Quỷ bí chi chủ

Độp, độp, độp.

Tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe lăn, Klein bật “Linh Thị” rồi quay người nhìn quanh, nhưng không nhìn thấy người phụ nữ trẻ trung, ngọt ngào và dịu dàng như mong đợi. Trong mắt anh chỉ có cảnh tượng chiếc xe ngựa màu nâu đang di chuyển về phía trước.

Lúc này, tất cả hành khách đã lên xe buýt công cộng ở trạm này, cửa xe đã đóng chặt, dần dần rời đi.

Trong khoang xe, hai ba chục người vì đứng quá gần, khí trường chồng chéo lên nhau, che lấp lẫn nhau, trong mắt Klein, họ chỉ là những đốm màu sáu sắc, rực rỡ, thực sự khó phân biệt.

Anh khẽ lắc đầu, đưa tay gõ nhẹ vào trán, tắt “Linh Thị”.

Đối với anh, vừa rồi là một cảm xúc giản dị: đã gặp thì giúp, nhưng nếu đã lỡ mất, mà tình hình lại không rõ ràng, thì cũng không cần phải bận tâm mãi, làm lỡ việc của bản thân.

Dưới ánh trăng đỏ ửng, dọc theo phố Narcissus vẫn còn khá nhộn nhịp, Klein thong thả đi về nhà, thấy Melissa đang ngồi bên bàn ăn, dưới ánh đèn gas sáng rực, cúi đầu giải quyết bài tập của trường.

Cô bé khẽ cắn bút máy, cau mày, đang khổ sở suy nghĩ.

“Benson đâu?” Klein hỏi một cách tự nhiên.

“À…” Melissa ngẩng đầu lên, mơ màng vài giây rồi nói, “Anh ấy nói hôm nay đi mấy khu, mệt toát mồ hôi, muốn tắm nước nóng để thư giãn.”

“Được rồi.” Klein bật cười, chợt nhận ra Melissa đang mặc một chiếc váy dài mà anh chưa từng thấy.

Toàn bộ chiếc váy có màu trắng ngà, với tay áo phồng thời trang, viền cổ và vạt áo được đính ren mỏng hình lá sen. Ngoài ra, không có quá nhiều thiết kế cầu kỳ, thuộc loại nhẹ nhàng, hàng ngày, tôn lên vẻ thanh xuân của cô bé mười sáu, mười bảy tuổi một cách hoàn hảo.

“Váy mới à?” Klein mỉm cười hỏi.

Đây là món đồ mà anh và Benson đã kiên quyết yêu cầu mới mua được trước đó.

Melissa “ừm” một tiếng:

“Vừa lấy về từ chỗ cô Rochelle, em nghĩ kiểu gì cũng phải giặt, chi bằng thử trước.”

Klein nghe xong khá nghi ngờ:

“Cô Rochelle?”

Chẳng phải đó là hàng xóm cũ sao?

Melissa gật đầu, nghiêm túc giải thích:

“Cô Rochelle thực ra là thợ may, chỉ là không may mắn, đành phải ở nhà giúp người ta may vá quần áo, sống, ừm, hơi khó khăn. Em biết tay nghề cô ấy tốt, giá cả cũng rẻ hơn mua ở cửa hàng quần áo phụ nữ, mà lại còn vừa vặn, nên em đã đặt may váy mới ở chỗ cô ấy, chỉ cần 9 đồng shilling 5 đồng penny, chỉ mất vài ngày. Cùng kiểu váy đó, ở cửa hàng bách hóa Harold, phải mất cả 1 bảng rưỡi!”

Thật là tằn tiện, biết lo toan cho gia đình… Em gái à, anh biết, ít nhất một nửa lý do của em là đồng cảm với cô Rochelle… Klein không trách móc Melissa tự ý quyết định, mà cười nói:

“Em đi cửa hàng bách hóa Harold từ bao giờ vậy?”

Cửa hàng đó nằm ở phố Hoerth, gần câu lạc bộ bói toán, là nơi mà ít nhất giới trung lưu mới có thể mua sắm.

“…” Melissa nhất thời không nói nên lời, mãi một lúc sau mới nói, “Là Selena, và Elizabeth, nhất định phải kéo em đi cùng, thực ra, ừm, em thực ra thích bánh răng hơn, thích những nơi có hơi nước và máy móc hơn, ừm.”

“Con gái thỉnh thoảng đi mua sắm ở cửa hàng bách hóa, ừm, cũng tốt mà.” Klein cười an ủi em gái.

Tán gẫu vài câu, anh vội vàng lên lầu hai để tắm rửa sạch mùi tạp nham ở quán bar.

Đúng lúc anh định về phòng ngủ lấy quần áo thay thì đột nhiên nghe thấy tiếng động phát ra từ phòng tắm gần ban công nhỏ.

Chỉ vài giây sau, Benson vừa lau mái tóc ngày càng hói của mình, vừa mở cửa bước ra.

“Thế nào? Đã khen chiếc váy mới của Melissa chưa?” Anh ấy nhìn thấy Klein, mỉm cười hỏi.

“Hình như quên rồi, chỉ hỏi làm ở đâu…” Klein suy nghĩ một lát rồi nói.

Benson liền cười ha ha lắc đầu:

“Thật là một người anh không có trách nhiệm chút nào. Melissa vừa lấy chiếc váy dài đó về đã không nỡ cởi ra, mãi mới nấu xong bữa ăn, rửa chén xong, liền lập tức mặc vào, đến bây giờ vẫn chưa cởi ra.”

“…Cô bé không phải muốn đợi tắm xong rồi mới thay sao? Tiện thể giặt ủi luôn…”

Klein theo bản năng dùng lời giải thích của Melissa để phản bác.

“Chậc.” Benson cảm thán, “Mấy ngày nay trời khá nóng, em ấy lại bận rộn trong bếp lâu như vậy, anh nghĩ tắm xong rồi mới làm bài tập chắc chắn sẽ thoải mái hơn bây giờ nhiều.”

Cũng đúng… Klein chợt vỡ lẽ, và cùng anh trai Benson nhìn nhau cười.

Thì ra em là Melissa như vậy… Con gái yêu cái đẹp thì có gì sai, đâu cần phải tìm cớ tô vẽ… Anh cong môi, khẽ lắc đầu, bước vào phòng ngủ của mình.

Sau đó, khi đang tắm, Klein lờ mờ nghe thấy tiếng gõ cửa dưới lầu, trong lòng liền thầm thì:

Nhân viên lấy tiền từ đồng hồ gas không phải hai tuần mới đến một lần sao?

Chẳng lẽ là bà Shawde hàng xóm? Không phải, bà ấy nghe nói rất tuân thủ nghi thức giao tiếp của giới trung lưu, sẽ không đến thăm vào những thời điểm không thích hợp.

Trong lúc nghi ngờ, Klein lau khô người, mặc chiếc áo sơ mi và quần dài cũ nhưng thoải mái, chạy lộc cộc xuống lầu.

Anh nhìn quanh một vòng, không thấy người lạ nào, liền lên tiếng hỏi:

“Vừa nãy có ai gõ cửa không?”

Benson, đang thong thả đọc báo, cười nói:

“Là Bít-chờ Môn-ba-tơn, một trong những cảnh sát phụ trách phố Thập Tự Sắt, hỏi chúng ta hôm nay có gặp một cậu bé mười tám, mười chín tuổi mặt tròn trịa không. Ha, anh ta còn đưa cho chúng ta bức vẽ để nhận dạng, tiếc là, anh và Melissa đều chưa từng gặp, nếu không đã có thể nhận được tiền thưởng rồi. Còn em thì sao, Klein?”

“Không.” Klein đại khái hiểu ra chuyện gì rồi.

“Kẻ xúi giục” Trist đã thoát khỏi khu quán rượu Ác Long ở khu cảng, trốn đến gần phố Thập Tự Sắt và phố Thủy Tiên, vì vậy cảnh sát mới đến hỏi thăm.

Và đến được bước này cũng có nghĩa là chiến dịch bắt giữ “kẻ xúi giục” đã gần như thất bại!

Klein không nghĩ nhiều về chuyện này nữa, bởi vì anh còn chưa bắt đầu tập chiến đấu, bắn súng cũng chỉ mới nhập môn, lúc này mà nghĩ đến việc đối phó với “sát thủ” bẩm sinh, thì chẳng khác nào đùa giỡn với mạng sống.

Đêm đó, anh ngủ không yên giấc, luôn lo lắng “kẻ xúi giục” sẽ lẻn vào nhà mình ẩn náu, gây ra một vụ án mạng khác.

May mắn thay, phố Thủy Tiên suốt đêm yên bình, ánh nắng ban mai xua tan mọi u ám.

Klein thả lỏng người, thay bộ lễ phục, đội mũ phớt, cầm gậy, đi bộ đến phố Zoutland, chào hỏi Roxanne ở phòng tiếp tân.

“Chào buổi sáng, Klein.” Roxanne vui vẻ đáp lại, hạ giọng nói, “Nghe nói hành động lớn tối qua thất bại rồi?”

“Hành động bắt giữ ‘kẻ xúi giục’ Trist sao?” Klein tò mò hỏi lại.

“Ừm ừm!” Roxanne gật đầu lia lịa, liếc nhìn về phía vách ngăn rồi nói, “Hình như người cung cấp tin của đội Biện Pháp Thay Thế đã phát hiện ra ‘kẻ xúi giục’ ở khu cảng… Ban đầu họ định chờ các Phi Phàm Giả khác và một đội đặc nhiệm của sở cảnh sát đến đầy đủ rồi mới triển khai hành động, cố gắng giải quyết một lần, không làm kinh động đến người thường, tiếc là ‘kẻ xúi giục’ đó rất nhạy bén, kịp thời phát hiện vấn đề, đột phá vòng vây trước, và trốn thoát thành công.”

“Lúc này, họ cần một Phi Phàm Giả có khả năng truy lùng, ví dụ như tôi.” Klein nói đùa một câu.

“Lúc đó không thiếu người truy lùng đâu.” Đột nhiên, giọng nói của Dunn Smith vang lên.

Roxanne giật mình quay đầu lại, nhìn thấy đội trưởng mặc áo khoác gió đen, tựa nhẹ vào khung cửa vách ngăn, đang dùng đôi mắt xám sâu thẳm nhìn mình.

Cô vội vàng giơ hai tay che miệng, rồi liên tục lắc đầu, ra hiệu rằng mình không nói gì cả.

Dunn di chuyển ánh mắt, chuyển sang Klein, trầm tư một lát rồi nói:

“Biện Pháp Thay Thế, Trái Tim Cơ Khí, và chúng ta, Người Gác Đêm, tổng cộng hơn sáu Phi Phàm Giả, đã truy lùng Trist bị thương đến khu phố dưới phố Thập Tự Sắt, và phát hiện ra nơi ở tạm thời của hắn. Tuy nhiên, manh mối đã bị đứt đoạn ở đây, bất kể là thủ đoạn siêu phàm, hay điều tra bình thường, đều mất tác dụng, hắn ta như thể đột nhiên bốc hơi, hoàn toàn biến mất.”

“Anh có cần tôi dùng bói toán giúp không?” Klein thăm dò hỏi.

Dunn khẽ lắc đầu:

“Trái Tim Cơ Khí có ‘Người Đọc Lén’, là một Phi Phàm Giả kỳ cựu không thua kém Lão Neil là bao, tôi thậm chí còn nghi ngờ hắn đã ở vị trí Dãy 8 rồi, chỉ là không rõ ma dược tương ứng tên là gì.”

“Hội Kiến Thức có thể truyền thừa đến bây giờ, chắc chắn có những điểm đặc biệt của họ.” Klein thuận miệng an ủi đội trưởng một câu.

Suốt buổi sáng hôm đó, anh vẫn như trước, tiếp tục các khóa học về huyền bí, tiếp tục đọc tài liệu và văn kiện lịch sử, tiếp tục luyện tập một số kỹ năng.

Thấy giờ ăn trưa sắp đến, Klein dần trở nên hơi lơ đãng.

Vài phút sau, anh dứt khoát thu dọn tài liệu, nghe theo tiếng gọi của dạ dày.

Đúng lúc này, Dunn Smith đến văn phòng nhân viên dân sự, giọng nói trầm ấm và vang vọng:

“Klein, cậu đi với tôi đến Cổng Chạn-ní-xơ, Vật Phong Ấn ‘2-049’ đã được hộ tống đến nơi, hành động sau đó có thể cần đến sự cảm ứng của cậu đối với cuốn sổ tay đó.”

“…Vâng.” Klein đứng dậy trả lời.

Trong lòng anh bắt đầu suy nghĩ lung tung, không biết vật phong ấn đó trông như thế nào, và liệu chuyến đi này có nguy hiểm không.

Trong sự im lặng hơi căng thẳng này, anh theo Dunn xuống cầu thang, đi vào hành lang.

Đi thẳng qua ngã tư, Dunn đột nhiên dừng lại, nghiêng đầu, nghiêm túc nói:

“Cậu làm theo tôi động tác này, cứ giữ nguyên, tuyệt đối không được dừng, nhớ kỹ, tuyệt đối không được dừng, điều này liên quan đến sự an toàn của cậu!”

Vừa nói, Dunn vừa cong cánh tay, rồi duỗi thẳng ra, duỗi thẳng ra, rồi lại cong lại, cứ lặp đi lặp lại như vậy, không ngừng nghỉ.

Klein ngơ ngác nhìn đội trưởng thực hiện, đột nhiên một tia sáng lóe lên trong đầu anh:

“Vì sự đặc biệt của vật phong ấn đó sao?”

“Đúng.” Dunn gật đầu một cách nghiêm trọng, “Động tác như vậy có thể giúp chúng ta phát hiện ra vấn đề của cậu ngay lập tức, và việc cứu chữa kịp thời sẽ không nguy hiểm đến tính mạng.”

“Ừm.” Klein không do dự nữa, làm theo “động tác co duỗi cánh tay”.

“Nếu cánh tay này mỏi, thì đổi sang cánh tay kia.” Dunn lại dặn dò thêm một câu.

Vật phong ấn “2-049” này thật kỳ lạ… Động tác như vậy rốt cuộc có ý nghĩa gì? Trông có vẻ rất nguy hiểm… Klein suy nghĩ miên man, thận trọng nhìn đội trưởng:

“Được.”

Trong lòng anh có quá nhiều câu hỏi, nhưng vì Cổng Chạn-ní-xơ đã ở ngay trước mắt, đành phải cố gắng nhịn xuống.

Hơn nữa, với cấp độ bảo mật của mình, chắc là không thể biết chi tiết, chỉ có thể làm theo chỉ dẫn… Klein thở ra một hơi, theo đội trưởng Dunn đến phòng trực bên ngoài Cổng Chạn-ní-xơ.