Quỷ bí chi chủ

Tại Nhà thờ Thánh Samuel, trong Đại Sảnh Cầu Nguyện.

Giám mục tóc đen thu lại ánh mắt, không còn nhìn người đàn ông trung niên quý phái trước hòm công đức nữa, cũng không có ý định đến bắt chuyện.

Tại nơi đây, trước bàn thờ, ông đại diện cho Giáo Hội, dưới sự dõi theo của Nữ Thần, không thể vì ai đó quyên góp nhiều mà tỏ ra niềm nở.

Tuy nhiên, ông ghi nhớ dáng vẻ khá thu hút và khí chất nho nhã trưởng thành của đối phương, dự định sau này nếu có cơ hội gặp lại, sẽ thử tìm cách làm quen.

Lẳng lặng nhìn tờ tiền cuối cùng trượt vào hòm công đức, Klein nhắm mắt lại rồi quay người rời đi.

Khi đi ngang qua vị giám mục thuyết giảng, anh cố ý liếc nhìn vị giáo sĩ đó một cái, mỉm cười gật đầu.

Giám mục đáp lại bằng nụ cười ấm áp, và vẽ bốn dấu thập theo chiều kim đồng hồ trên ngực.

Klein không vội vàng tiếp xúc với những người liên quan, anh muốn đảm bảo hành vi của mình logic, không có bất cứ sự đột ngột nào gây nghi ngờ. Anh điềm tĩnh và thong dong nhường đường cho một tín đồ, rồi đi dọc theo lối đi trở về chỗ ngồi ban nãy, lấy mũ và gậy chống, từng bước đi ra khỏi nhà thờ.

Lúc này, những tín đồ sau khi nghe xong buổi thuyết giảng hoặc đến hòm công đức để bày tỏ lòng thành, hoặc trực tiếp đứng dậy rời đi, không cảm thấy có bất kỳ vấn đề gì, vì đây không phải là hành vi bắt buộc.

Ngay cả những tín đồ sùng đạo thích quyên góp cũng không phải lần nào đến đây cũng bỏ tiền vào hòm công đức, mà thường là một hoặc hai lần mỗi tuần hoặc hai tuần, tùy thuộc vào tình hình tài chính của gia đình.

Giai cấp bình dân mỗi lần khoảng vài xu, tầng lớp trung lưu ba Soli (Shilling, đơn vị tiền tệ), các nhà giàu và quý tộc thì tính bằng bảng vàng, không quá 100.

Đây là trường hợp bình thường, vào ngày lễ Thánh của “Nữ Thần Bóng Đêm” hàng năm, tức là “Ngày Lễ Đông Chí”, số tiền quyên góp một lần sẽ tăng lên rất nhiều, những người dân thường có tiền dư dả sẽ chọn hai đến ba Soli, tầng lớp trung lưu khoảng 5 bảng, còn giới thượng lưu thì trực tiếp quyên góp cho giám mục giáo khu hoặc các tổ chức từ thiện của Giáo Hội, từ vài trăm đến vài nghìn bảng.

— “Ngày Lễ Đông Chí” (Winter Solstice Day) là ngày có đêm dài nhất trong năm, được xem là ngày sinh của “Nữ Thần Bóng Đêm”.

…………

Rời khỏi nhà thờ, Klein đứng bên quảng trường bên ngoài, thản nhiên nhìn những đàn bồ câu vỗ cánh bay lên, rồi lại lượn vòng hạ xuống, như thể không có việc gì.

Anh thậm chí còn mua một ít thức ăn từ những người bán hàng rong gần đó, thong thả cho bồ câu ăn, không hề có ý định tự mình xem quảng cáo trên báo để tìm kiếm một căn nhà phù hợp ở khu Bắc, vì đó là nhiệm vụ của quản gia.

Một quản gia xuất sắc đã sống nhiều năm ở Backlund (Bách Luân) nên biết rõ các quý tộc, các nhà giàu, cũng như tầng lớp trung lưu cấp cao có thể giúp đỡ chủ nhân, thường sống ở những khu phố nào, từ đó có mục đích để lựa chọn nhà ở.

Giao tiếp với hàng xóm là bước đầu tiên để người mới đến hòa nhập vào các giới thượng lưu!

“Dù là Câu lạc bộ Carlton (Khách Luân Độn) nơi các nhân vật cấp cao của Đảng Bảo thủ tụ tập, hay Câu lạc bộ Tự do của Đảng Mới, và các câu lạc bộ sĩ quan đương nhiệm hoặc đã nghỉ hưu đại diện cho quân đội, tất cả đều cần có người giới thiệu đủ uy tín mới có thể tiếp cận… Haizz, Vương quốc giờ đây chính là cái gọi là ‘chính trị câu lạc bộ’,” Klein kéo suy nghĩ trở lại, cân nhắc xem sau khi kết thúc hành động tạo dựng hình tượng bằng việc cho bồ câu ăn này, anh nên làm gì.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh nhận ra mình thực sự không có việc gì cần làm ngay lập lập tức, vì kế hoạch vẫn còn ở bề nổi.

Thế là, anh chuẩn bị đi thưởng thức một bữa trưa đắt đỏ nhưng thịnh soạn, đây vừa là hành vi mà Daun Dantès (Đạo Ân Đan Thái Tư) nên có, vừa là sự tò mò của chính Klein.

Trong vài tháng ở Backlund trước đây, anh vẫn chưa đủ dũng khí để khám phá những nhà hàng nổi tiếng nhất của đô thị này, mà luôn luân phiên chọn một trong bốn nơi: nhà hàng của mình, nhà hàng tự chọn của Câu lạc bộ Crag (Khách Lạp Cách), nhà hàng bình dân ven đường, hoặc nhà hàng của luật sư Jurgen (Vu Nhĩ Căn). Thỉnh thoảng anh cũng đến khu Đông, dùng bữa sáng hoặc bữa trưa tại những quán cà phê trông có vẻ khá “ngấy”.

“Nhà hàng Laboure (Lạp Ba Lôi)? Nghe nói bếp trưởng của họ xuất thân từ gia đình Bá tước Hall (Hoắc Nhĩ), mang đến hương vị quý tộc mà những người giàu có, luật sư lớn, và nhân viên cấp cao chính phủ khó mà tiếp cận được… Bá tước Hall hình như cũng đầu tư vào nhà hàng này, chiếm không ít cổ phần… Ừm, nhà hàng này chuyên phục vụ các món ăn địa phương của Backlund, món tráng miệng rất nổi tiếng, giá cả thì không hề thân thiện chút nào…

Nhà hàng Intis Selenzo (Ân Đê Tư Tái Luân Tả), nơi đây có những món ăn Intis (Ân Đê Tư) thuần túy nhất, haha, rất nhiều món đặc trưng của họ đều mang danh Rossell (La Tắc Nhĩ), nói là từ cung đình của vị Đại Đế này truyền ra… Hơn nữa, nó không giống như hầu hết các nhà hàng cùng đẳng cấp, mỗi ngày chỉ cung cấp vài món chính để lựa chọn, chủng loại rất phong phú…” Klein hồi tưởng lại thông tin về các nhà hàng hàng đầu mà anh từng đọc trên báo và tạp chí trước đây, cuối cùng quyết định đi nếm thử món ăn cung đình của Đại Đế.

Anh không dừng lại nữa, bắt một cỗ xe ngựa, đi đến nhà hàng Intis Selenzo ở khu Tây.

Đến cửa, Klein vừa đưa áo khoác, mũ, gậy cho một người phục vụ mặc áo ghi lê đỏ, vừa hỏi:

“Còn chỗ trống không? Tôi không đặt trước.”

“Có ạ.” Người phục vụ áo ghi lê đỏ không tỏ vẻ gì bất thường, thái độ khiêm tốn hỏi: “Thưa ngài, đây là lần đầu tiên ngài đến sao? Chỉ có một mình ngài thôi sao?”

Klein thẳng thắn gật đầu, mỉm cười nói:

“Đúng vậy.”

“Vậy tôi có vinh dự được giới thiệu cho ngài những món ăn đặc sắc nhất và rượu vang nổi tiếng của nhà hàng chúng tôi không ạ?” Người phục vụ áo ghi lê đỏ vừa nói vừa dẫn khách vào trong.

“Đó chính là điều tôi cần.” Klein bước qua cánh cửa trang trí lộng lẫy, nhìn thấy những bức tường dường như phản chiếu ánh vàng.

Khoảnh khắc đó, anh dường như đang ở trong một hầm vàng.

Sau đó, anh mới để ý đến những bức tranh sơn dầu treo trên tường, những bức tượng cẩm thạch đặt đúng vị trí, những vật phẩm bằng vàng được khảm hoặc điểm xuyết ở nhiều nơi khác nhau.

“Xin hãy cẩn thận bước chân.” Người phục vụ áo ghi lê đỏ nhắc nhở một câu, dẫn Klein ngồi vào vị trí gần cửa sổ, giai điệu du dương của tiếng violin từ ban nhạc ở xa vọng lại.

Người phục vụ này mang đến thực đơn và danh sách rượu, vừa lật vừa giới thiệu:

“Món ăn nổi tiếng nhất ở đây của chúng tôi có sườn bò Dagya (Đạt Cách Á) hầm đỏ, nấm truffle đen và gan ngỗng kiểu Intis, tôi đặc biệt nhấn mạnh rằng nguyên liệu gan ngỗng của chúng tôi đến từ trang trại Bonas (Ba Na Tư) ở tỉnh Champagne (Hương Banh) của Vương quốc Intis…”

Klein vừa nghe người phục vụ giới thiệu, vừa lướt qua thực đơn viết bằng tiếng Fusaque (Phu Tát Khắc) cổ, ánh mắt bị thu hút bởi những mức giá trên đó.

Sau khi nói xong các món chính, món khai vị, món tráng miệng, người phục vụ chuyển sang giải thích các loại rượu vang phù hợp, cuối cùng nói:

“Champagne, rượu vang đỏ và rượu vang trắng của chúng tôi đều đến từ các nhà máy rượu nổi tiếng ở tỉnh Champagne, thậm chí còn có rượu vang đỏ Omier (Áo Nhĩ Mễ Nhĩ) sản xuất năm 1330, trị giá 126 bảng. Nếu ngài mua, ngài có thể mang đi trực tiếp, hoặc cũng có thể gửi ở đây, mỗi lần đến uống một ly.”

126 bảng… Tôi có thể thuê được một quản gia xuất sắc rồi… Haha… Klein lịch thiệp cười nói:

“Món ăn và rượu vang của các bạn đều rất xuất sắc, khiến người ta khó mà lựa chọn.”

Người phục vụ áo ghi lê đỏ nhiệt tình cười nói:

“Ngài có thể chọn món bếp trưởng hôm nay giới thiệu, bếp trưởng của chúng tôi sẽ kết hợp cho ngài một bữa ăn Intis thuần túy và ngon miệng, có ba lựa chọn giá là 15 bảng, 10 bảng, 8 bảng.”

Tôi không muốn chọn cái nào cả… Klein hơi ngả người ra sau, cười nói:

“Cái 15 bảng.”

“Được ạ.” Người phục vụ áo ghi lê đỏ thu lại thực đơn và danh sách rượu, rồi đi về phía bếp.

Klein hít một hơi, từ từ thở ra, thản nhiên nhìn về phía trước.

Bỗng nhiên, anh thấy một bóng dáng hơi quen thuộc, đó là một quý cô mặc chiếc váy dài màu xanh ô liu.

Cô ấy cao ráo, vóc dáng cân đối tuyệt đẹp, đội một chiếc mũ mềm màu đen hơi lỗi thời, một tấm màn voan mỏng có họa tiết kẻ sọc rủ xuống, che khuất dung nhan.

Là một “Người Vô Diện”, Klein có khả năng nhận biết đặc điểm ngoại hình của con người rất mạnh mẽ, anh lập tức nhận ra quý cô này là ai:

“Nữ Hoàng Thần Bí”, con gái lớn của Đại Đế Rossell, Bernadette Gustave (Bối Nhĩ Na Đại Cổ Tư Tháp Phu)!

Anh không vội vàng thu ánh mắt lại, tự nhiên chuyển hướng nhìn sang bên cạnh. Bernadette dường như không phát hiện điều bất thường, và biến mất ở cầu thang.

Cô ấy sao lại xuất hiện ở đây? Đúng rồi, món đặc trưng của nhà hàng này là món ăn cung đình của Đại Đế Rossell, ha, hoàn toàn không phải kiểu hơi hướng Trung Hoa mà mình nghĩ, Đại Đế chắc không biết nấu ăn, nhiều lắm là trình bày ý tưởng, ở đây thực sự có món xào… Ừm, chẳng lẽ chủ nhân đứng sau là cô ấy? Cô ấy không lang thang trên biển mà đến Backlund làm gì, chẳng phải đã tìm được “Hoàng Đế Đen” kỵ sĩ trộm rồi sao? Klein bề ngoài vẫn ngồi yên tĩnh, trong lòng trào dâng hết nghi vấn này đến nghi vấn khác.

…………

Lúc này, trên đường phố, một cỗ xe ngựa đang chạy về phía nhà hàng Intis Selenzo.

Trong xe là gia đình Allan Chris (Ngải Luân Khắc Thụy Tư), vị bác sĩ phẫu thuật nổi tiếng này là thành viên của Câu lạc bộ Crag, bạn thân của Sherlock Moriarty (Hạ Lạc Khắc Mạc Lý Á Đê), từng ủy thác vị thám tử đại tài xử lý vụ án Will Auceptin (Uy Nhĩ Ngang Tái Đinh).

Kể từ khi vợ anh mang thai, anh cảm thấy vận may của mình trở nên khá tốt, sự nghiệp ngày càng thăng tiến, thu nhập tháng sau cao hơn tháng trước, gần đây còn phẫu thuật nội tạng thành công cho nam tước Syndras (Tân Đức Lạp Tư), được vị quý tộc mới này trọng dụng, mời gia đình anh đến nhà hàng Selenzo dùng bữa trưa.

“Nghe nói kem ở đó khá ngon.” Allan kiêu hãnh cười nói với vợ.

Vợ anh là một mỹ nhân tóc đen, bụng đã khá lớn, dịu dàng cười nói:

“Em càng mong đợi món ăn cung đình của Đại Đế Rossell hơn.”

Allan “ừm” một tiếng, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Sắp đến rồi.”

Lời anh vừa dứt, vợ anh đã ôm bụng, cau mày:

“Hơi đau.”

Allan, người không phải lần đầu làm cha, vội vàng kiểm tra, không phát hiện vấn đề gì, nhưng vợ anh lại càng lúc càng khó chịu, đứa bé trong bụng dường như đang quấy phá.

“Em, em vẫn không đi nữa, em muốn về nhà nghỉ ngơi.” Vợ Allan chủ động đề nghị.

Allan suy nghĩ một chút:

“Anh sẽ đưa em về.”

Anh liền ra lệnh cho người hầu cận:

“Ngươi xuống xe ở đây, đến nhà hàng thay ta xin lỗi nam tước Syndras.”

Khi xe ngựa bắt đầu quay về, sự khó chịu của vợ Allan không hiểu sao lại giảm bớt, sau khi vào đến cửa nhà, mọi thứ lại trở lại bình thường.

Cô ấy vừa cười vừa khóc chỉ vào bụng, nói với chồng:

“Xem ra cậu bé không muốn ăn kem.”

Hắt xì! Trong nhà hàng Intis Selenzo, Klein vừa tiếc vừa mãn nguyện thưởng thức kem mà không bỏ sót bất kỳ món ăn nào trước đó. Giữa chừng, mũi anh hơi ngứa, rút giấy ra, hắt hơi một cái.

…………

Khu Tây, trong một ngôi nhà u ám.

Fors (Phật Nhĩ Tư), đã thăng cấp thành “Người Chiêm Tinh”, tích cực tham gia các buổi tụ tập của những người phi phàm, tìm kiếm khả năng kiếm tiền.

Cô hiện đang nợ Xio (Hưu) 220 bảng, đến mức bị bạn bè nghi ngờ tham gia đánh bạc bất hợp pháp.

Giờ tôi ngay cả quả cầu pha lê cần thiết cũng không mua nổi… Trong lúc suy nghĩ miên man, Fors bỗng nhiên nghe thấy một thành viên của buổi tụ tập lên tiếng:

“Tôi muốn bán một ‘Con Rối Mặt Trăng’.”