Quỷ bí chi chủ

Sau khi rót cà phê, Klein trở lại kho vũ khí, cầm chồng tài liệu lịch sử dày cộp và các bản thảo bài giảng mà lão Neil đã sắp xếp. Anh men theo những ngọn đèn gas gắn trên tường, rẽ vào cầu thang dẫn đến Công ty An ninh Gai Đen.

Tách, tách, tách, tiếng bước chân vang vọng trong lòng đất kín mít và trống rỗng.

Klein đi hết cầu thang xoắn ốc, đẩy cửa phòng, nhận diện một chút rồi đi thẳng đến văn phòng thứ hai đối diện.

Sau hai ngày làm quen, anh đã nắm rõ sơ đồ bố trí của Công ty An ninh Gai Đen:

Ngay khi bước vào là sảnh tiếp tân rộng rãi, có một bộ ghế sofa và bàn ghế. Qua vách ngăn là khu vực bên trong, ba căn phòng bên trái hành lang từ gần đến xa lần lượt là phòng kế toán của bà Orianna, phòng nghỉ có vài chiếc ghế sofa giường, và lối đi xuống cầu thang dẫn xuống lòng đất.

Ba căn phòng bên phải từ gần đến xa lần lượt là văn phòng của Đội trưởng Dunn Smith, văn phòng của nhân viên văn thư được trang bị máy đánh chữ, và phòng giải trí dành cho thành viên chính thức của Đội Trực Đêm.

Trước đây, Klein đã thấy Leonard Mitchell chơi bài với hai thành viên khác trong phòng giải trí. Anh đoán là Đấu Địa Chủ (một trò chơi bài phổ biến ở Trung Quốc), tất nhiên, Hoàng Đế Roselle đã đổi tên nó thành "Đấu Tà Ác", nhưng cách chơi thì không khác gì so với những gì Klein biết.

Bright sẽ được nghỉ bù một ngày sau ca trực đêm, Rosanne đang ở quầy tiếp tân, phụ trách mua sắm, yêu cầu vật tư. Còn Cezare Francis, người kiêm nhiệm lái xe ngựa, thì như thường lệ đã ra ngoài. Khi Klein đẩy cửa văn phòng nhân viên văn thư, cả ba chiếc bàn bên trong đều trống, chiếc máy đánh chữ cơ học thuần túy yên tĩnh đặt đó.

“Máy đánh chữ Axon Model 1346…” Klein khẽ thì thầm khi nhìn thấy những vật tương tự trong văn phòng của giáo viên và nhà Welch. Anh chỉ cảm thấy hệ thống điều khiển phức tạp ẩn hiện đó tràn đầy vẻ đẹp cơ khí.

Anh đi đến bàn làm việc có máy đánh chữ và ngồi xuống, suy nghĩ một lúc, rồi bắt đầu thử đánh máy ảo.

Ban đầu, anh luôn bản năng xử lý thành pinyin (phiên âm Latin của tiếng Trung). Mãi đến khi quen thuộc, anh mới “tiêu hóa” được những mảnh ký ức tương ứng của nguyên chủ và không còn mắc lỗi nữa.

Tách, tách, tách!

Tiếng gõ bàn phím nhịp nhàng như một bản nhạc cứng cáp từ kim loại, từ công nghiệp. Với giai điệu đó, Klein nhanh chóng hoàn thành tài liệu xin kinh phí.

Nhưng anh không vội đi tìm Dunn Smith, mà thu lại tâm trạng, chăm chú đọc tài liệu lịch sử mà lão Neil cung cấp, vừa là ôn tập, vừa là học hỏi.

Gần trưa, anh vươn vai, cất tài liệu, dựa vào bản thảo “Khóa học Thần Bí Học”, ôn lại và củng cố nội dung đã học buổi sáng.

Mãi đến lúc này, anh mới cầm “đơn xin” đến văn phòng bên cạnh, nhẹ nhàng gõ cửa.

Dunn đang đợi bữa trưa được mang đến. Thấy tài liệu Klein đưa, khóe miệng anh hơi cong lên nói:

“Lão Neil dạy cậu à?”

“Vâng.” Klein không chút do dự bán đứng lão Neil.

Dunn cầm cây bút máy đỏ sẫm lên, vèo vèo ký tên nói:

“Đúng lúc tôi phải xin kinh phí tháng Bảy, tháng Tám và tháng Chín cho Giáo hội và Sở Cảnh sát Quận, tôi sẽ đưa cái này của cậu vào. Đợi khi duyệt xong thì tìm bà Orianna mà lấy. Con lắc có thể nhận vào buổi chiều.”

“Vâng.” Klein đáp lời ngắn gọn và mạnh mẽ.

Giọng điệu và ánh mắt của anh đều ánh lên niềm vui rõ rệt.

Trước khi cáo từ, anh tiện miệng hỏi một câu:

“Kinh phí tháng Bảy, tháng Tám và tháng Chín không phải nên hoàn thành việc xin vào tháng Sáu rồi sao?”

Làm gì có chuyện đến tháng Bảy mới xin kinh phí tháng Bảy?

Dunn im lặng vài giây, nâng cốc cà phê nhấp một ngụm nói:

“Tháng Sáu liên tục gặp ba vụ án, bận quá, bận đến mức quên mất một số việc.”

Không hổ là đội trưởng trí nhớ kém... Klein biết mình đã hỏi câu không nên hỏi, cười gượng hai tiếng rồi vội vàng ra ngoài.

Cứ thế, anh bắt đầu cuộc sống đơn giản và có quy luật: sáng sớm nửa tiếng thiền định, buổi sáng hai tiếng học thần bí học, một tiếng rưỡi nắm vững tài liệu lịch sử, sau bữa trưa ngủ trưa một chút ở phòng nghỉ để hồi phục năng lượng.

Tiếp theo, nhận đạn, đi “Câu lạc bộ bắn súng” luyện tập. Luyện tập xong, đi bộ đến nhà Welch không xa, thay đổi lộ trình, đi bộ về phố Thập Tự Sắt, như vậy có thể tiết kiệm một chuyến xe ngựa công cộng. Nếu còn rảnh rỗi, thì rèn luyện các kỹ năng như Linh Thị, Linh Lắc, và tiện thể mua ít đồ ăn.

…………

Trong một phòng thí nghiệm hóa học tư nhân đầy đủ thiết bị và vật dụng.

Audrey cao ráo, mái tóc vàng óng mượt mà nhìn chằm chằm vào chiếc cốc trong tay. Vô số bọt khí nổi lên, khiến không khí trở nên tĩnh lặng.

Cuối cùng, chất lỏng trong cốc lắng xuống thành màu trắng bạc đặc sệt.

“Ha ha, quả nhiên mình có thiên phú thần bí học, thành công ngay lần đầu! Trước đây còn lo thất bại, chuẩn bị hẳn hai phần nguyên liệu!” Cô gái vui mừng lẩm bẩm một mình.

Cô cất gọn các nguyên liệu thừa lấy từ kho báu gia tộc và những thứ trao đổi được từ người khác, hít một hơi thật sâu, chuẩn bị nhắm mắt lại và uống ly ma dược “Khán Giả” đó.

Đúng lúc này, tiếng “gâu gâu gâu” vang lên từ bên ngoài phòng thí nghiệm, Audrey lập tức nhíu mày.

Cô nhẹ nhàng đặt chiếc cốc chứa chất lỏng màu bạc óng ánh vào góc tối, xoay người, đi đến cạnh cửa.

“Susie, ai đến vậy?” Audrey vặn tay nắm cửa, hỏi con chó vàng to đang ngồi ngay ngắn trước cửa.

Chú chó vàng Susie vẫy đuôi, vẻ mặt nịnh nọt. Cô hầu gái riêng Annie xuất hiện ở hành lang gần đó.

Audrey bước ra khỏi phòng thí nghiệm, quay người đóng cửa lại, nhìn Annie nói:

“Không phải tôi đã nói rồi sao? Đừng làm phiền tôi khi tôi đang làm thí nghiệm hóa học.”

Annie khổ sở đáp:

“Nhưng có một lời mời từ phu nhân Công tước, phu nhân Della.”

“Phu nhân của Công tước Negan?” Audrey bước vài bước về phía Annie, hỏi.

“Vâng, bà ấy đã mời được bà Vivian, thợ làm bánh của hoàng gia, và mời phu nhân cùng cô đến thưởng thức trà chiều.” Annie nói nội dung thiệp mời.

Audrey khẽ phồng má lên một chút, nói:

“Nói với mẹ tôi là tôi bị chóng mặt, có lẽ do nắng quá gắt, hơi mất nước, xin bà ấy thay tôi nói lời xin lỗi với phu nhân Della.”

Trong lúc nói chuyện, cô làm ra vẻ yếu ớt.

"Cô chủ, đây không chỉ là trà chiều, mà còn là một buổi salon văn học." Annie bổ sung.

“Nhưng cái này không thể chữa khỏi chóng mặt cho tôi, tôi cần nghỉ ngơi.” Audrey kiên quyết từ chối.

Đồng thời, cô thầm thì trong lòng: Nếu cứ khăng khăng, tôi sẽ ngất xỉu cho các người xem, giáo viên lễ nghi nói động tác này của tôi làm rất hoàn hảo… Hình như tôi nghe thấy tiếng gì đó?

“Thôi được rồi.” Annie thở ra, “Cô có cần tôi dìu về phòng không?”

“Không cần, tôi dọn phòng thí nghiệm trước đã.” Audrey ước gì có thể trở lại ngay lập tức để uống ma dược.

Nhưng cô vẫn kiềm chế, tiễn Annie đi xa, sau đó mới quay người trở lại cửa phòng thí nghiệm.

Đột nhiên, cô phát hiện Susie, con chó vàng lẽ ra phải ở ngoài, đã biến mất, còn cửa phòng thí nghiệm thì hé mở.

“Mình quên mất Susie biết mở cửa có tay nắm… Tiếng gì vậy? Không xong rồi!” Audrey nghe thấy tiếng động lanh lảnh từ bên trong, đột nhiên nảy ra một liên tưởng, cô vội vã lao vào phòng thí nghiệm.

Đập vào mắt cô là chiếc cốc vỡ tan tành trên nền đất, là giọt chất lỏng màu bạc cuối cùng đang được chú chó vàng Susie liếm sạch.

Audrey đứng ngây người trước cửa, như một bức tượng.

Chú chó vàng Susie lập tức ngồi thẳng, nhìn chủ nhân bằng ánh mắt vô tội, vẫy đuôi.

…………

Ngoài khơi cảng Pritz, trên một hòn đảo luôn bị bao phủ bởi bão tố, một con thuyền buồm cổ xưa neo đậu ở cảng.

Người đàn ông tóc vàng mềm mại, mặc áo choàng có họa tiết tia chớp, nhìn Algernon Wilson đối diện, không hiểu hỏi:

“Algernon, cậu hoàn toàn có thể trở về Vương quốc, trở thành đội trưởng Đội Trừng Phạt hoặc một vị Giám mục đáng kính, tại sao lại chọn ra biển, chọn trở thành thuyền trưởng của ‘Kẻ Báo Thù Xanh Thẳm’?”

Khuôn mặt thô ráp, khắc khổ của Alger không có thêm biểu cảm gì, anh ta trang nghiêm trả lời:

“Biển cả thuộc về bão tố, đây là vương quốc của Chúa, tôi nguyện ý tuân theo ý muốn của Chúa, thay Người tuần tra vùng đất này.”

“Được rồi.” Người đàn ông tóc vàng nắm tay đấm vào ngực nói, “Bão tố ở cùng cậu.”

“Bão tố ở cùng tôi.” Alger đáp lại bằng nghi thức tiêu chuẩn.

Anh đứng trên boong tàu chỉ có vài thủy thủ, nhìn bạn đồng hành rời khỏi con thuyền ma, càng lúc càng xa.

“Sains, cậu không hiểu là vì cậu biết chưa đủ nhiều…” Alger khẽ lẩm bẩm.

Cùng lúc đó, Audrey run rẩy hoàn thành lần pha chế thứ hai.

Nhìn ma dược màu bạc óng ánh không khác gì trước, cô xúc động đến mức suýt rơi nước mắt.

Phù, cô uống ma dược “Khán Giả” từng ngụm nhỏ và nhanh chóng.

…………

Một trận mưa lớn ập xuống Tingen, những hạt mưa ào ạt đập vào tất cả các cửa sổ.

Trong công ty an ninh Gai Đen, Klein, Rosanne và Bright ngồi trên ghế sofa ở sảnh tiếp tân, thưởng thức bữa trưa trên bàn.

Vì ở đây chỉ có bếp đun nước, không thể hâm nóng thức ăn thừa, mà Klein lại không thể ngày nào cũng ăn bánh mì đen, hay đi xe buýt công cộng về nhà – như vậy, sau khi anh đi bộ từ phố Thập Tự Sắt đến nhà Welch vào buổi chiều, anh sẽ phải nghĩ đến việc đi xe về, rất tốn tiền, nên đành phải theo Rosanne và các đồng nghiệp ăn cái gọi là “cơm văn phòng”.

– Nhà hàng Old Weil gần đó vào 10 giờ rưỡi sáng mỗi ngày sẽ cử một nhân viên phục vụ đến đúng giờ, hỏi có bao nhiêu người cần bữa trưa. Sau khi xác định số suất, họ sẽ mang đến vào 12 giờ rưỡi trưa, đựng trong những vật đựng giống như hộp cơm, và vào 3 giờ chiều sẽ lại đến hỏi xem có đặt bữa tối không, đồng thời thu lại bát đĩa.

Những bữa “ăn” như vậy có thịt, có rau, có bánh mì, tuy lượng không nhiều lắm nhưng cũng đủ để một người no bụng, mỗi bữa từ 7 penny đến 10 penny tùy loại.

Klein mặt dày, lần nào cũng chọn suất 7 penny, thường có nửa cân bánh mì yến mạch, một miếng thịt nhỏ chế biến theo nhiều cách khác nhau, một muỗng súp đặc có rau, và một chút kem, hoặc bơ.

“Hôm nay lại chỉ có một Trực Dạ Giả…” Rosanne dùng thìa đưa súp đặc vào miệng.

“Nghe nói ở khu Wutong Kim (Cây Vông Đồng) xảy ra một vụ án, có yếu tố giáo phái, nên sở cảnh sát đã mời hai Trực Dạ Giả đến…” Bright đặt bánh mì xuống nói.

Klein dùng nốt miếng bánh mì yến mạch còn lại chấm nốt nước thịt, nhét vào miệng, không nói gì.

Trong ống tay áo trái của anh, mơ hồ có một sợi dây chuyền bạc treo một viên thạch anh vàng.

Đúng lúc này, tiếng cốc cốc cốc vang lên từ cánh cửa đang hé mở.

“…Mời vào.” Rosanne sững sờ một chút, đặt thìa xuống, nhanh chóng dùng khăn tay lau miệng, đứng dậy nói.

Cánh cửa được đẩy ra, một người đàn ông đội mũ phớt nửa cao, vai trái của bộ lễ phục màu đen bị ướt sũng bước vào.

Ông ta tóc mai điểm bạc, tay cầm chiếc ô đã gập lại, nhìn Klein và những người khác nói:

“Đây là đội lính đánh thuê trước kia sao?”

“Có thể nói là vậy.” Rosanne thành thạo trả lời.

Người đàn ông cao gầy đó ho khan một tiếng nói:

“Tôi có một nhiệm vụ muốn ủy thác.”