

Nói đến đây, khóe miệng bà nhếch lên, cười có vẻ tinh nghịch:

“Giờ thì tốt rồi, cháu đã tốt nghiệp rồi, sinh viên tốt nghiệp ngành lịch sử của Đại học Hoy chúng ta ~ Ưm, cháu sẽ sớm kiếm được tiền thôi, hai đứa không nên ở căn hộ như bây giờ nữa, ít nhất cũng phải có một phòng vệ sinh riêng chứ.”

“Bà Slin, hôm nay bà trông thật trẻ trung và hoạt bát đấy ạ.” Chu Minh Thụy chỉ có thể cười gượng đáp lại.

Nếu Klein có thể vượt qua buổi phỏng vấn và trở thành giảng viên của Đại học Tingen, thì cả gia đình chắc chắn sẽ tiến thẳng đến cuộc sống khá giả!

Trong những mảnh ký ức của anh, thậm chí còn tưởng tượng ra việc thuê một căn nhà độc lập ở ngoại ô, tầng trên có một phòng, hai phòng vệ sinh, một ban công lớn; tầng dưới có hai phòng, một phòng ăn, một phòng khách, một nhà bếp, một phòng vệ sinh, một kho dưới đất.

Đây không phải là một ước mơ xa vời, ngay cả giảng viên thực tập của Đại học Tingen, lương tuần cũng có thể lên tới 2 Pound vàng, sau khi chính thức là 3 Pound vàng 10 Soli. Phải biết rằng, anh trai của Klein, Benson, đã làm việc nhiều năm mà lương tuần cũng chỉ 1 Pound 10 Soli, công nhân bình thường trong nhà máy thậm chí chưa đến 1 Pound hoặc chỉ nhỉnh hơn một chút. Trong khi đó, tiền thuê một căn nhà độc lập như vậy dao động từ 19 Soli đến 1 Pound 18 Soli.

“Đây chính là sự khác biệt giữa thu nhập ba bốn nghìn và thu nhập một vạn…” Chu Minh Thụy thầm thì.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều dựa trên tiền đề là có thể vượt qua buổi phỏng vấn của Đại học Tingen hoặc Đại học Backlund.

Còn về những con đường khác, những người không có ô dù thì không thể được tiến cử để trở thành công chức, mà người học lịch sử thì phạm vi việc làm càng hẹp, nhu cầu tư vấn riêng cho quý tộc, ngân hàng hoặc ông trùm công nghiệp không nhiều.

Xem xét những kiến thức mà Klein nắm giữ cũng trở thành “mảnh vỡ”, không đầy đủ, nhiều chỗ thiếu sót, Chu Minh Thụy cảm thấy vô cùng ngượng ngùng và thiếu tự tin trước kỳ vọng của bà Slin.

“Không, bà vẫn luôn trẻ trung như vậy mà.” Wendy hài hước đáp.

Trong lúc nói chuyện, bà cho mười sáu ổ bánh mì lúa mạch đen đã cân đủ vào chiếc túi giấy lớn màu nâu sẫm mà Chu Minh Thụy mang theo, xòe tay phải ra nói:

“9 Penny.”

Mỗi ổ bánh mì lúa mạch đen nặng khoảng 0.5 pound, và sai số là không thể tránh khỏi.

“9 Penny, hai hôm trước không phải là 11 Penny sao ạ?” Chu Minh Thụy vô thức hỏi.

Hai tháng trước nữa còn là 15 Penny.

“Cháu phải cảm ơn việc bãi bỏ ‘Đạo luật Ngũ cốc’, cảm ơn những người ‘hào phóng’ kia.” Wendy xòe hai tay cười nói.

Chu Minh Thụy gật đầu nửa hiểu nửa không, ký ức của Klein về điều này có chút thiếu sót, chỉ nhớ rằng cốt lõi của “Đạo luật Ngũ cốc” là bảo vệ giá nông sản trong nước, trước khi giá tăng đến một mức nhất định thì không nhập khẩu ngũ cốc từ các quốc gia phía nam như Feysac, Massee, Loen…

Tại sao có người lại muốn “hào phóng” phản đối nó?

Không nói nhiều, Chu Minh Thụy sợ lộ khẩu súng lục ổ quay, chỉ có thể cẩn thận lấy tiền giấy ra, rút một tờ, đưa cho bà Slin.

Nhận lại ba đồng Penny, nhét vào túi quần, anh xách túi giấy đựng bánh mì, tiến về chợ “Rau diếp và Thịt” cách đó một con phố, để thực hiện món thịt cừu hầm đậu Hà Lan non mà em gái đã dặn dò.

Tại giao lộ của Phố Iron Cross và Phố Narcissus có một quảng trường thị chính, lúc này dựng rất nhiều lều bạt, có những chú hề hóa trang kỳ lạ và buồn cười đang đi khắp nơi phát tờ rơi.

“Tối mai, rạp xiếc biểu diễn?” Chu Minh Thụy liếc qua tờ rơi trong tay người khác, khẽ đọc nội dung đại khái.

Melissa chắc chắn sẽ rất thích, không biết giá vé thế nào? Ý nghĩ chợt lóe lên, Chu Minh Thụy tiến lại gần.

Anh vừa định hỏi một trong những chú hề đỏ vàng xen kẽ, thì bên cạnh chợt vang lên một giọng nữ khàn khàn:

“Có muốn bói bài không?”

Vô thức quay đầu nhìn lại, Chu Minh Thụy thấy một người phụ nữ đội mũ chóp, mặc váy dài đen đứng trước một căn lều thấp.

Trên mặt bà ta tô son phấn đỏ vàng, đôi mắt xám xanh sâu thẳm.

“Không.” Chu Minh Thụy lắc đầu trả lời, anh đâu có tiền rảnh rỗi để đi bói.

Người phụ nữ đó cười nói:

“Bài tarot của tôi bói rất chuẩn đấy.”

“Tarot…” Chu Minh Thụy lập tức sững người.

Cách phát âm này rất giống với bài Tarot trên Trái Đất!

Và bài Tarot trên Trái Đất thuộc loại bài bói toán, chỉ là có thêm một số “lá bài hình ảnh” với các biểu tượng riêng.

Khoan đã… Anh chợt nhớ ra nguồn gốc của việc bói bài Tarot ở thế giới này.

Nó không bắt nguồn từ bảy vị thần chính thống, cũng không phải di vật cổ xưa, mà là do Roselle Gustav, chấp chính quan đương nhiệm của Cộng hòa Intis, phát minh ra hơn một trăm bảy mươi năm trước.

Ông Roselle này đã phát minh ra động cơ hơi nước, cải tiến thuyền buồm, lật đổ sự thống trị của Vương quốc Intis, và được Giáo hội “Thần Thợ Rèn” công nhận, trở thành chấp chính quan đầu tiên của Cộng hòa mới.

Sau đó, ông ta chinh chiến khắp nơi, đưa các quốc gia như Loen vào vòng bảo hộ, khiến các cường quốc Bắc lục địa như Vương quốc Loen, Feysac, Đế quốc Forsac lần lượt cúi đầu, rồi lại biến Cộng hòa thành Đế quốc, tự xưng là “Đại đế Caesar”.

Chính trong thời kỳ Roselle cai trị, Giáo hội “Thần Thợ Rèn” đã nhận được thần dụ công khai đầu tiên kể từ “kỷ nguyên mới”, đổi tên “Thần Thợ Rèn” thành “Thần Hơi Nước và Máy Móc”.

Roselle còn phát minh ra bói bài Tarot, và đặt nền móng cho cấu trúc và cách chơi bài hiện tại, trong đó có một số loại quen thuộc với Chu Minh Thụy, ví dụ như nâng cấp, đấu địa chủ, Texas, Gwent…

Ngoài ra, ông ta còn cử hạm đội vượt qua bão tố và dòng chảy hỗn loạn, tìm ra tuyến đường hàng hải đến Nam lục địa, mở ra thời đại thuộc địa.

Đáng tiếc, sau khi về già, ông ta bị phản bội, bị Giáo hội Thái Dương Vĩnh Cửu, gia tộc Sauron hoàng thất Intis cũ và các quý tộc khác liên minh ám sát vào năm 1198, ngã xuống tại Cung điện Bạch Phong.

Cái này… Nhớ lại những kiến thức thông thường này, Chu Minh Thụy đột nhiên thấy hơi đau răng.

Vị này sẽ không phải là tiền bối xuyên không chứ?

Nghĩ đến đây, Chu Minh Thụy có ý muốn xem bài Tarot ở đây trông như thế nào, liền gật đầu với người phụ nữ đội mũ chóp, mặt tô dầu màu:

“Nếu không, ừm, giá cả hợp lý, tôi thử một lần.”

Người phụ nữ đó liền cười nói:

“Thưa ông, ông là người đầu tiên đến bói bài hôm nay, miễn phí.”

P.S.: Đăng chap thứ hai xin phiếu đề cử ~