Quỷ bí chi chủ

Sau một khoảnh khắc tĩnh lặng, Klein nâng ly trà đỏ lên, nhấp một ngụm, cười nói:

"Đây là một lựa chọn có thể cân nhắc, nhưng Đại đế Roselle từng nói, đừng bao giờ vội vàng đưa ra quyết định. Chỉ khi so sánh lặp đi lặp lại, mới có thể tìm được câu trả lời tốt nhất.

"Còn lựa chọn nào khác không?"

Walter, với đôi găng tay trắng, không biểu lộ chút bất thường nào, nói:

"Phố Pelsfield cũng có thể đáp ứng yêu cầu của ngài. Tôi nhớ căn nhà số 9 đang tìm người thuê. Đó là một biệt thự hai tầng, có hơn mười phòng, kèm theo chuồng ngựa, phòng người hầu và một khu vườn nhỏ. Đồ đạc và vật dụng tương đối cũ kỹ nhưng vẫn tươm tất. Giá thuê hàng năm là 220 bảng."

Giá này cũng hợp lý… hợp lý… nhưng Phố Pelsfield số 9 có nghĩa là cách Nhà thờ Thánh Samuel không quá 100 mét. Mặc dù điều này rất phù hợp với lý thuyết "đèn dưới chân mờ", nhưng chắc chắn có không ít Đêm Gác Giả trong số những người qua lại. Khi tôi muốn bí mật rời đi và trở về, sẽ rất bất tiện và dễ xảy ra vấn đề… Ban đầu, ngân sách thuê nhà của Klein chỉ khoảng mười bảng. Sau khi bị "tẩy não" bởi giá của căn biệt thự có vườn kia, anh đột nhiên cảm thấy 220 bảng cũng không tệ.

Điều này khiến anh nghi ngờ liệu quản gia Walter có cố tình nói giá đắt trước hay không.

Klein suy nghĩ vài giây rồi nói:

"Còn nữa không?"

Walter không một chút thiếu kiên nhẫn trả lời:

"Căn nhà số 160 Phố Backlund cũng đang cho thuê. Đó cũng là một căn nhà nhỏ ba tầng có vườn, chuồng ngựa, phòng người hầu, tổng cộng hơn mười phòng, nhưng vị trí địa lý không tốt bằng căn số 32. Đồ đạc, vật dụng cũng chỉ có thể gọi là tươm tất. Giá thuê hàng năm là 315 bảng."

315 bảng… Trong đầu Klein thoáng qua giá thuê một cách hơi tê liệt, anh trầm ngâm hỏi:

"Lời khuyên của ông là gì?"

Khoảnh khắc này, trong lòng anh thực ra đã có câu trả lời, nhưng với tư cách là chủ nhân, không thể vội vàng thể hiện thái độ, bởi vì nếu trong quyết định có bất kỳ sai sót cơ bản nào, sẽ dễ bị người khác xem thường.

Walter suy nghĩ nghiêm túc rồi nói:

"Căn nhà số 160 Phố Backlund.

"So sánh mà nói, những người hàng xóm ở đây sẽ giúp ích cho ngài nhiều hơn trong việc bước vào giới thượng lưu. Còn căn nhà số 32 quá xa hoa, việc thuê trực tiếp sẽ khiến những người hàng xóm xung quanh cho rằng ngài thiếu phẩm chất cần thiết, không đủ tươm tất."

Nói một cách đơn giản, nếu vừa mới đến đã thuê căn nhà 1260 bảng mỗi năm, sẽ dễ bị hàng xóm đánh giá là một kẻ mới nổi vội vàng khoe khoang… Đối với một triệu phú đang cố gắng thâm nhập vào giới thượng lưu, danh tiếng như vậy rất tệ… Klein nhấp một ngụm trà đỏ, mỉm cười hỏi:

"Vậy tại sao ông lại đưa ra lựa chọn căn nhà số 32 Phố Backlund?"

Walter không vội vã hành lễ nói:

"Thưa ngài đáng kính, tôi chỉ là một quản gia. Trách nhiệm của tôi không phải là đưa ra quyết định, mà là trình bày tất cả các lựa chọn phù hợp và đưa ra một số lời khuyên để ngài tham khảo.

"Trong trường hợp không rõ ràng sở thích cụ thể của ngài, tôi phải cố gắng hết sức để đưa ra các mục tiêu có thể lựa chọn một cách toàn diện nhất."

Rất chuyên nghiệp… Anh ta hẳn đã lo ngại Dawn. Dantes là một kẻ mới nổi thích khoe khoang, nên việc đưa ra lựa chọn căn nhà số 32 Phố Backlund đầu tiên có phần nào đó là một phép thử, để sau này điều chỉnh hướng gợi ý và phong cách quản lý… Klein cười một tiếng nói:

"Bỏ qua căn nhà số 32, chúng ta chọn một trong hai cái còn lại.

"Trước khi quyết định, tôi có thói quen đến tận nơi xem xét. Chúng ta sẽ khởi hành sau bữa trưa."

"Vâng, thưa ngài." Walter vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc cổ điển đó.

…………

Khu Cầu Nam, trong Nhà thờ Mùa Màng.

Emlyn White vừa lau chùi chân nến bạc vừa nghĩ về manh mối mà cô "Ảo thuật gia" đã cung cấp.

"Một buổi tụ họp Phi Phàm giả bí mật… Cái này chẳng khác nào không cung cấp manh mối gì cả. Muốn truy tìm thì khá khó khăn, mà trong thời gian ngắn tôi cũng không thể tham gia buổi tụ họp đó được…" Emlyn nhìn vào bề mặt đồ bạc, tự mình đánh giá một chút rồi giơ tay vuốt tóc.

Sau đó, anh đặt giẻ lau xuống, lùi về phía hàng ghế đầu tiên của nhà thờ, ngồi xuống, ánh mắt vô định nhìn Giám mục Utravsky đang thành tâm cầu nguyện trước bàn thờ.

Hết ý tưởng này đến ý tưởng khác hiện ra, đôi khi va chạm tạo ra tia lửa, Emlyn đột nhiên nắm bắt được một chi tiết:

"Tại sao lại có một con rối đặc biệt khiến tín đồ của 'Nguyệt Dạ Nguyên Thủy' cực kỳ hứng thú?"

Con rối Mặt Trăng, con rối Mặt Trăng… cảm giác như mồi câu cá vậy, chẳng lẽ, chẳng lẽ đây là cái bẫy do Russ. Batoli và đồng bọn thiết kế? Mắt Emlyn sáng lên, anh bật dậy.

Russ. Batoli là một nam tước Huyết Tộc tham gia cuộc thi săn bắn, được Emlyn coi là đối thủ mạnh nhất.

Emlyn càng nghĩ càng thấy khả năng này rất cao, bởi vì anh nhớ Batoli là một người yêu cổ vật, đặc biệt thích sưu tầm những vật phẩm kỳ lạ đến từ Nam Đại Lục!

Đi đi lại lại vài bước, khóe miệng anh dần cong lên, "hừ" một tiếng, lẩm bẩm không thành tiếng:

"Tôi không thể vào buổi tụ họp Phi Phàm giả đó để tìm tung tích của Winsor, tín đồ của 'Nguyệt Dạ Nguyên Thủy', nhưng tôi có thể giám sát Russ. Batoli, rồi ra tay trước hắn, giải quyết mục tiêu!

"Ha ha, tôi rất mong chờ hắn sẽ có biểu cảm gì.

"Ừm, manh mối của cô 'Ảo thuật gia' thực sự đáng giá 100 bảng."

Ngay lúc Emlyn đang vô cùng phấn khích, Cha Utravsky kết thúc buổi cầu nguyện, bước đến, cúi đầu nhìn anh, ôn tồn nói:

"Lòng thành kính của chúng ta không nằm ở lời nói, mà phải thể hiện trong từng chi tiết. Hôm nay con không đủ tập trung.

"Lau lại chân nến một lần nữa."

"Vâng, vâng ạ." Emlyn đột nhiên cảm thấy xấu hổ đáp lời.

Đợi đến khi Cha xoay người đi về phía phòng xưng tội, anh mới bừng tỉnh, vừa buồn cười vừa bực mình thì thầm:

"Tôi chẳng có chút thành kính nào cả, tôi không cần phải thể hiện sự thành kính!"

…………

Những hàng cây mã đề Intis thẳng tắp đứng sừng sững hai bên, khiến con phố trở nên yên tĩnh và thanh bình. Klein cầm cây gậy nạm vàng, chậm rãi bước ra khỏi căn nhà số 160.

Anh lặng lẽ hít một hơi, nghiêng đầu nói với quản gia Walter:

"Ông hãy nói với chủ nhân ở đây rằng tôi rất hài lòng.

"Tạm thời chỉ thuê một năm thôi, sau này chúng ta có thể chuyển đến một nơi tốt hơn, ví dụ như Khu Nữ Hoàng."

Câu nói này ngụ ý tham vọng muốn có tước vị của anh, bởi vì Khu Nữ Hoàng là nơi tập trung của giới quý tộc.

Còn tại sao không chỉ thuê nửa năm để tiết kiệm tiền, là vì những căn nhà cao cấp như vậy chỉ chấp nhận hợp đồng dài hạn, một năm là thời hạn ngắn nhất.

Thẳng thắn mà nói, nếu không lo lắng về tiền bạc, Klein vẫn khá thích căn nhà này. Bãi cỏ sạch sẽ, khu vườn đẹp đẽ, đồ đạc trong nhà tươm tất, vật dụng tinh xảo, nhiều phòng ngủ, đủ đồ nội thất, mỗi tầng đều có nhiều phòng vệ sinh, chuồng ngựa và phòng người hầu phía sau cũng không bị làm ẩu, đây là nơi ở tốt nhất mà Klein có thể tưởng tượng trước đây.

Walter lập tức đáp lời:

"Tôi sẽ đi mời một luật sư ngay sau đây.

"Thưa ngài, về người hầu, ngài có yêu cầu cụ thể gì không?"

Klein tản bộ dưới hàng cây mã đề Intis, mỉm cười nói:

"Tôi muốn nghe lời khuyên của ông trước."

Walter suy nghĩ một chút rồi nói:

"Thưa ngài, dù thế nào đi nữa, ngài cũng cần một quản gia nữ."

Trong buổi phỏng vấn trước đó, Klein có đề cập rằng Dawn. Dantes chưa lập gia đình, không có con, cũng không có người tình ở Backlund, vì vậy không cần người hầu nữ cận thân.

Thấy Dawn. Dantes chỉ khẽ gật đầu, không biểu thị thái độ, Walter tiếp tục nói:

"Trách nhiệm của cô ấy là quản lý người hầu nữ và các khoản chi tiêu tài chính gia đình, thưa ngài. Ngài không thể giao tất cả mọi việc cho tôi, giao cho cùng một người. Kiểm soát và cân bằng là nghệ thuật của chính trị, cũng là một phương pháp quản lý nội bộ gia đình tốt. Đại đế Roselle từng nói, quyền lực tuyệt đối dẫn đến tha hóa tuyệt đối.

"Trước tiền bạc, tôi rất tự tin vào bản thân, nhưng cũng chỉ dừng lại ở sự tự tin."

Ừm, rất thành thật… Một nữ quản gia vẫn cần thiết, lương hàng năm khoảng ba bốn mươi bảng… Klein gật đầu:

"Được."

Lúc này, Walter đi thẳng tắp ở phía sau Klein, đưa tay giúp anh gọi một chiếc xe ngựa thuê.

Lên xe, anh tiếp tục nói:

"Về việc tuyển chọn nữ quản gia, tôi sẽ yêu cầu 'Hiệp hội Giúp đỡ Người Hầu Gia Đình' cung cấp danh sách, do ngài tự mình chọn, tôi không đưa ra lời khuyên.

"Theo tình hình cư trú hiện tại, ngài còn cần một quản lý tài sản gia đình, có thể là nam hoặc nữ, một người hầu nam cận thân, hai người hầu nữ hạng nhất phụ trách phòng ngủ, hai người hầu nữ hạng hai phụ trách phòng khách và phòng sinh hoạt, hai người hầu nam phụ trách tiếp khách, một người hầu nữ kho chứa đồ, một người hầu nữ nhà bếp, hai người hầu nữ giặt giũ, hai người hầu nam làm việc nặng.

"Ngoài ra, còn cần một đầu bếp, hai người làm vườn, hai người đánh xe, hoặc một người đánh xe và một phụ tá đánh xe. Nếu cần thiết, có thể thêm một người hầu cận, một người làm công, một y tá gia đình, một phụ tá đầu bếp.

"Hiện tại ngài chưa có xe ngựa, sau này phải có hai chiếc, một chiếc xe sedan bốn bánh, khoảng 300 bảng, một chiếc hai bánh, khoảng 100 bảng…"

Nghe quản gia giới thiệu chi tiết về những người hầu cần thiết, đầu Klein chợt tê dại, hơi không muốn tính toán xem mình sẽ tốn bao nhiêu tiền, dù sao cũng là trả theo tháng, theo tuần, không cần trả một lần cả năm.

Chưa tính người hầu cận, người làm công, y tá gia đình, phụ tá đầu bếp, người hầu nam khoảng 10 đến 11 người, người hầu nữ cộng với nữ quản gia khoảng 9 đến 10 người… Gần gấp đôi so với dự kiến ban đầu của tôi, chi tiêu hàng tuần chắc phải vượt 10 bảng… Cái này chỉ có thể xác định khi thuê xong hết, thỏa thuận xong lương bổng… Còn xe ngựa nữa… Klein nhìn miệng Walter không ngừng mấp máy, suy nghĩ không tự chủ mà bay bổng.

Walter thấy ngài Dawn. Dantes điềm tĩnh, nho nhã, phong độ liên tục gật đầu, theo bản năng mở rộng chủ đề một chút:

"Sau này ngài còn cần thuê một trang viên ở ngoại ô để chiêu đãi bạn bè đến đó nghỉ cuối tuần vui vẻ. Cái này không cần vội, có thể đợi sau khi ngài tổ chức vài buổi vũ hội và tiệc tối ở số 160…

"Thưa ngài, ngài đừng nhắc đến người hầu tạp vụ trước mặt hàng xóm trong khu phố này. Chỉ những gia đình có thu nhập hàng năm dưới 500 bảng, không thể thuê đủ người hầu làm các việc khác nhau, mới thuê người hầu tạp vụ…

"…"

Klein tê dại lắng nghe, theo phản xạ nở nụ cười hiền hậu.

Trở về khách sạn, tiễn quản gia Walter ra cửa, anh mới ngồi xuống, vẻ mặt hoàn toàn biến mất.

Đến 2 giờ 40 phút, Klein xoa trán, từ từ đứng dậy, bước vào phòng ngủ, chuẩn bị triệu tập buổi họp Tarot tuần này.