Quỷ bí chi chủ

Bảy giờ rưỡi tối, bên bàn ăn nhà Moretti.

"Klein, sao cậu lại phải đến sớm khi làm cố vấn vậy? Công việc khẩn cấp của công ty an ninh có nguy hiểm lắm không?" Benson gắp một miếng khoai tây trong món bò hầm khoai tây, ẩn ý quan tâm hỏi về chuyện sáng sớm.

Klein cẩn thận nhả xương cá chiên, đã chuẩn bị sẵn câu trả lời:

"Một lô tài liệu lịch sử cần được chuyển ngay đến Backlund, tôi phải có mặt để kiểm kê, xác nhận không thiếu sót. Cậu biết đấy, những kẻ chỉ biết dùng nắm đấm thì làm sao biết tiếng Cổ Feynac được."

Nghe câu trả lời của cậu, Benson nhai xong thức ăn trong miệng, không khỏi cảm thán:

"Kiến thức quả thật rất quan trọng."

Nhân cơ hội này, Klein lấy tờ tiền 5 bảng còn lại, đưa cho Benson:

"Đây là thù lao thêm tôi nhận được hôm nay, anh cũng cần một bộ quần áo tươm tất rồi."

"5 bảng?" Benson và Melissa đồng thanh thốt lên.

Anh cầm tờ tiền lên, xem đi xem lại, nửa kinh ngạc nửa nghi hoặc nói:

"Công ty an ninh này quả là hào phóng thật đấy…"

Lương của anh một tuần là 1 bảng 10 xu, bốn tuần vừa tròn 6 bảng, chỉ hơn khoản thù lao thêm này 1 bảng!

Và nhờ số tiền lương đó, anh đã nuôi sống em trai, em gái, cho họ một chỗ ở khá ổn, mỗi tuần ăn thịt hai ba lần, mỗi năm có vài bộ quần áo mới!

"Hai người không nghi ngờ lời tôi nói sao?" Klein cố tình hỏi ngược lại.

Benson khẽ cười: "Anh nghĩ cậu không có khả năng, cũng không có gan đi cướp ngân hàng đâu."

"Anh không phải là người hay nói dối." Melissa ngừng dao dĩa, nghiêm túc trả lời.

Mình, mình bây giờ là một người quen nói dối rồi… Klein bỗng thấy hơi xấu hổ.

Mặc dù đây là do hiện thực ép buộc, nhưng sự tin tưởng của em gái vẫn khiến cậu cảm thấy buồn man mác.

"Công việc hôm nay khá khẩn cấp, cũng rất quan trọng, tôi đã đóng vai trò cực kỳ then chốt trong đó… Đây là lý do nó đáng giá 5 bảng." Klein giải thích sơ qua.

Xét theo một nghĩa nào đó, những gì cậu nói đều là sự thật.

Còn về 5 bảng chi phí sắp được cấp – số tiền trước đây định dùng để tham gia câu lạc bộ bói toán, cậu định giấu đi. Một là nếu lại mang 5 bảng về nhà, thật sự sẽ khiến anh trai và em gái sợ hãi, khiến họ nghi ngờ cậu đang làm việc gì đó bất hợp pháp. Hai là cậu cần tích lũy một ít tiền để mua thêm tài liệu cho việc học "Người Bói Toán" và nắm vững kiến thức huyền bí.

Benson hài lòng cắn một miếng bánh mì yến mạch, nghĩ mất hơn mười giây rồi nói:

"Công việc của anh bây giờ không cần quần áo quá tươm tất đâu. Ừm, nói chính xác hơn là những bộ quần áo chất liệu quá tốt, những bộ ở nhà đủ rồi."

Không đợi Klein khuyên nhủ, anh chủ động nói:

"Với khoản thu nhập thêm này, chúng ta thật sự có tiền tiết kiệm rồi. Anh định mua thêm vài cuốn sách về kế toán, học sâu hơn. Klein, Melissa, anh không muốn lương tuần của mình vẫn dưới 2 bảng nữa đâu. Ha, hai đứa biết đấy, ông chủ và quản lý của anh, trong đầu toàn phân, mở miệng ra là một mùi hôi thối."

"Ý tưởng rất hay." Klein tán thành, nhân tiện hướng dẫn một câu, "Sao anh không xem mấy cuốn sách ngữ pháp trong phòng em nhỉ? Muốn trở thành một người đàn ông thật sự tươm tất, muốn có thù lao hậu hĩnh, đó là yếu tố cực kỳ quan trọng."

Có lẽ, không lâu nữa, kỳ thi công chức sẽ xuất hiện ở Vương quốc Loen (một vương quốc giả tưởng trong truyện). Chuẩn bị trước có thể chiếm được không ít lợi thế…

Benson nghe mắt sáng lên:

"Anh quả thật đã quên chuyện này. Nào, chúng ta hãy cụng ly vì một tương lai tươi đẹp."

Anh không uống bia đen, mà rót canh hàu vào ba cốc, khẽ chạm ly với em trai và em gái cùng lúc.

Uống xong canh, Klein nhìn em gái đang vật lộn với món cá chiên, cười khẽ rồi nói:

"Ngoài sách của Benson, anh nghĩ Melissa cũng cần một chiếc váy mới rồi."

Melissa ngẩng đầu lên, liên tục lắc:

"Không, em nghĩ tốt nhất nên…"

"Tiết kiệm." Klein giúp cô bé bổ sung.

"Ừm." Melissa gật đầu mạnh.

"Thật ra, nếu không quá cầu kỳ về chất liệu và thiết kế mới nhất, nó sẽ không quá đắt đâu. Số tiền còn lại chúng ta sẽ để dành." Klein nói với thái độ không thể từ chối.

Benson cũng hưởng ứng một câu:

"Melissa, chẳng lẽ em muốn mặc váy cũ đến tiệc sinh nhật mười sáu tuổi của Selena sao?"

Selena Wood là bạn cùng lớp kiêm bạn thân của Melissa, điều kiện gia đình khá tốt, anh trai là luật sư chuyên về các vụ việc, bố là nhân viên cấp cao của chi nhánh Ngân hàng Backlund tại Tingen.

Tuy nhiên, bữa tiệc mà họ nói đến, chỉ đơn giản là mời bạn bè đến ăn tối, trò chuyện và chơi bài.

"Được rồi." Melissa cúi đầu, lầm bầm trả lời, rồi mạnh mẽ gắp một miếng thịt bò hầm.

Im lặng một lúc, cô bé chợt nhớ ra một chuyện, vội ngẩng đầu nói:

"Bà Shorl hàng xóm đã nhờ người hầu mang danh thiếp sang, hy vọng sẽ đến thăm chúng ta một cách bán chính thức vào chiều Chủ nhật, tức là 4 giờ chiều mai, để làm quen với hàng xóm mới."

"Bà Shorl?" Klein hoàn toàn ngơ ngác nhìn anh trai và em gái.

Benson dùng ngón tay gõ nhẹ vào mép bàn ăn, ra vẻ suy nghĩ:

"Bà Shorl ở số 4 Phố Nước Mắt? Anh đã gặp chồng bà ấy rồi, là một luật sư chuyên về các vụ việc cấp cao."

"Luật sư chuyên về các vụ việc cấp cao… Có lẽ ông ấy quen anh trai của Selena." Melissa nói với vẻ hơi mừng rỡ.

Chúng ta ở số 2 Phố Nước Mắt… Klein khẽ gật đầu:

"Làm quen với hàng xóm là điều cần thiết, nhưng hai người biết đấy, Chủ nhật tôi vẫn phải đến công ty an ninh, thứ Hai mới được nghỉ. Thay tôi gửi lời xin lỗi đến bà Shorl nhé."

Nói đến đây, cậu nhớ đến những người hàng xóm thời thơ ấu ở kiếp trước, nhớ đến những người hàng xóm khi sống ở căn hộ Phố Iron Cross, khẽ thở dài bật cười:

"Đến thăm bán chính thức… Hàng xóm chẳng phải nên tự nhiên làm quen, tự nhiên tiếp xúc sao?"

"Haha, Klein, cậu không hiểu đâu. Gần đây cậu đọc nhiều báo, nhưng chưa tiếp xúc với những tạp chí dành cho gia đình, dành cho phụ nữ. Họ gọi những gia đình có thu nhập từ 100 đến 1000 bảng mỗi năm là tầng lớp trung lưu, tuyên truyền rằng đây là trụ cột của cả vương quốc, và ca ngợi tầng lớp trung lưu không kiêu ngạo như quý tộc và phú hào, cũng không thô lỗ như tầng lớp thu nhập thấp."

Benson giải thích một cách thoải mái và vui vẻ, "Những tạp chí này đã đơn giản hóa nhiều nghi lễ trong giao tiếp của giới quý tộc, lấy đó làm biểu tượng của tầng lớp trung lưu. Sự khác biệt giữa thăm viếng thân mật, thăm viếng bán chính thức và thăm viếng chính thức đều bắt nguồn từ đây."

Nói rồi, anh lắc đầu cười nhẹ:

"Thông thường, các quý ông, quý bà và tiểu thư tự coi mình thuộc tầng lớp này đều đặc biệt chú ý đến những chi tiết tương tự. Các cuộc viếng thăm hàng xóm và bạn bè của họ, từ 2 giờ chiều đến 6 giờ chiều, được gọi là 'thăm sáng'."

"Thăm sáng?" Klein và Melissa đều ngạc nhiên hỏi ngược lại.

Thăm viếng từ 2 giờ chiều đến 6 giờ chiều sao lại gọi là thăm sáng?

Benson đặt dao dĩa xuống, xòe tay cười:

"Anh cũng không biết tại sao. Anh chỉ đọc vài cuốn tạp chí mà mấy cô đồng nghiệp mang đến. Ừm, có lẽ là vì phải mặc lễ phục buổi sáng để đi thăm viếng chăng…"

Lễ phục buổi sáng nguyên thủy là lễ phục dùng trong các buổi thánh lễ, lễ tang, sau này dùng để chỉ trang phục ban ngày chính thức, phân biệt với lễ phục buổi tối.

"Được rồi, sáng mai hai người nhớ mua một ít cà phê bột và trà ngon, rồi mua một ít bánh nướng nhỏ và bánh chanh ở chỗ bà Slynn nhé. Không thể thất lễ trước mặt hàng xóm được." Klein cười một tiếng, chấm phần bánh mì còn lại vào nước thịt, kẹp khoai tây vào rồi cho vào miệng.

…………

Ngày hôm sau, tức là sáng Chủ nhật.

Klein uống xong ngụm trà tệ cuối cùng, đặt tờ báo xuống, đội chiếc mũ lụa cao nửa đầu, cầm chiếc gậy đen nạm bạc, thong thả ra khỏi nhà, đi xe ngựa công cộng đến Phố Zoutland.

Cậu chào Routhan, người vừa kết thúc ca trực đêm và định đi nghỉ ngơi, rồi đi xuống dưới lòng đất.

Ở góc rẽ, cậu gặp một thành viên đội Gác Đêm, Luoyao Ritting, một "Người Bất Ngủ".

Đây là một quý cô trông rất lạnh lùng, lông mày mảnh dài, mắt to, tóc đen bóng mượt như lụa.

"Chào buổi sáng, cô Ritting." Klein mỉm cười hành lễ.

Luoyao nhìn cậu bằng đôi mắt xanh thẫm, khẽ gật đầu chào hỏi.

Khi hai người gần như lướt qua nhau, Luoyao đột nhiên dừng lại, nhìn thẳng về phía trước và nói:

"Ma pháp nghi thức là một chuyện rất nguy hiểm."

A… Klein ngây người một lát, khi quay người lại thì chỉ còn thấy bóng lưng xa dần của đối phương.

"Cảm ơn." Cậu cau mày, khẽ gọi theo bóng lưng của Luoyao Ritting.

Rẽ trái, cậu nhanh chóng thấy lão Neal trong phòng trực kho vũ khí, và cả Bright, người đáng lẽ không nên có mặt ở đây.

"Đi thôi, về nhà tôi. Tôi đã lấy đủ vật liệu rồi, Bright cũng đồng ý giúp tôi canh gác." Lão Neal cười ha hả nói.

Klein lập tức ngạc nhiên:

"Không ở đây sao?"

Lão Neal xách chiếc hộp bạc nhỏ, tặc lưỡi:

"Ở đây không có không gian để luyện tập ma pháp nghi thức."

Klein không hỏi thêm, đi theo lão Neal trở lại mặt đất, sau đó, hai người đi xe ngựa công cộng, một mạch đến ngoại ô khu Bắc.

Nhà lão Neal là một căn nhà biệt lập, trong vườn phía trước trồng hoa hồng, bạc hà vàng và các "vật liệu" khác.

Vừa bước vào là một hành lang trải thảm, bên trong có hai chiếc ghế tựa cao và một giá ô.

Đi qua hành lang là phòng khách rộng rãi, tường dán giấy dán tường màu nhạt, sàn nhà sơn màu nâu sẫm, giữa nhà trải một tấm thảm nhỏ có hoa văn, và đặt một chiếc bàn tròn chất liệu dày dặn.

Xung quanh bàn tròn có những chiếc ghế dài thoải mái, những chiếc ghế đơn và một cây đàn piano.

"Người vợ quá cố của tôi rất thích âm nhạc." Lão Neal chỉ vào cây đàn piano, tiện miệng nói, "Ghế sofa và bàn trà ở phòng khách… Hôm nay chúng ta sẽ thực hiện ma pháp nghi thức ở phòng khách nhé."

"Vâng ạ." Klein trả lời có phần rụt rè.

Lão Neal đặt chiếc hộp bạc nhỏ xuống, cười nói:

"Tôi sẽ trình diễn cho cậu một ma pháp nghi thức trước, cậu chú ý quan sát và ghi nhớ nhé."

Nói đoạn, ông lấy ra một tờ giấy giả da cừu từ chiếc hộp bạc nhỏ, dùng mực đen đặc biệt pha chế, có mùi thơm thanh tịnh, vẽ những hình thù kỳ lạ lên đó.

Klein nhìn đi nhìn lại, phát hiện lão Neal dường như, có lẽ, có thể đang vẽ một hóa đơn!

Đợi đến khi lão Neal điền số "30" và ký hiệu "bảng" tương ứng vào vị trí thích hợp, Klein không thể kiềm chế được nữa, vừa nghi hoặc vừa mơ hồ hỏi:

"Thưa ngài Neal, ngài định thực hiện ma pháp nghi thức gì vậy?"

Lão Neal ho khan hai tiếng, nghiêm túc trả lời:

"Hôm nay tôi sẽ dùng ma pháp để giải quyết khoản nợ 30 bảng kia."

Cũng có thể như vậy sao? Klein trợn tròn mắt, há hốc miệng.

PS: Chương thứ ba cầu phiếu đề cử~