Quỷ bí chi chủ

Trên biển cả mênh mông sóng vỗ, trong con thuyền buồm cổ xưa u tối.

Alger Wilson đang đứng bên cửa sổ, suy nghĩ về những điều cần chú ý khi về đảo Pasu báo cáo công việc, thì trước mắt anh hiện ra màn sương xám vô tận và bóng hình ngự trị trên vạn vật.

Anh lập tức nhìn thấy ánh sáng đỏ thẫm, thấy bóng hình mơ hồ của kẻ được cho là “Thế Giới”, và bên tai vang lên những lời nói bình tĩnh, thờ ơ của đối phương.

Nghe xong một cách chăm chú, đôi mắt của Alger từ từ mở to, trong lòng vừa có niềm vui khó kìm nén, vừa trào dâng sự ngạc nhiên và kinh ngạc tột độ.

Anh nhớ rất rõ, lần trước trong hội Tarot, “Thế Giới” chỉ hứa sẽ giúp “Mặt Trời” lấy được công thức ma dược “Công Chứng Viên” trong vòng ba ngày, hoàn toàn không hề đề cập đến chuyện liên quan đến “Người Hát Biển”. Thế mà mới có mấy ngày trôi qua, vị tiên sinh này đã có được công thức Dãy 5 hiếm khi lưu thông, hơn nữa còn thu hoạch được vật liệu chính!

“Rốt cuộc anh ta đã làm gì?” Alger lẩm bẩm không thành tiếng, trong đầu bất giác hiện lên dáng vẻ lạnh lùng cứng rắn của Gehrman Sparrow, càng cảm thấy đối phương khiến mình không thể nhìn thấu.

Đây là lợi ích của việc trở thành tín đồ sao? Ừm, tôi vừa nhận được tin tức hôm qua, Gehrman Sparrow tuần trước đã lên “Con Tàu Tương Lai” ở Nast. Một mặt, điều này cho thấy “Hải Quân Đô Đốc” quả thực là “Ẩn Sĩ”, mặt khác, liệu điều này có phải cũng cho thấy những gì “Thế Giới” đã làm tuần trước là vô cùng quan trọng, ví dụ như, tiến vào vùng biển nguy hiểm phía đông, lấy được vật phẩm gì đó, nên mới buộc phải tìm kiếm sự giúp đỡ của “Ẩn Sĩ”? Anh ta nhờ thế mà được thăng cấp, trở thành cường giả Dãy 5?

Điều này có thể giải thích vấn đề anh ta chỉ trong vài ngày đã có được công thức ma dược “Người Hát Biển” và vật liệu chính… Nhưng rốt cuộc anh ta đã làm gì? Chẳng lẽ đã giết một quasi-cao tầng của Giáo hội sao? Alger không kìm được nhíu mày.

Anh nhanh chóng bình tĩnh lại, chuyển trọng tâm sang việc khác:

Mặc dù việc đột nhiên có được công thức và vật liệu chính quả thực khiến anh vô cùng vui mừng và phấn khích, và thực lòng cảm thấy trở thành thành viên của “Hội Tarot” là bước ngoặt trong cuộc đời mình, nhưng tương ứng, anh cũng phải trả một cái giá đủ lớn!

“Mình có thể cho ‘Thế Giới’ cái gì đây…” Alger chìm vào suy tư, bi thảm nhận ra mình không có vật phẩm hay tiền bạc có giá trị tương đương.

Anh theo bản năng đi đi lại lại, vòng quanh cửa sổ hết một vòng rồi lại một vòng.

…………

Trên màn sương xám, “Thế Giới” bận rộn biến mất, Klein chuyển ánh mắt sang “Nhật Ký Du Hành của Groselle” vừa được đưa lên trên màn sương xám.

Cuốn sách được đóng bìa bằng giấy da cừu màu nâu vàng này nằm yên tĩnh ở đầu bàn dài bằng đồng, không có điểm gì đặc biệt, bình thường đến nỗi chỉ những người thích nghiên cứu lịch sử mới sẵn lòng chú ý đến nó.

Klein hiện hình bút và giấy, cẩn thận viết dòng bói toán đầu tiên:

“Đây là duy nhất tính của con đường ‘Khán Giả’.”

Điều anh lo lắng nhất chính là điểm này, bởi vì điều này có nghĩa là không thể phong ấn cuốn “Nhật Ký Du Hành” này trên màn sương xám – nó rất có thể sẽ mang đến những bất ngờ không lường trước được, còn nếu mang theo bên người, Klein không biết chừng khi nào lại bị hút vào sách, điều đó sẽ rất phiền phức.

Lấy quả lắc linh thể ra khỏi cổ tay áo trái, Klein bình tĩnh lại, thử bói toán.

Khi anh mở mắt ra, mặt dây chuyền thạch anh vàng đang quay ngược chiều kim đồng hồ.

Điều này có nghĩa là phủ định.

“Xem ra cuốn sách kỳ lạ này không phải là duy nhất tính của con đường ‘Khán Giả’, vậy thì mình không cần phải sợ hãi quá rồi…” Klein suy nghĩ vài giây, rồi thử bói toán xem “Nhật Ký Du Hành của Groselle” có phải là vật phẩm tương ứng với Dãy 1 hay Dãy 2 của con đường “Khán Giả” hay không, ai ngờ lại nhận được kết quả thất bại.

Ừm… Anh trầm ngâm rất lâu, rồi đặt bút viết dòng bói toán mới:

“Nguồn gốc của nó.”

Klein dám làm phép bói toán như vậy là vì anh biết rõ Dãy 0 của con đường “Khán Giả” đã sớm chết, và duy nhất tính thì rất có thể nằm trong tay “Hội Ẩn Sĩ Hoàng Hôn”. Hiện tại, khả năng có vị Chân Thần tương ứng gần như có thể bỏ qua.

Đặt bút máy xuống, cầm lấy giấy và sách, Klein dựa vào lưng ghế, vừa lẩm nhẩm câu chú, vừa nhờ thiền định, đi vào giấc mơ.

Trời đất xám xịt đột nhiên nứt ra, bầu trời cao trở nên vô cùng u ám, dường như có gió lớn đang cuốn mây đen bay tán loạn khắp nơi.

Trong môi trường tối tăm như vậy, một điểm sáng xuất hiện trước tiên ở chân trời, sau đó càng lúc càng lớn, càng lúc càng rõ ràng.

Đó là một lục địa trôi nổi!

Một lục địa có thể chứa vài thành phố bình thường!

Vòng ngoài của lục địa này có màu xám trắng, từng khối đá khổng lồ hiện rõ đường nét, và phía trên, dựng đứng từng cột đá hùng vĩ cao hàng chục, hàng trăm mét, chúng hoặc đứng sừng sững đơn độc, hoặc nâng đỡ từng tòa cung điện cổ kính uy nghi.

Từng con rồng khổng lồ màu xám trắng, hoặc đỏ thẫm, hoặc đúc bằng đồng, hoặc ngưng tụ từ tinh thể băng bay lượn trên lục địa này, trên không trung của thành phố dị loại này, thỉnh thoảng lại đậu trên đỉnh một cột đá để nghỉ ngơi, nhìn xuống vạn vật, thỉnh thoảng lại bay vào những cung điện cao lớn hùng vĩ, biến mất khỏi tầm nhìn của Klein.

Trong số chúng, con nhỏ nhất cũng có thể tương đương với “Vua Phương Bắc” Ulises, còn con lớn nhất thì đạt đến trăm mét.

Cảnh tượng nhanh chóng kéo gần, một tòa cung điện có thể cao hơn hai trăm mét bắt đầu chiếm hết tầm nhìn của Klein.

Bên trong, những cột đá sừng sững, chống đỡ vòm mái, không gian rộng lớn đến mức bất kỳ con rồng khổng lồ nào cũng có thể tự do di chuyển ở đây.

“Ống kính” liên tục đi sâu vào bên trong, Klein nhanh chóng nhìn thấy một cuốn sách được đóng bìa bằng giấy da cừu màu nâu vàng, bìa của nó trống không, lơ lửng giữa không trung, so với môi trường xung quanh, nó nhỏ đến khó tin.

Ngay phía sau cuốn sách, một bóng tối khổng lồ hiện ra.

Ngay khi đường nét của bóng tối này vừa được phác họa, những suy nghĩ và ý niệm trong đầu Klein lập tức bùng nổ!

Tròng mắt anh bắn ra kèm theo máu, vị trí tai anh chỉ còn lại hai lỗ đen, trong miệng và trong lỗ mũi anh, những vật thể màu trắng sữa nhuốm đỏ tươi không ngừng trào ra.

Không gian thần bí trên màn sương xám lập tức rung nhẹ, làm dịu đi tất cả, Klein nhanh chóng trở lại bình thường, nhe răng nhếch mép đưa tay xoa xoa đầu:

“Đau quá! Đau chết tiệt!

“Thế này chẳng kém gì ‘Mặt Trời Vĩnh Hằng’, tôi thậm chí còn chưa nhìn rõ hình dạng của Ngài, chưa thu hoạch được bất kỳ kiến thức nào…

“Ngài ấy chính là ‘Huyễn Tưởng Chi Long’ Angreved sao? Theo tư liệu của ‘Mặt Trời’ nhỏ, Ngài ấy đã chết vào cuối kỷ thứ hai, tôi cách mấy kỷ nguyên, hai ba nghìn năm, chỉ nhìn thoáng qua mà cũng thê thảm đến thế này, nếu không có màn sương xám cách ly và giúp đỡ, chắc chắn đã chết ngay tại chỗ… Dấu ấn này cũng quá mạnh rồi sao?

“Không thể so sánh cụ thể, vì vết thương không bằng lần của ‘Mặt Trời Vĩnh Hằng’, nhưng một người đã chết từ lâu, một người hiện vẫn còn sống, điều đó khiến người ta không thể không nghi ngờ Cổ Thần mạnh hơn Chân Thần hiện tại một chút…”

Sau khi mất gần một phút để hồi phục khỏi cơn đau, Klein lại nhìn về phía “Nhật Ký Du Hành của Groselle”, ngón tay gõ nhẹ vào mép bàn dài loang lổ, lẩm bẩm không thành tiếng:

“‘Tác giả’ của cuốn sách này là ‘Huyễn Tưởng Chi Long’ Angreved sao?

“Một cuốn truyện có thể tự động diễn giải kết cục, do một Cổ Thần viết ra sao?

“Mục đích của Ngài ấy là gì? Khi cuốn sách này hình thành, ‘Huyễn Tưởng Chi Long’ hẳn là chưa gặp Thái Dương Cổ Thần, chưa có vấn đề gì, dù sao, sách muốn truyền từ ‘Thành Phố Kỳ Tích’ Levehild đến ‘Đại Vương Đình’ thì phải mất một khoảng thời gian không ngắn, mà trước khi Groselle bị sách nuốt chửng, Vương Quốc Người Khổng Lồ rõ ràng vẫn còn tồn tại.

“Một trò đùa thuần túy? Một món đồ chơi giết thời gian vô vị? Hay, ‘Huyễn Tưởng Chi Long’ vị Cổ Thần này đã dự đoán được một tương lai nhất định, đặc biệt sáng tác cuốn sách này, để lại con đường hồi sinh cho mình hoặc tộc Rồng, nhưng vì đánh giá sai sự cường đại và đáng sợ của Thái Dương Cổ Thần, đã chết một cách triệt để, khiến cuốn sách này mấy nghìn năm không thể phát huy tác dụng, chỉ tự nhiên hút nhân vật vào, diễn giải câu chuyện?”

Klein đưa ra vài giả thuyết, nhưng đều không thể có được bằng chứng rõ ràng hơn, chỉ có thể cân nhắc tìm cơ hội khác để đi vào sách sau này, từng chút một thu thập manh mối.

“Sau này có thể dùng hình thái linh thể để đi vào trên màn sương xám, một khi gặp bất ngờ, lập tức có thể quay về… Ừm, đợi sau khi tách ra khỏi Edwina và Anderson rồi hãy thử, phải đủ cẩn thận và thận trọng…” Klein gật đầu, thử bói toán xem “Nhật Ký Du Hành của Groselle” có mang lại thay đổi xấu nào cho không gian thần bí trên màn sương xám này không, kết quả vẫn thất bại.

Về nguyên nhân, anh thực ra cũng hơi hiểu, đó là bản chất của nơi đây cao hơn Linh Giới, những việc liên quan đến nơi đây tự nhiên không thể dùng phương pháp bói toán để nhận được gợi ý từ Linh Giới.

Sau khi quyết định mấy ngày tới sẽ thường xuyên lên màn sương xám xem xét, để phòng ngừa bất trắc, Klein ném “Nhật Ký Du Hành của Groselle” vào đống tạp vật, vẫy tay triệu hồi một chiếc ly rượu vàng bị bẹp một phần.

Chiếc ly này có những hoa văn phức tạp tinh xảo, khắc hai từ tiếng Elf “Tai họa, Goosenheim”, không có gì đặc biệt.

Cầm nó, Klein nhẹ nhàng vuốt ve vài giây.

…………

Cốc cốc cốc!

Klein lịch sự gõ cửa phòng thuyền trưởng.

“Có chuyện gì không?” Edwina đã thả tóc xuống, nhìn Gehrman Sparrow bên ngoài nói.

Klein đưa chiếc ly rượu vàng của nữ hoàng Elf cho cô và nói:

“Để vào mộ của Xartus.”

“…Được.” Edwina im lặng hai giây, sau đó gật đầu nhận lấy.

Cô theo thói quen nghiên cứu các ký hiệu và chữ khắc trên ly rượu vàng, rồi hơi ngượng ngùng thu ánh mắt lại, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và nói:

“Họ sẽ tổ chức tiệc lửa trại, anh có tham gia không?”

“Không.” Klein lắc đầu.

“Tôi hiểu, tôi cũng sẽ không tham gia, không phải ai cũng như Anderson, có thể nhanh chóng thoát khỏi cảm xúc tiêu cực của mình.” Edwina mím môi nói.

Thực ra, điều này chưa chắc đã là chuyện xấu… Klein nhất thời không biết phải đáp lại thế nào, mà Edwina ngoài việc “lên lớp”, cũng không phải là người giỏi giao tiếp, hai người lập tức nhìn nhau không nói lời nào.

Mười mấy giây sau, Klein không tiếng động hít một hơi, phá vỡ sự im lặng này:

“Chiếc chìa khóa có nguồn gốc từ người khổng lồ đó, cô còn bán không?”

“Bán.” Edwina nghĩ nghĩ, liếc nhìn về phía phòng sưu tầm, bổ sung nói, “Tôi có thể cho anh mượn nghiên cứu trước, trước khi rời thuyền anh hãy quyết định có mua hay không.”