Quỷ bí chi chủ

Uỳnh!

Gió gào thét, mưa trút như thác, con thuyền buồm ba cột buồm dập dềnh giữa những “đỉnh núi” sóng, như một món đồ chơi bị người khổng lồ tung lên rồi bắt lấy, bắt lấy rồi lại tung lên.

Á Nhĩ Kiệt • Uy Nhĩ Tốn (Alger Wilson) thấy màu đỏ thẫm trong mắt mình phai đi, phát hiện mình vẫn đứng trên boong tàu, không khác gì lúc nãy.

Ngay sau đó, anh ta thấy cái chai thủy tinh hình dáng kỳ lạ trong tay vỡ tan tành “lộp bộp”, sương tuyết tan thành nước, hòa vào những hạt mưa.

Chỉ trong hai ba giây, vật phẩm cổ xưa này đã hoàn toàn biến mất, không còn dấu vết gì.

Một bông tuyết lấp lánh hình lục giác hiện ra trên lòng bàn tay Á Nhĩ Kiệt, sau đó nhanh chóng nhạt đi, cho đến khi biến mất, dường như co rút vào trong huyết nhục.

Á Nhĩ Kiệt khẽ gật đầu, như đang suy nghĩ điều gì đó, rồi lặng yên đủ một phút.

Anh ta xoay người, đi về phía lối vào khoang thuyền, vừa định bước vào thì gặp một người đàn ông khác cũng mặc áo choàng thêu hình tia chớp đi ra.

Người đàn ông tóc vàng mềm mại này dừng bước, nhìn Á Nhĩ Kiệt, duỗi tay phải, nắm chặt đặt lên ngực, nói:

“Bão tố luôn ở bên anh.”

“Bão tố luôn ở bên anh.” Khuôn mặt thô ráp, góc cạnh của Á Nhĩ Kiệt không hề lộ ra chút cảm xúc thừa thãi nào, anh ta cũng nắm chặt tay phải đấm vào ngực trái.

Sau khi chào hỏi nhau, Á Nhĩ Kiệt bước vào khoang thuyền, dọc theo hành lang đi về phía phòng thuyền trưởng ở đằng xa.

Suốt chặng đường, anh ta không hề gặp thêm bất kỳ thủy thủ hay thuyền viên nào, nơi đây yên tĩnh như trong một ngôi mộ.

Cánh cửa phòng thuyền trưởng mở ra, tấm thảm màu nâu đậm mềm mại, dày dặn hiện ra trước mắt anh ta. Hai bên là giá sách và tủ rượu, từng cuốn sách bìa úa vàng và từng chai rượu vang đỏ sẫm lấp lánh thứ ánh sáng kỳ lạ dưới ánh nến.

Trên bàn sách đặt nến có một lọ mực, một cây bút lông ngỗng, một chiếc kính viễn vọng kim loại màu đen, và một chiếc kính lục phân bằng đồng thau.

Đằng sau bàn sách, một người đàn ông trung niên mặt tái nhợt, đội mũ thuyền trưởng xương sọ, nhìn Á Nhĩ Kiệt từng bước đến gần, tức giận nghiến răng nói:

“Tôi sẽ không khuất phục!”

“Tôi tin anh làm được.” Á Nhĩ Kiệt bình tĩnh như thể đang nói hôm nay thời tiết không được tốt lắm.

“Anh…” Người đàn ông trung niên đột nhiên sững sờ, dường như không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy.

Đúng lúc này, Á Nhĩ Kiệt hơi khom người, đột ngột lao tới, lập tức rút ngắn khoảng cách giữa hai người chỉ còn lại chiếc bàn sách.

Bộp!

Anh ta siết chặt vai, tay phải đột ngột vươn ra, bóp chặt cổ người đàn ông trung niên.

Không cho đối phương cơ hội phản ứng, lưng bàn tay anh ta nổi lên những vảy cá hư ảo, điên cuồng dùng sức.

Rắc!

Trong tiếng vỡ giòn tan, mắt người đàn ông trung niên trợn tròn kinh ngạc, cả người bị nhấc bổng lên.

Đôi chân anh ta vùng vẫy dữ dội, nhưng rất nhanh sau đó đã bình tĩnh trở lại, ánh mắt mơ màng, đồng tử bắt đầu giãn ra, vị trí quần lót dần ướt đẫm, có mùi hôi thối bốc ra.

Á Nhĩ Kiệt nhấc người đàn ông trung niên lên, khom lưng, hai chân sải bước “thịch thịch”, tiến sát vào bức tường bên cạnh.

Rầm! Anh ta dùng người đàn ông trung niên làm lá chắn, đâm sầm về phía trước, cánh tay rắn chắc như quái vật.

Bức tường gỗ vỡ tan theo tiếng va chạm, gió bão cuồng nộ mang theo mùi tanh nồng của nước biển tràn vào.

Á Nhĩ Kiệt xoay eo vặn lưng, ném người đàn ông trung niên ra khỏi khoang thuyền, ném vào những con sóng khổng lồ nối tiếp nhau như núi.

Trời tối đen, gió mưa gào thét, sức mạnh vĩ đại của tự nhiên che lấp mọi thứ.

Á Nhĩ Kiệt lấy ra một chiếc khăn tay màu trắng, cẩn thận lau sạch lòng bàn tay phải, sau đó cũng ném nó xuống biển.

Lùi lại vài bước, anh ta kiên nhẫn chờ đợi đồng đội đi vào.

“Sao thế?” Chưa đầy mười giây, người đàn ông tóc vàng mềm mại kia đã vội vã xông vào.

“‘Thuyền trưởng’ trốn rồi.” Á Nhĩ Kiệt thở hổn hển, bực bội đáp, “Hắn ta vẫn còn giữ lại một số năng lực phi phàm!”

“Khốn kiếp!” Người đàn ông tóc vàng khẽ nguyền rủa.

Anh ta đi đến chỗ vỡ, chăm chú nhìn về phía xa, nhưng ngoài gió mưa và sóng biển, không nhìn thấy gì cả.

“Thôi vậy, hắn ta chỉ là thứ phụ thôi.” Người đàn ông tóc vàng vẫy tay, “Tìm được con tàu ma thời Tudor này, chúng ta chỉ có công.”

Ngay cả khi là Người Được Chọn của Biển, trong thời tiết như thế này, anh ta cũng không dám mạo hiểm lặn xuống nước.

“Hơn nữa, nếu bão tố cứ tiếp tục, ‘Thuyền trưởng’ cũng không thể trụ được bao lâu nữa.” Á Nhĩ Kiệt gật đầu, phát hiện vết vỡ trên tường gỗ bắt đầu tự động phục hồi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Anh ta nhìn sâu một cái, theo bản năng quay đầu, nhìn về phía bánh lái và buồm tàu.

Ngay cả khi bị nhiều lớp ván gỗ ngăn cách, anh ta vẫn có thể biết rõ tình hình ở đó.

Không có thuyền phó nhất, không có thuyền phó nhì, không có thuyền viên, không có thủy thủ, thậm chí không có người sống!

Nơi đó trống rỗng, bánh lái và buồm tự động điều chỉnh một cách kỳ lạ.

Trong đầu lại hiện ra “Kẻ Khờ Dại” toàn thân bao phủ bởi màn sương xám trắng, Á Nhĩ Kiệt đột nhiên thở dài một tiếng.

Anh ta quay đầu nhìn ra ngoài, nơi có gió bão và sóng lớn, thì thầm như mơ, vừa mong chờ vừa sợ hãi:

“Thời đại mới đã bắt đầu rồi…”

…………

Bắc Khắc Lan Đức (Backlund), thủ đô vương quốc Loen (Ruen), khu Hoàng Hậu.

Áo Đức Lệ • Hoắc Nhĩ (Audrey Hall) véo má mình, không thể tin được những gì vừa xảy ra.

Trên bàn trang điểm trước mặt cô, chiếc gương đồng cổ kính đã vỡ tan từng mảnh.

Ánh mắt di chuyển xuống, Áo Đức Lệ nhìn thấy trên lưng bàn tay có “Màu Đỏ Thẫm” chảy lấp lánh, giống như “hình xăm” của các vì sao.

“Màu Đỏ Thẫm” dần mờ đi, cuối cùng ẩn vào trong da, biến mất.

Chỉ đến lúc này, Áo Đức Lệ mới chắc chắn mình không phải đang mơ.

Mắt cô long lanh, khóe môi khẽ cong lên, không kìm được đứng dậy, cúi người nhấc tà váy lên.

Chắp tay chào không khí, Áo Đức Lệ bước chân nhẹ nhàng, thân hình xoay tròn, nhảy điệu “Vũ điệu Tinh linh Cổ” đang thịnh hành nhất trong cung đình lúc bấy giờ.

Bóng dáng uyển chuyển, trên mặt cô tràn ngập nụ cười rạng rỡ.

Cốc cốc cốc! Cửa phòng ngủ đột nhiên bị gõ.

“Ai đó?” Áo Đức Lệ “phụt” một tiếng dừng lại, giữ dáng vẻ thanh lịch.

“Tiểu thư, tôi có thể vào được không? Người nên chuẩn bị rồi ạ.” Nữ tì thân cận hỏi ngoài cửa.

Áo Đức Lệ nghiêng đầu nhìn vào gương trên bàn trang điểm, nhanh chóng thu lại nụ cười, chỉ còn lại một nụ cười nhạt.

Cô nhìn trái nhìn phải, xác nhận hình ảnh không có vấn đề gì mới dịu dàng mở lời:

“Vào đi.”

Vặn tay nắm cửa, An Ni (Annie), nữ tì thân cận của cô, đẩy cửa bước vào.

“Ối, nó vỡ rồi…” An Ni vừa nhìn đã thấy số phận của chiếc gương đồng cổ kính kia.

Áo Đức Lệ chớp chớp mắt, chậm rãi nói:

“À, ừm, trước đó Tô Tây (Susie) có vào đây, cô biết đấy, nó luôn thích phá phách!”

Tô Tây là một chú chó lông vàng lớn không thuần chủng lắm, là món quà tặng kèm khi cha cô, Bá tước Hoắc Nhĩ, mua chó săn cáo, nhưng rất được Áo Đức Lệ yêu thích.

“Cô phải dạy dỗ nó cẩn thận.” An Ni thuần thục dọn dẹp mảnh vỡ gương đồng, sợ làm bị thương tiểu thư.

Làm xong xuôi, cô nhìn Áo Đức Lệ, mỉm cười hỏi:

“Cô muốn mặc chiếc váy nào?”

Áo Đức Lệ suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi thích chiếc váy bà Jin Ya (Ginny) thiết kế cho sinh nhật mười bảy tuổi của tôi.”

“Không được, người ta sẽ nói gia tộc Hoắc Nhĩ có phải gặp khủng hoảng tài chính không, một chiếc váy mà lại mặc đến lần thứ hai trong dịp trang trọng!” An Ni lắc đầu phủ định.

“Nhưng tôi thật sự rất thích nó.” Áo Đức Lệ nhẹ nhàng nhấn mạnh.

“Cô có thể mặc ở nhà, hoặc trong những dịp không quá trang trọng.” An Ni bày tỏ thái độ không thể bàn bạc về chuyện này.

“Vậy thì chiếc váy mà ông Sai Đức Tư (Sydas) gửi đến hôm kia, chiếc có tay áo bèo nhún ấy.” Áo Đức Lệ kín đáo hít một hơi, giữ nụ cười thanh lịch và ngọt ngào.

“Thị hiếu của cô luôn xuất sắc như vậy.” An Ni cười lùi lại một bước, gọi ra ngoài cửa, “Phòng thay đồ số sáu, thôi, tôi tự đi lấy.”

Các nữ tỳ bắt đầu bận rộn, một người lo váy dài, một người lo trang sức, một người lo giày dép, một người lo mũ voan, một người trang điểm cho tiểu thư Áo Đức Lệ, một người lo kiểu tóc.

Khi công việc chuẩn bị gần kết thúc, Bá tước Hoắc Nhĩ (Earl Hall) với chiếc áo gi-lê màu nâu sẫm xuất hiện ở cửa.

Ông đội chiếc mũ lịch sự cùng màu áo, để hai hàng ria mép đẹp đẽ, đôi mắt xanh biếc tràn đầy ý cười, nhưng những cơ bắp lỏng lẻo, cái bụng phình to, và những nếp nhăn pháp lệnh bắt đầu rõ nét đã tàn nhẫn phá hủy vẻ đẹp trai thời trẻ của ông.

“Viên ngọc sáng nhất Bắc Khắc Lan Đức, chúng ta nên đi thôi.” Bá tước Hoắc Nhĩ đứng ở lối vào, nhẹ nhàng gõ hai tiếng vào cánh cửa đang mở.

“Cha, đừng gọi con như vậy.” Áo Đức Lệ được nữ tỳ giúp đỡ đứng dậy, cố ý lộ ra vẻ mặt phiền não.

“Vậy thì công chúa nhỏ xinh đẹp của cha, đã đến lúc đi rồi.” Bá tước Hoắc Nhĩ cong tay trái, ra hiệu cho Áo Đức Lệ khoác tay.

Áo Đức Lệ cười nhẹ lắc đầu:

“Đây là vị trí của phu nhân Hoắc Nhĩ, phu nhân Bá tước, mẹ yêu quý của con.”

“Vậy thì bên này.” Bá tước Hoắc Nhĩ mỉm cười lại cong tay phải, “Đây là niềm tự hào của một người cha.”

…………

Cảng Phổ Lợi Tư (Pritz), đảo Cây Sồi, Căn cứ Hải quân Hoàng gia.

Khi Áo Đức Lệ khoác tay cha bước xuống xe ngựa, cô đột nhiên bị choáng ngợp trước vật thể khổng lồ trước mắt.

Trong quân cảng cách đó không xa, có một chiến hạm khổng lồ uy nghi, toàn thân lấp lánh ánh kim loại. Nó không còn buồm, chỉ còn lại đài quan sát, và có thêm hai ống khói cao vút, hai tháp pháo lộ thiên chia trước sau.

Nó hùng vĩ, khổng lồ đến mức những chiến hạm buồm đậu gần đó trông như những chú lùn mới sinh đang vây quanh một vị thần khổng lồ.

“Bão tố trên kia…”

“Ôi, Chúa tôi.”

“Thiết giáp hạm!”

…

Từng tiếng cảm thán khẽ hòa vào nhau, Áo Đức Lệ cũng cảm nhận được sự chấn động tương tự, đó là kỳ tích do con người tạo ra, một kỳ tích biển cả chưa từng có!

Không biết bao lâu sau, các quý tộc, đại thần và nghị sĩ Hạ viện mới hoàn hồn, lúc này, một chấm đen trên không trung từ nhỏ hóa lớn, dần chiếm một phần ba bầu trời, thu hút mọi ánh nhìn, khiến không khí đột nhiên trở nên trang nghiêm.

Đây là một vật thể khổng lồ lơ lửng bay trên không trung, nó có những đường nét cực kỳ mượt mà và duyên dáng, được sơn màu xanh đậm tổng thể, bộ khung hợp kim chắc chắn nhưng nhẹ nhàng nâng đỡ túi khí hydro bằng vải bông, phía dưới treo một khoang với các lỗ súng máy, lỗ thả bom, lỗ pháo bắn ngang, tiếng ồn ào khoa trương của động cơ hơi nước đốt nhiên liệu hiệu suất cao và tiếng quay điên cuồng của cánh quạt đuôi tạo nên một bản nhạc hùng tráng.

Khinh khí cầu của gia đình Hoàng gia đã đến, mang theo uy nghiêm cao quý nhìn xuống mọi thứ.

Một biểu tượng “Kiếm Phán Xét” dựng thẳng xuống, cán kiếm là vương miện hồng ngọc, phản chiếu ánh nắng trên hai bên khoang, đây là biểu tượng của gia tộc Áo Cổ Tư Đô (Augustus) được truyền lại từ lâu đời, có thể truy溯 ngược về Kỷ Nguyên trước.

Áo Đức Lệ chưa đầy mười tám tuổi, chưa tham gia “Nghi thức giới thiệu”, chưa được Hoàng hậu dẫn dắt chính thức bước vào giới xã giao Bắc Khắc Lan Đức, tuyên bố trưởng thành, chỉ có thể lặng lẽ đứng một chỗ quan sát, không thể đến gần.

Tuy nhiên, cô không quá bận tâm, thậm chí cảm thấy thoải mái vì không phải đối mặt với các hoàng tử.

“Phép lạ” chinh phục bầu trời của loài người đã hạ cánh ổn định, những người đầu tiên bước xuống từ thang là những thị vệ trẻ tuổi đầy khí thế, họ mặc quân phục đỏ, quần trắng, đeo dải huân chương, tay ôm súng trường, xếp thành hai hàng, đứng chờ đợi Quốc vương George III (Kiều Trị Tam Thế) cùng Hoàng hậu, Hoàng tử và Công chúa xuất hiện.

Áo Đức Lệ không phải chưa từng gặp những nhân vật lớn, cô hoàn toàn không hứng thú với điều đó, ngược lại, ánh mắt cô lướt qua, nhìn về phía hai kỵ sĩ áo giáp đen đứng bất động như tượng bên cạnh Quốc vương.

Trong thời đại thép, hơi nước và súng đạn này, vậy mà vẫn có những kẻ kiên quyết mặc áo giáp toàn thân!

Ánh kim loại lạnh lẽo, chiếc mũ sắt đen sâu thẳm, tất cả đều mang đến cảm giác nặng nề, uy nghiêm, và sự bắt buộc phải tuân theo.

“Chẳng lẽ là ‘Hiệp sĩ Trừng phạt’ cấp cao hơn…” Áo Đức Lệ chợt nghĩ đến vài câu nói vặt vãnh của người lớn trong nhà khi họ trò chuyện, cô muốn được chứng kiến nhưng không dám đến gần.

Với sự xuất hiện của gia đình Quốc vương, nghi lễ cuối cùng cũng bắt đầu, Huân tước A Cổ Hi Đức • Ni Căn (Aguhside Nigan), Thủ tướng đương nhiệm, bước đến phía trước mọi người.

Ông là thành viên của Đảng Bảo thủ, là một trong hai nhân vật lớn duy nhất trở thành Thủ tướng với thân phận phi quý tộc cho đến nay, và đã được phong Huân tước vì những đóng góp xuất sắc.

Đương nhiên, Áo Đức Lệ còn biết nhiều hơn, anh trai của A Cổ Hi Đức, người ủng hộ chính của Đảng Bảo thủ, tên là Pa La Tư • Ni Căn (Pallas Nigan), Công tước Ni Căn đời này!

A Cổ Hi Đức tuổi tác đã cao, dáng người gầy gò, tóc thưa, ánh mắt sắc bén, sau khi quét mắt một vòng, ông nói:

“Thưa quý vị, tôi tin quý vị đã thấy, đây là một thiết giáp hạm, một thiết giáp hạm đủ sức lật đổ thời đại, dài 101 mét, rộng 21 mét, thiết kế mạn thuyền ***, đai giáp chính dày 457 milimet, trọng tải 10060 tấn, tổng cộng có bốn pháo chính 305 milimet phía trước và sau, ngoài ra còn có 6 pháo bắn nhanh, 12 pháo 6 pound, 18 súng máy sáu nòng, 4 ống phóng ngư lôi, tốc độ hành trình có thể đạt 16 hải lý/giờ!”

“Nó sẽ là bá chủ thực sự, nó sẽ chinh phục biển cả!”

Các quý tộc, đại thần và nghị sĩ bắt đầu xôn xao, chỉ riêng lời mô tả của Thủ tướng đã đủ để họ hình dung ra sự đáng sợ của thiết giáp hạm này, huống hồ vật thật còn đang ở ngay trước mắt!

A Cổ Hi Đức khẽ nở nụ cười, diễn thuyết thêm vài câu, sau đó cúi chào Quốc vương George III:

“Bệ hạ, xin ngài đặt tên cho nó.”

“Bắt đầu từ cảng Phổ Lợi Tư, vậy hãy gọi nó là Phổ Lợi Tư Hào đi.” Thần sắc của George III vô cùng vui vẻ.

“Phổ Lợi Tư Hào!”

“Phổ Lợi Tư Hào!”

…

Từ Bộ trưởng Hải quân, Tổng tư lệnh Hải quân Hoàng gia trở đi, cái tên này lần lượt được truyền đi, cuối cùng đến thiết giáp hạm, được các sĩ quan và binh lính đồng thanh hô vang:

“Phổ Lợi Tư Hào!”

Trong không khí hân hoan, pháo chào liên tiếp vang lên, George III hạ lệnh khởi hành thử nghiệm bắn.

Uỳnh!

Tiếng còi tàu vang lên, từng luồng khói đặc bốc ra từ ống khói, tiếng máy móc vận hành ẩn hiện.

Vật thể khổng lồ đó đã khởi hành, khi nó rời cảng và dùng hai khẩu pháo chính ở mũi tàu bắn vào một hòn đảo nhỏ không người ở phía trước, tất cả mọi người đều kinh ngạc.

Ầm ầm! Ầm ầm! Ầm ầm!

Mặt đất như rung chuyển, bụi bay lên không trung, cuồng phong quét ra ngoài, tạo thành sóng biển.

Thủ tướng A Cổ Hi Đức hài lòng quay đầu lại, nói với các quý tộc, đại thần và nghị sĩ:

“Từ giờ trở đi, bảy tên hải tặc tự xưng là tướng quân, bốn tên hải tặc ngang ngược tự xưng là vua, chỉ có thể run rẩy toàn thân, chờ đợi ngày tận thế!”

“Thời đại của chúng đã kết thúc, ngay cả khi chúng ít nhiều có năng lực phi phàm, có thuyền ma hoặc thuyền bị nguyền rủa, kẻ tung hoành trên biển cả cũng chỉ có thể là thiết giáp hạm!”

Lúc này, Thư ký trưởng của A Cổ Hi Đức cố ý hỏi:

“Vậy chúng không thể tự đóng thiết giáp hạm sao?”

Một số quý tộc và nghị sĩ ngầm gật đầu, cho rằng không loại trừ khả năng này.

A Cổ Hi Đức lập tức nở nụ cười, chậm rãi lắc đầu nói:

“Không thể, vĩnh viễn không thể! Để đóng được một thiết giáp hạm như vậy cần ba tập đoàn than thép lớn, cần hai mươi nhà máy thép quy mô trở lên, cần sáu mươi nhà khoa học và nhiều kỹ sư cao cấp hơn từ Viện Nghiên cứu Pháo binh Bắc Khắc Lan Đức, Viện Nghiên cứu Đóng tàu Phổ Lợi Tư, cần hai xưởng đóng tàu Hoàng gia và gần một trăm nhà máy phụ trợ linh kiện của chúng, cần một Bộ Hải quân, một Ủy ban Đóng tàu, một Nội các, một Quốc vương kiên định với tầm nhìn xuất sắc và một quốc gia vĩ đại với sản lượng thép hàng năm 12 triệu tấn!”

“Những tên hải tặc vĩnh viễn không làm được.”

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, sau đó giơ hai tay lên, hùng hồn hô vang:

“Thưa quý vị, thời đại của những chiến hạm khổng lồ và đại bác đã đến rồi!”