Chín giờ sáng, tại một khách sạn cao cấp ở quận Hillston.

Klein cầm một chai rượu vang trắng được gói ghém tinh xảo, mỉm cười đưa cho ông lão đối diện:

“Thưa ông Asnia, rất cảm ơn ông đã đến gặp mặt tôi. Đây là một món quà nhỏ, xin ông vui lòng nhận lấy.

“Chậm nhất là ngày mai tôi sẽ đưa ra quyết định, và khi đó, có thể tôi sẽ đến tận nhà thăm ông.”

Anh đang dùng một thái độ uyển chuyển để bày tỏ rằng đối phương đã không được chọn.

Thành thật mà nói, anh khá hài lòng với ông Asnia. Đối phương hoàn toàn phù hợp với hình dung của anh về một quản gia: cẩn trọng, lịch sự, chuyên nghiệp, hiểu biết sâu sắc và giỏi xử lý các vấn đề rắc rối.

Là người sống xa nhất và lớn tuổi nhất trong ba ứng cử viên quản gia, ông ấy đã đến sớm hơn nửa tiếng đồng hồ, kiên nhẫn chờ đợi ngoài cửa, trong khi RibakWalter chỉ đến sớm hơn mười lăm phút.

Nếu không phải “Gương ma thuật” Arrodes đã nhắc nhở rằng hai người sau có thêm vài manh mối trên người, Klein cảm thấy mình sẽ chọn ông lão này. Dù sao thì mục đích chính của anh chỉ là lợi dụng các mối quan hệ của quản gia để dễ dàng và tự nhiên hơn hòa nhập vào giới thượng lưu, tiếp cận các mục tiêu tương ứng.

Chai rượu vang trắng đó là do anh đã tính trước rằng hôm nay chắc chắn sẽ có người thất vọng ra về, lãng phí tiền xe ngựa đi lại, nên đặc biệt mua ở nhà hàng Intis Cerenzo, mỗi chai trị giá 2 bảng Anh.

Điều này có thể làm phong phú thêm hình ảnh một tỷ phú bí ẩn, hào phóng và lịch thiệp của Dawn Dantes.

Ngoài ra, anh cũng cho rằng không thể coi thường một quản gia xuất thân từ gia đình quý tộc. Những người như vậy trong kinh nghiệm nghề nghiệp trước đây chắc chắn quen biết rất nhiều người trong giới thượng lưu, vô số quản gia chuyên nghiệp và không biết bao nhiêu người hầu, bao gồm ba tầng lớp thượng, trung, hạ, có thể ảnh hưởng hiệu quả đến danh tiếng của một quý ông, và đây là một yếu tố tham khảo cần thiết để gia nhập các tầng lớp xã hội cao hơn.

Ở thời đại này, ông Asnia, 55 tuổi, tóc đã bạc khá nhiều, đôi mắt xanh thẳm chứa đựng sự khôn ngoan của thời gian. Ông không từ chối món quà của Dawn Dantes, nhận lấy và nhìn hai lần, rồi cung kính cúi chào:

“Tôi rất thích loại rượu vang trắng từ Carolde này. Cảm ơn sự hào phóng của ngài, và ca ngợi phong thái của ngài.”

Carolde? Đúng rồi, người phục vụ hôm qua đã giới thiệu rằng đây là một trang trại rượu ở tỉnh Champagne của Intis, nổi tiếng với việc sản xuất rượu vang chất lượng trung đến cao cấp, trong đó có một số năm được coi là hàng đầu. Haizz, một quản gia còn hiểu biết về rượu hơn cả mình. Đúng vậy, vừa rồi ông Asnia có nói rằng hầm rượu của giới quý tộc, người giàu có do quản gia hoặc trợ lý quản gia trực tiếp phụ trách… Điều này có nghĩa là sau này mình sẽ phải có một hầm rượu, loại 2 bảng Anh là loại thấp nhất, chai rượu vang đỏ Olmiel năm 1330 giá 126 bảng Anh cũng chưa phải là tốt nhất… Một hầm rượu như vậy tốn bao nhiêu tiền đây… Nghĩ đến đây, Klein cảm thấy ngực hơi nặng nề, nghi ngờ rằng 2888 bảng Anh trên người, chưa tính số tiền vàng, sẽ không trụ được bao lâu.

Nếu không có sự rèn luyện của giai đoạn “Chú hề”, lúc này anh chắc chắn đã lộ vẻ mất bình tĩnh, chứ không phải mỉm cười nói:

“Sự yêu thích của ông chính là lời khen ngợi lớn nhất dành cho tôi, thưa ông Asnia. Xin ông làm phiền mời ông Ribak ở quán cà phê phía dưới lên đây.”

Ông Asnia không chút do dự đồng ý. Không lâu sau, Ribak gõ cửa bước vào phòng khách.

Người đàn ông này có mái tóc vàng nhạt được chải rất gọn gàng, khóe mắt và miệng có một vài nếp nhăn không quá rõ ràng. Ông ta có làn da khỏe mạnh, khí chất mạnh mẽ, nhìn là biết kiểu quản gia có thể đi săn cùng chủ thậm chí đối đầu với kẻ thù.

Sau khi chào hỏi nhau, Klein mỉm cười mời đối phương ngồi xuống, rồi thẳng thắn nói:

“Xin thứ lỗi cho sự thẳng thắn của tôi, tôi không hiểu lắm tại sao ông lại trở thành quản gia của Nam tước Syndras. Cha ông là phó quản gia của gia tộc Nigen, ông nội ông là quản lý trang viên của gia tộc này, rất nhiều tổ tiên của ông đã phục vụ các công tước và thân quyến của họ cho đến khi trở về với vòng tay của Chúa, và ông đáng lẽ cũng có một quỹ đạo cuộc đời như vậy.”

Do ảnh hưởng của Đại đế Roselle, các quốc gia Bắc lục địa vốn thích dùng tước hiệu kèm thái ấp để biểu thị một quý tộc, đã thay đổi thành họ kèm tước hiệu, trừ những trường hợp đặc biệt trang trọng mới dùng cách trước. Tất nhiên, cũng có một số ít quý tộc có họ trực tiếp bắt nguồn từ tên thái ấp.

Ribak mỉm cười theo đúng chuẩn mực trả lời:

“Nam tước Syndras là một quý tộc mới được phong, và cũng là bạn của cố công tước. Vì vậy, tôi được cử đến nhà ông ấy để giúp ông ấy và gia đình thích nghi với cuộc sống quý tộc, nắm vững những nghi thức tương ứng.”

“Cố công tước” mà ông ta nhắc đến là cha của đương kim Công tước Nigen, Pallas Nigen, người đã bị ám sát vào năm ngoái.

“Vậy thì, sau này tại sao ông lại rời khỏi nhà Nam tước?” Klein cân nhắc hỏi.

Ribak thản nhiên nói:

“Mặc dù Nam tước Syndras giành được tước vị nhờ Đảng Bảo thủ, nhưng bản thân ông ấy lại là một trong những chủ ngân hàng, nhà đầu tư, chủ doanh nghiệp nổi tiếng nhất vương quốc, một trong những triệu phú đầu tiên, và ông ấy có thiện cảm mạnh mẽ với Đảng Mới, sẵn lòng cung cấp một số giúp đỡ, điều này khiến ông ấy mâu thuẫn với nhiều quý tộc bảo thủ, bao gồm cả tiểu công tước.

“Vì vậy, để tránh làm khó Nam tước, tôi đã chủ động đề nghị rời đi. Thực ra ông ấy có giữ tôi lại, ông ấy là một người chủ rất tốt.”

Klein gật đầu, rồi chuyển sang hỏi:

“Ông tin ‘Chúa tể Bão tố’?”

Ribak nghiêm túc trả lời:

“Vâng, Chúa đã ban cho chúng ta lòng dũng cảm, nhiệt huyết và tinh thần trách nhiệm.”

Klein hỏi thêm vài câu về lĩnh vực quản gia, và đều nhận được câu trả lời chi tiết, sau đó mỉm cười với Ribak:

“Xin ông làm phiền xuống quán cà phê phía dưới mời ông Walter lên.

“Sau khi nói chuyện xong với ông ấy, tôi sẽ đưa ra quyết định. Ông có thể đợi mười phút ở quán cà phê.”

“Vâng.” Ribak không nói thêm lời nào, lập tức đứng dậy cúi chào, cáo từ rời đi, phong thái rất quân nhân.

Sau khi tiễn ông ta ra ngoài và đóng cửa phòng lại, Klein ngồi xuống, nâng tách trà đỏ lên, uống một ngụm, lẩm bẩm không thành tiếng:

“Nếu chọn ông ấy, có lẽ sẽ thiết lập mối liên hệ với đương kim Công tước Nigen, với Đảng Bảo thủ. Các diễn biến bổ sung có thể bao gồm một số tình hình của vụ ám sát trước đó…”

Không lâu sau, Walter đến, gõ cửa bước vào.

Klein trước tiên chào hỏi đối phương vài câu, rồi hỏi:

“Ông và quản gia của Tử tước Connard có mâu thuẫn gì? Ông biết đấy, tôi phải làm rõ điều này, tôi không thể gánh vác rủi ro xúc phạm một quý tộc.”

Walter có vầng trán rộng, tóc đen nhánh, đôi mắt nâu nghiêm nghị nhưng không đến nỗi khiến người ta cảm thấy khó nói chuyện. Anh ta suy nghĩ vài giây rồi nói:

“Là trợ lý quản gia, lúc đó tôi phụ trách các con của Tử tước. Trong quá trình đó, vì một số chuyện, tôi đã được một nhân vật lớn nào đó quý trọng, từ đó được Tử tước trọng dụng, và bị ông quản gia đề phòng.

“Sau này, nhân vật lớn đó đột ngột qua đời, thái độ của Tử tước đối với tôi cũng thay đổi theo, ông quản gia thì càng không mấy thân thiện, điều này khiến tôi cảm thấy không cần thiết phải chờ đợi cơ hội thay đổi.”

Phụ trách các con của Tử tước, quen biết một nhân vật lớn… Ừm, Talim cũng quen biết Hoàng tử Edsach trong quá trình dạy dỗ con trai út của Tử tước Connard, mà Hoàng tử đã chết cách đây vài tháng vì vụ sương mù lớn ở Backlund… Điều này phù hợp với lời kể của Walter… Xem ra, vị quản gia này là nạn nhân bên lề của vụ việc năm đó… Ông ấy khá cẩn trọng và chuyên nghiệp, không vạch trần khuyết điểm của chủ, không tiết lộ chuyện của Hoàng tử, cũng không nói xấu quản gia của Tử tước là mấy… Nếu chọn ông ấy, những diễn biến bổ sung rất đáng mong đợi… Klein lặng lẽ lắng nghe, liên tưởng đến một số chuyện.

Anh chuyển sang hỏi một số vấn đề chuyên môn, bày tỏ mong muốn hòa nhập vào giới thượng lưu của mình. Sau khi nhận được câu trả lời hài lòng, anh chỉnh sửa quần áo, mỉm cười đứng dậy nói:

“Chúng ta làm quen lại nhé, Dawn Dantes, chủ nhân của anh.”

Walter lập tức cúi chào:

“Thưa ngài, có điều gì tôi có thể phục vụ ngài không?”

Anh ta luôn giữ vẻ nghiêm túc, cổ hủ, bình tĩnh không hề nao núng, dường như cho rằng đây là phẩm chất nghề nghiệp của một quản gia.

“Hai việc.” Klein cười khẽ nói, “Thứ nhất, giúp tôi mang chai rượu vang trắng này xuống cho ông Ribak ở quán cà phê phía dưới, và chuyển lời xin lỗi cùng lời cảm ơn của tôi. Thứ hai, mời một luật sư thương vụ, soạn thảo hợp đồng chuyên nghiệp, bao gồm cả anh và những người hầu khác.”

“Vâng, thưa ngài.” Walter lại một lần nữa cúi chào.

Klein vừa đưa chai rượu vang trắng cho đối phương, vừa thuận miệng hỏi:

Walter, anh nghĩ tôi nên thuê bao nhiêu người hầu thì mới không thất lễ?”

Walter nhận lấy chai rượu vang trắng Carolde, không chút do dự trả lời:

“Ngài nên xác định nơi ở trước, chỉ khi đó mới biết cụ thể cần bao nhiêu người hầu.”

“Ừm, anh có gợi ý gì không? Yêu cầu của tôi rất đơn giản, sống ở Bắc khu, tôi là một tín đồ sùng đạo của Nữ thần.” Klein tùy tiện vẽ một mặt trăng đỏ thẫm trên ngực.

Theo thông tin tôi đọc trên báo chí, một căn biệt thự vườn ở khu phố cao cấp trong nội thành, tiền thuê ít nhất phải 3 bảng Anh mỗi tuần, tức là 156 bảng Anh mỗi năm… Mặc dù không có dữ liệu trực tiếp, nhưng có thể suy ra, biệt thự vườn rất tốt ở ngoại ô khoảng 2 bảng Anh mỗi tuần, một căn hộ cao cấp có vài phòng khách, vài phòng ngủ cũng tương tự, điều này được đánh giá là khá xa xỉ, là nơi mà tầng lớp trung lưu thượng lưu mới có khả năng thuê. Ừm, có thể dùng điều này để ước tính sơ bộ tiền thuê nhà của người giàu…

Nghĩ đến thật đắt quá, hồi ở Tingen, tôi, Benson, Melissa thuê căn nhà liền kề không vườn chỉ 13 shilling mỗi tuần, cộng thêm 5 pence phí sử dụng nội thất, căn nhà ở phố Minsk trước đây cũng chưa đến 1 bảng Anh…

Haizz, 3 bảng Anh thì 3 bảng Anh, mình còn 2888 bảng Anh, thuê tốt hơn một chút cũng không sao, không sao cả… Trong lúc chờ đợi Walter trả lời, Klein thầm nhớ lại thông tin thuê nhà trong lòng, tính toán số tiền phải trả mỗi tuần, mỗi năm.

Walter suy nghĩ hai giây, nghiêm túc trả lời:

“Thưa ngài, ngài có thể chọn số 32 đường Bucklund, nó gần nhà thờ St. Samuel, là một tòa nhà ba tầng, có hơn mười phòng, kèm theo chuồng ngựa, phòng người hầu và một khu vườn khá rộng. Gần đó có các nam tước, nghị sĩ Hạ viện, luật sư cao cấp…

“Nội thất bên trong rất tinh tế, có nhiều bức tranh nổi tiếng và đồ cổ, tất cả đồ nội thất và vật dụng đều đủ để tôn lên thân phận của ngài. Ngài có thể thuê một năm trước, nếu cảm thấy hài lòng thì hãy cân nhắc mua toàn bộ.”

Nghe có vẻ rất tốt… Klein cười hỏi:

“Tiền thuê một năm là bao nhiêu?”

Walter nghiêm nghị và thuần thục báo ra con số:

“Bao gồm cả phí sử dụng nội thất, mỗi năm là 1260 bảng Anh.” (Ghi chú 1)

“…” Klein may mắn là mình không uống trà, nếu không chắc chắn đã phun hết vào mặt quản gia.

Anh đã sử dụng gần như toàn bộ khả năng kiểm soát của “Chú hề” để không làm lộ ra bất thường nào trên nét mặt.

Ghi chú 1: Tình hình thuê nhà lấy từ “Tiền trong quá khứ trị giá bao nhiêu” và “Nghiên cứu cuộc sống hôn nhân gia đình tầng lớp trung lưu Anh thời Victoria”.

Tòa nhà 1260 bảng Anh đó được nhà Thanh thuê làm đại sứ quán, có bị đội giá hay không thì tôi không biết.

PS: Đề cử một cuốn sách “Kiếp nạn ngày mai”, bối cảnh thế giới đen tối tuyệt vọng có một sức hấp dẫn riêng, hệ thống lười biếng của nhân vật chính khiến tổng thể không bị căng thẳng liên tục, có lúc thư giãn, có lúc căng thẳng.

Tóm tắt:

Tại một khách sạn cao cấp, Klein gặp gỡ các ứng cử viên cho vị trí quản gia của mình. Ông Asnia, người quản gia dày dạn kinh nghiệm, để lại ấn tượng tốt đẹp. Tuy nhiên, Klein đang tìm kiếm một người có khả năng hỗ trợ mình trong việc hòa nhập vào giới thượng lưu, và liên tưởng đến giá trị mạng lưới quan hệ. Cuộc trò chuyện với Ribak và Walter cung cấp thêm thông tin về bối cảnh xã hội và những rắc rối tiềm ẩn trong việc phục vụ các quý tộc. Klein cân nhắc với sự cẩn trọng để đưa ra quyết định hợp lý.

Nhân vật xuất hiện:

KleinÔng AsniaRibakWalter