Quỷ bí chi chủ

“Kẻ Sáng Tạo Nguyên Thủy ư?” Klein khựng lại, rồi chợt nhớ đến thông tin mà lão Koler đã cung cấp trước đó:

Gần đây, có người đang truyền bá tín ngưỡng về Kẻ Sáng Tạo Nguyên Thủy ở khu Đông, khu bến cảng và khu công nghiệp. Họ tin rằng Ngài vẫn chưa thực sự qua đời, mà tồn tại trong mỗi con người, trong mọi vật thể. Chỉ cần toàn tâm toàn ý phụng sự Ngài, ca tụng Ngài, không chỉ sau khi chết sẽ được cứu rỗi, bước vào Thiên Quốc của Ngài, mà cuộc sống hiện tại cũng sẽ được cải thiện đáng kể, ví dụ như ngày nào cũng có thịt béo ngậy để ăn.

Điều này rất giống với học thuyết về Kẻ Sáng Tạo biến thể của Hội Cực Quang, nên Klein lúc đó đã phán đoán đây là do tổ chức bí ẩn đó làm, cảm thấy rằng sau sự kiện Lanerwus (Lanerwus là tên riêng, không cần dịch nghĩa), họ bắt đầu chú trọng đến tầng lớp dân nghèo rộng lớn.

“Họ đã phát triển đến mức ngông cuồng như vậy rồi sao, cứ thế lôi kéo người ta gia nhập đạo ngay trên đường à?” Klein cân nhắc rồi đáp:

“Tôi có nghe nói qua.”

Người đàn ông trung niên với bộ quần áo cũ kỹ lập tức nở nụ cười:

“Thế anh có biết về ngày tận thế sắp đến không? Có biết Kẻ Sáng Tạo Nguyên Thủy sẽ thiết lập Thánh Địa trên mặt đất để che chở cho tín đồ không?”

Trong khoảnh khắc, Klein đã định thuận theo để được truyền giáo, từ từ thâm nhập vào các tổ chức ngoại vi của Hội Cực Quang, thu thập bằng chứng và manh mối liên quan, trả đũa hành động của đối phương khi tìm kiếm tín đồ của “Kẻ Ngu Ngốc”. Nhưng sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, anh cảm thấy điều này quá nguy hiểm, một mình anh vừa mệt mỏi, vừa phiền phức, lại không chắc có hiệu quả.

Cuối cùng, anh quyết định tố giác hiện tượng này cho “Trái Tim Máy Móc”, để tổ chức chính thức xử lý!

Nghĩ thông suốt vấn đề này, Klein lập tức đanh mặt:

“Không biết, cũng không muốn biết!”

Anh sải bước đi tới, bỏ lại đối phương, phớt lờ tiếng gọi của người đàn ông trung niên.

Trên đường rời khu Đông, anh quan sát kỹ lưỡng và phát hiện nhiều nhóm công nhân thất nghiệp do máy dệt được cải tiến và bến cảng vào mùa vắng khách đang tụ tập lại, lắng nghe những lời an ủi và chỉ dẫn từ những người không rõ danh tính.

“Việc điều tra khu Đông, khu bến cảng và khu công nghiệp đã hoàn thành hai tháng trước rồi, sao ba giáo hội lớn và viện Nghị hội vẫn chưa đưa ra biện pháp cụ thể nào? Mức độ quan tâm của họ đến khu vực này chắc chắn đã tăng lên, không thể nào không phát hiện ra tình hình hiện tại được… Định thả dây dài câu cá lớn ư? Này, này dễ bị hỏng việc lắm đấy!” Klein vừa thầm mắng, vừa ấn ấn chiếc mũ lưỡi trai trên đầu, bước ra khỏi khu Đông, đi thẳng đến khu vực Cầu Backlund (Backlund là tên riêng, không dịch).

Quán Bar “Dũng Sĩ” lúc giữa trưa vừa mở cửa, hầu như không có tên bợm rượu nào, chỉ có những công nhân bận rộn gần đó mới vào đây để gọi một bữa trưa đơn giản.

Klein trà trộn vào giữa họ, bỏ ra 10 pence để gọi một ổ bánh mì yến mạch kẹp xúc xích thịt lợn và một cốc bia South Wales, trông có vẻ rất giàu có.

Anh từ tốn ăn no bụng, uống cạn bia, rồi mới nhìn về phía người pha chế:

“Caspars. Canlinning có ở đây không?”

Anh định tiện thể mua thêm ít đạn dược thông thường.

Người pha chế liếc anh một cái:

“Hình như anh đã lâu không đến thì phải?

“Caspars chết rồi, nghe nói là buổi tối ngủ không yên phận, bị chăn quấn quá chặt mà ngạt thở chết. Khà khà, tôi không tin chuyện như thế có thể xảy ra, tôi chỉ nghe thấy những trường hợp tương tự trong truyện ma thôi, nhưng bọn chó đen trắng (chó đen trắng: ám chỉ cảnh sát mặc đồng phục đen trắng) nói thế đấy.”

“Bị chăn của mình làm ngạt thở chết ư? Nghe có vẻ huyền bí quá… Có phải cường giả cao cấp của Học phái Hoa Hồng vì không tìm được cô Sharon và Maric nên đã chọn cách giết người để hả giận không? Thế phẩm chất của cường giả cao cấp ở đâu? Xem ra Caspars cũng không thể liên lạc với cô Sharon và bọn họ nữa rồi… Có lẽ họ đã rời Backlund…

“Caspars vẫn chưa lường trước được đầy đủ nguy hiểm của thế giới phi phàm. Nếu là tôi, tôi sẽ không bao giờ quay lại quán Bar ‘Dũng Sĩ’ đâu, đã sớm mang theo số tiền tích cóp được, đổi sang thành phố khác, môi trường khác rồi… Nhưng trong trường hợp bình thường, cường giả cao cấp cũng sẽ không chuyên môn đối phó với những người bình thường như thế này, cùng lắm là khi ép buộc ‘triệu linh’ thì không quan tâm có di chứng hay không… Quả nhiên là Học phái Hoa Hồng chuyên phóng túng dục vọng, cường giả cao cấp lại có thể làm ra chuyện như vậy…”

Klein vừa kinh ngạc vừa thương xót người buôn vũ khí chợ đen kia.

Người pha chế vừa lau ly vừa tiếp tục nói:

“Nếu anh muốn mua đồ, giờ có người buôn mới rồi.”

“Ai?” Klein thuận miệng hỏi.

“‘Lão Già’, ngay phòng bi-a số ba.” Người pha chế nói mà không ngẩng đầu.

Klein lập tức đứng dậy, chầm chậm bước đến chỗ quen thuộc đó, gõ cánh cửa khép hờ.

“Vào đi.” Một giọng nói truyền ra.

Giọng nói này hơi quen tai… Klein đẩy cánh cửa gỗ, nhìn vào trong.

Đứng cạnh bàn bi-a là một cậu bé không quá lớn tuổi. Cậu mặc chiếc áo khoác cũ kỹ, đội chiếc mũ tròn màu nâu, có đôi mắt đỏ tươi. Đó chính là Ian mà Klein quen khi mới đến Backlund. Cũng chính vì vụ án thám tử Zereel mất tích mà cậu bé này ủy thác, Klein đã bị cuốn vào sự kiện tranh giành bản thảo máy sai phân thế hệ thứ ba, buộc phải bỏ ra một khoản tiền lớn để mời ngài A của Hội Cực Quang giết chết đại sứ Intis tại Vương quốc Loen, Becklund. Jean. Martin (tên riêng, không dịch).

“Là anh, thám tử Moriarty?” Ian giật mình.

Cậu ta cố tình dán hai vệt ria mép trên môi để trông già dặn hơn.

Klein cười và bước vào phòng bi-a, tiện tay đóng cửa lại rồi nói:

“Đã lâu không gặp.”

Về việc Ian xuất hiện ở đây và trở thành người buôn vũ khí chợ đen, ban đầu anh khá ngạc nhiên, nhưng rồi chợt nghĩ đến một vài chi tiết và cảm thấy điều này hoàn toàn hợp lý:

Klein có thể tìm thấy quán Bar “Dũng Sĩ” và Caspars. Canlinning chính là nhờ Ian giới thiệu.

Chắc chắn cậu bé này có một số mối quan hệ nhất định ở gần đây!

“Đúng vậy.” Ian thu lại vẻ mặt kinh ngạc, lẩm bẩm, “Tôi đến cảng Pritz (tên riêng, không dịch) làm loạn hai tháng, phát hiện đám đó vừa thô lỗ vừa hung hãn, chẳng có chút nhường nhịn hay yêu thương trẻ con gì cả, đành phải quay về Backlund, làm lại những gì mình giỏi. Sau đó thì gặp phải chuyện Caspars chết, nên quyết định đổi nghề.”

Không đợi Klein mở lời, cậu ta lại bổ sung:

“Thám tử, tôi vẫn luôn ghi nhớ trong lòng, tôi còn nợ anh hai yêu cầu.”

“Không cần giải thích nhiều thế đâu, tôi cũng chẳng quan tâm cậu đã làm gì trong quá khứ, dù tôi vẫn luôn thấy việc cậu trốn thoát khỏi Cục Tình báo số 9 hơi đáng ngờ, nhưng cũng không quá bận tâm…” Klein cầm một cây gậy bi-a lên, ra dáng định đánh rồi nói:

“Ngoài việc buôn bán vũ khí ngầm, cậu hình như còn buôn bán tình báo nữa?”

“Đúng vậy.” Ian trả lời rất thẳng thắn, “Anh muốn biết chuyện gì? Miễn phí.”

“Thật hào phóng… Vì chuyện trước đây mà cảm thấy có lỗi với mình sao?” Klein đẩy gậy bi-a, đánh vào bi cái, khiến một bi đỏ chính xác rơi vào lỗ giữa.

Anh không khách sáo, thẳng lưng nói:

“Gần đây người ta đang tìm kiếm tín đồ của ‘Kẻ Ngu Ngốc’, có rất nhiều tiền thưởng, cậu có tin tức gì không?”

Ian suy nghĩ kỹ rồi nói:

“Không có.

“Tôi thậm chí còn nghi ngờ ‘Kẻ Ngu Ngốc’ rốt cuộc có tín đồ hay không, mà chẳng ai tìm được chút manh mối nào.”

“...Đây chính là cái gọi là súng lớn bắn không khí…” Klein thầm chế giễu, rồi chuyển sang hỏi:

“Ngoài ra, còn có một khoản tiền thưởng nữa, có người đang tìm một giảng viên đại học tên là Azik. Eggers, tôi muốn biết ai đã treo thưởng này, để xác nhận xem có nên xen vào chuyện này không, ha, tìm người rất tốn thời gian.”

Ian không trả lời trực tiếp, đảo mắt nhìn xung quanh, rồi hạ giọng:

“Cục Tình báo số 9.”

“Cục Tình báo số 9 ư? Không phải Linh Giáo Đoàn… Xem ra đúng là sự sắp đặt của Ince. Zangwill (tên riêng, không dịch) rồi, khiến ngài Azik xảy ra xung đột với Cục Tình báo số 9? Có lẽ đã để ngài ấy biết một bí mật nào đó không nên biết?” Klein trong khoảnh khắc lóe lên một loạt suy nghĩ, cuối cùng cười nói:

“Xem ra tôi không cần lo lắng tiền thưởng là giả nữa rồi, nhưng tôi rất sợ Azik. Eggers đó bị Cục Tình báo số 9 truy lùng vì nắm giữ bí mật gì đó, nếu vậy thì có lẽ ngày tôi nhận được tiền thưởng cũng là ngày cuối cùng của cuộc đời tôi.”

Ian xòe tay:

“Chuyện này thì tôi không rõ rồi.

“Nhưng anh có thể chỉ cung cấp manh mối thôi.”

“Gợi ý hay đấy.” Klein không hỏi thêm, bỏ ra 5 soule mua thêm một ít đạn thông thường, rồi rời khỏi quán Bar “Dũng Sĩ”.

Bước lên xe ngựa thuê, nhìn ra ngoài cửa sổ với thời tiết âm u, anh chợt thở dài đầy cảm xúc:

“Caspars. Canlinning chết rồi, cũng có nghĩa là cô Sharon và Maric sẽ từ bỏ ‘cứ điểm’ này. Tôi chỉ có thể liên lạc một chiều, khó mà tìm lại được họ…

“Trừ khi họ gặp khó khăn cần giúp đỡ, hoặc đến giai đoạn đối phó với ác linh trong di tích dưới lòng đất, nếu không, tôi sẽ không thể gặp lại họ nữa.

“Dù không phải bạn bè, nhưng cũng đã hợp tác hai lần, là những người quen mà tôi có thể giao tiếp với thân phận phi phàm giả, không cần che giấu mặt mũi. Như vậy, những người tương tự đã ít đi mất hai người rồi.

“Nếu không phải vừa trải qua sự kiện ‘Sứ Đồ Dục Vọng’, thì chỉ còn lại tên ma cà rồng kỳ quái Emlyn. White (tên riêng, không dịch) là người tôi có thể giao lưu mà không cần ngụy trang về lĩnh vực bí ẩn.

“May mắn thật, may mắn thật…”

Trong tiếng thở dài không thành lời, bên tai Klein chợt vang lên một giọng nói hư ảo và bập bùng:

“Anh có chuyện gì không?”

Klein lập tức dựng tóc gáy, đợi nhìn rõ người ngồi trước mặt là ai mới thở phào nhẹ nhõm, cười bất lực:

“Cô Sharon, cô luôn xuất hiện bất ngờ như vậy sao?”

Sharon, mặc chiếc váy dài kiểu cung đình Gothic và đội chiếc mũ nhỏ mềm màu đen, đang tĩnh lặng ngồi ở phía bên kia toa xe, khuôn mặt vẫn tái nhợt như thường lệ.

“Lần sau tôi sẽ gõ cửa sổ.” Sharon gật đầu mà không có chút cảm xúc nào.

Cô không lặp lại câu hỏi trước đó, chỉ im lặng và nội tâm nhìn Klein.

“Đột nhiên gõ cửa sổ ư? Thế cũng đáng sợ lắm đấy…” Klein không vội nhắc đến chuyện “Bóng Ma Da Người”, mà chuyển sang hỏi:

“Cường giả cao cấp đó đã đi rồi sao?”

“Đúng.” Sharon bật ra một từ.

Klein hơi thở phào nhẹ nhõm, nhắc nhở một câu:

“Cũng có thể là bẫy.”

Nói đến đây, anh chợt nhớ ra một chuyện, vội vàng bổ sung:

“Tôi đã đọc xong ‘Sách Bí Mật’ rồi, và từ một số kênh khác cũng nhận được tin tức tương ứng. Cầu nguyện với ‘Trăng Nguyên Thủy’ rất dễ gặp vấn đề, tốt nhất đừng thử.”

“Được.” Sharon không hỏi tại sao.

Cô ngừng lại một giây, giọng nói mơ hồ:

“‘Trăng Nguyên Thủy’ và ‘Thần Bị Trói Buộc’ nghi ngờ là tử địch.”

“Vì có thể hoán đổi trình tự? Hay vì lý do nào khác?” Klein suy tư đưa câu chuyện trở lại trọng tâm:

“Cô Sharon, cô có biết ở đâu có đặc tính ‘Bóng Ma Da Người’ không?”

Sharon, giống như một con búp bê, lắng nghe một cách bình tĩnh, rồi gật đầu:

“Biết.”