Nhà thờ Thánh Samuel, phía sau Cánh cổng Chanis.

Đức Tổng Giám mục Backlund, Thánh Anthony, đứng ở bậc thang nối tầng một và tầng hai, nhìn một vài “Người gác đêm” chấp sự bận rộn qua lại, trong số đó không thiếu những người đeo găng tay đỏ.

Là đại diện của Giáo hội Đêm tối tại thủ đô vương quốc, trên gương mặt không râu, sạch sẽ của Thánh Anthony lúc này không thể hiện cảm xúc rõ ràng nào, đôi mắt sâu thẳm đen láy cũng không hề gợn sóng. Nhưng mỗi người đi ngang qua ông đều có thể cảm nhận được linh hồn mình đang run rẩy, trong lòng dâng lên một nỗi sợ hãi khó tả, khó kiềm chế.

“Thưa Tổng Giám mục, sau khi kiểm kê, tất cả vật liệu huyền bí đều không bị mất mát, bao gồm các nguyên liệu chính và đặc tính phi phàm của các loại ma dược…”

“Thưa Tổng Giám mục, tất cả các công thức ma dược đều ở vị trí ban đầu, bước đầu xác định không có ai chạm vào trong vòng gần tám giờ qua…”

“Thưa Tổng Giám mục, tất cả các tù nhân bị giam giữ ở tầng một đều còn đó, không ai trốn thoát, không ai chết…”

“Thưa Tổng Giám mục, các tài liệu và điển tịch không bị hư hại, cũng không bị di chuyển chút nào…”

“Thưa Tổng Giám mục, tất cả các vật phẩm phong ấn cấp ‘3’, cấp ‘2’ ở đây đều còn đó, không có bất kỳ món nào bị lấy đi…”

“Thưa Tổng Giám mục, ba vật phẩm phong ấn cấp ‘1’ vẫn đang trong trạng thái phong ấn, không có dấu vết rời khỏi khu vực của chúng…”

“Thưa Tổng Giám mục, lõi phong ấn vẫn còn nguyên vẹn, không bị hư hại chút nào…”

“Thưa Tổng Giám mục, đã xác nhận ở đây không có thêm vật nào, không còn sót lại sự sắp đặt nguy hiểm nào…”

“Thưa Tổng Giám mục, không tìm thấy kẻ địch trà trộn vào trong đội ngũ canh gác nội bộ, hắn dường như, dường như đã bốc hơi…”

Trong lúc các chấp sự lần lượt báo cáo, mọi chuyện dần trở nên có chút kỳ lạ.

Họ không thể tưởng tượng nổi, một phi phàm giả xảo quyệt và mạnh mẽ, chấp nhận rủi ro cực cao, sau khi lên kế hoạch tỉ mỉ, dùng đủ mọi cách, cuối cùng cũng đột nhập được vào phía sau Cánh cổng Chanis, nhưng lại không lấy bất cứ thứ gì, chỉ đi dạo một vòng rồi bỏ đi!

Điều này khiến đối phương trông như chỉ đơn thuần muốn chứng minh năng lực của mình, hoặc chuyên môn giúp Giáo hội tìm ra lỗ hổng trong quy trình canh gác Cánh cổng Chanis.

Chấp sự Sauron, người đang dẫn đầu một tiểu đội Găng tay đỏ, nhìn quanh một lượt, cân nhắc rồi đưa ra một suy đoán của mình:

“Thưa Tổng Giám mục, liệu có phải là yêu cầu của một nghi thức thăng cấp nào đó không?”

Anh ta, người từng thực hiện nhiệm vụ bắt giữ “Ác ma”, theo thói quen suy đoán theo hướng này. Mà từ Chuỗi 5 trở đi, các nghi thức thăng cấp của các con đường và chuỗi khác nhau đều có sự khác biệt, có không ít điều Giáo hội Đêm tối chưa từng tìm hiểu.

Nếu đúng là như vậy, Sauron dường như đã nhìn thấy nụ cười chế giễu của kẻ đột nhập, nói rằng “Ngay cả Cánh cổng Chanis của Giáo hội Đêm tối, ta cũng có thể tự do ra vào, chẳng khác gì đi bách hóa, những ‘Người gác đêm’ đó chỉ có thể cuồng nộ vì bất lực sau khi sự việc kết thúc”.

Nhất định phải bắt được hắn! Sauron khẽ nắm chặt bàn tay đang đeo găng tay đỏ.

Thánh Anthony đang định mở miệng thì một chấp sự “Người gác đêm” khác, Daly Simone, đưa ra khả năng thứ hai:

“Có lẽ kẻ đột nhập đó khi cố gắng lấy đi một vật phẩm phong ấn nào đó, đã bị ảnh hưởng bởi hiệu ứng phụ, chết ngay tại chỗ và bị nuốt chửng sạch?”

Thánh Anthony suy tư gật đầu nói:

“Ta sẽ xuống tầng ba xem thử trước.”

Nói xong, ông vững bước tiến sâu vào tầng hai dưới lòng đất, tại một vị trí bí mật đã mở ra con đường dẫn đến tầng ba.

Các chấp sự khác vì cấp bậc không đủ, không có quyền hạn, chỉ có thể chờ đợi tại chỗ.

Thánh Anthony nhanh chóng đến tầng ba có diện tích không lớn, ánh mắt lướt qua, bước đầu xác nhận các vật phẩm phong ấn “1-29” và “1-80” đều không có thay đổi bất thường.

Ông tuân theo quy trình nghiêm ngặt, thông qua “1-29” để quan sát tình hình bên trong “1-80”, phát hiện “0-17” đang nằm đó, mắt hé mở một nửa, giống như mọi khi.

Trong quá trình này, Thánh Anthony ba lần tiếp cận ba lần kéo giãn khoảng cách, lúc thì thay đổi vị trí, lúc thì để bản thân được bao phủ bởi một lớp bóng đêm, không dám lơ là chút nào.

—Dù là một Thánh giả, ông cũng không dám coi thường bất kỳ vật phẩm nào ở đây. Chưa nói đến “0-17” thỉnh thoảng sẽ vượt qua “vật chứa” (ý chỉ vật phẩm phong ấn là vật chứa đựng sức mạnh siêu nhiên), dẫn đến phong ấn tạm thời mất hiệu lực, ngay cả “1-29” và “1-80” cũng đều là những vật phẩm cực kỳ nguy hiểm. Anthony không muốn bản thân bị thoái hóa thành “kẻ mất trí nhớ” phải học lại cách ăn uống, càng không muốn trở thành một phần của giấc mơ nằm giữa thực và ảo.

Không có vấn đề gì… Anthony lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm, bắt đầu để hai vật phẩm phong ấn bên ngoài trở lại trạng thái trước đó.

Vài phút sau, các chấp sự “Người gác đêm” thấy Đức Tổng Giám mục quay trở lại tầng trên.

“Kẻ đột nhập quả thực có thể đã chết vì tiếp xúc với vật phẩm phong ấn.” Thánh Anthony nói từ “chết” một cách hơi mơ hồ.

Ông không giải thích gì thêm, chuyển sang ra lệnh:

“Dù thế nào đi nữa, chuyện này phải điều tra rõ ràng, kẻ đột nhập rất có thể có đồng bọn!

“Có thể đột nhập vào Nhà thờ Thánh Samuel mà không gây ra động tĩnh gì, điều đó cho thấy mục tiêu rất quen thuộc với nơi này, rất quen thuộc với quy luật luân phiên trực ban gần đây của người canh gác nội bộ, rất quen thuộc với quy trình bàn giao của ‘Người gác đêm’, và sở hữu năng lực hoặc vật phẩm biến đổi dung mạo. Ngoài ra, hắn còn nhận được sự giúp đỡ của phi phàm giả sở hữu Thánh vật của con đường Đêm tối, hoặc, đó thuộc về bản thân hắn.

“Tổng hợp các điều kiện này, hãy kiểm tra xem các người hầu và linh mục có bị thông linh hoặc dụ dỗ một cách không rõ ràng hay không, kiểm tra xem các giám mục có phản bội Nữ thần hay không, kiểm tra các tín đồ thường xuyên đến nhà thờ gần đây… Đồng thời kiểm tra các khu phố mà những tín đồ đó sinh sống, có thể họ không cố ý tiết lộ, mà bị người khác đánh cắp. Còn về các ngươi, do ta kiểm tra.

“Và, hãy tìm người hầu đã mất tích kia, xem có manh mối gì không.”

“Vâng, thưa Tổng Giám mục.” Sauron và các chấp sự “Người gác đêm” đồng thanh đáp.

…………

Trong văn phòng với không khí khá căng thẳng, Leonard Mitchell không gác chân lên bàn như thường lệ, mà ngồi rất nghiêm chỉnh, vẻ mặt vô cùng nghiêm túc.

Đây là lần thứ hai anh gặp phải chuyện liên quan đến vật phẩm phía sau Cánh cổng Chanis, điều này đã gợi lại những ký ức ẩn sâu trong lòng anh.

Và quan trọng hơn, anh và người canh gác nội bộ giả kia từng gặp nhau, nhưng lại không thể phát hiện ra vấn đề!

Nếu, nếu mình mạnh hơn một chút, có khả năng quan sát tốt hơn, có lẽ đã không… Leonard Mitchell mím chặt môi, nhìn chằm chằm vào tài liệu trước mắt, nhưng một chữ cũng không đọc vào được, cho đến khi có đồng đội bước vào.

“Người canh gác nội bộ đó đã tỉnh lại, anh ta không nhìn thấy kẻ đột nhập, chỉ biết là bị oán hồn nhập xác.” “Găng tay đỏ” vừa bước vào nói với tất cả mọi người trong phòng.

“Làm sao có thể có oán hồn hành động trong nhà thờ được?” Nhiều “Găng tay đỏ” đã đặt câu hỏi, nhưng không ai có thể trả lời.

Có lẽ oán hồn đó tin thờ Nữ thần… Leonard lẩm bẩm trong lòng, thừa lúc không ai để ý đến mình ở góc phòng, anh hạ giọng, giả vờ lẩm bẩm:

“Lão già, lúc đó ông không phát hiện ra chút bất thường nào sao?”

Trong đầu anh, một giọng nói hơi già nua vang vọng:

“Ta đâu có lúc nào cũng quan sát thế giới bên ngoài, đặc biệt đó lại là gần Cánh cổng Chanis.”

Leonard không dám hỏi thêm, nhập vào cuộc thảo luận của các đồng đội.

Không lâu sau, Sauron, đội trưởng của đội “Găng tay đỏ” này, bước vào phòng, ném một xấp tài liệu lên bàn:

“Đây là những mục tiêu chúng ta cần kiểm tra, các giám mục đã cung cấp danh sách tín đồ thường xuyên đến nhà thờ gần đây.”

Leonard liếc mắt một cái, ở vị trí giữa trang đầu tiên, anh nhìn thấy một cái tên quen thuộc:

Dwayne Dantes!

Cái… cái lão già sống sót từ Kỷ thứ tư này vừa đến khu phố gần đây chưa đầy hai tháng, Cánh cổng Chanis đã bị đột nhập, liệu có quá trùng hợp không? Hơn nữa hắn ta luôn thường xuyên đến Nhà thờ Thánh Samuel, rất có thể là đang quan sát tình hình, nắm rõ quy luật… Cái cớ của lão già vừa rồi không mấy thuyết phục, nhưng nếu kẻ đột nhậpDwayne Dantes, vậy thì mọi chuyện đều có thể giải thích hợp lý, hắn ta sợ bị lộ thân phận, nên giả vờ không phát hiện ra điều bất thường… Vô số suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu Leonard Mitchell, anh cân nhắc rồi mở miệng nói:

“Đội trưởng Sauron, kẻ đột nhập đó đã lấy đi thứ gì? Để lại manh mối gì không?”

Sauron nhìn quanh một lượt nói:

“Không lấy đi thứ gì, không để lại thứ gì, cứ như chưa từng vào vậy, Đức Tổng Giám mục bước đầu nghi ngờ hắn ta đã chết và bốc hơi vì tiếp xúc với một số vật phẩm phong ấn, chúng ta chủ yếu là tìm kiếm đồng bọn của hắn ta.”

Không, Dwayne Dantes không thể chết dễ dàng như vậy! Hắn ta là một quái vật sống sót từ Kỷ thứ tư đến giờ… Nhưng, hắn ta đột nhập rốt cuộc là vì cái gì? Leonard khẽ cau mày, do dự một lúc, rồi chủ động đưa Dwayne Dantes vào phạm vi điều tra của mình và hai đồng đội.

Đợi khi các “Găng tay đỏ” và các “Người gác đêm” địa phương bắt đầu hành động, Leonard tìm một cái cớ, đi vệ sinh trước, hạ giọng nói:

“Về Dwayne Dantes, ông có gì muốn nói không?”

Anh không vạch trần lời nói dối của ký sinh trùng trong cơ thể vừa rồi.

Giọng nói hơi già nua đó cười ha hả:

“Ta không phải đã nói với ngươi rồi sao? Ta không biết nhiều về hắn, chỉ biết hắn có điều gì đó đặc biệt, khí tức có mùi vị cổ xưa.

“Tuy nhiên, một vụ án mà ngươi từng điều tra trước đây đã cho ta một chút cảm hứng, ta nghi ngờ Dwayne Dantes có thể có một mối liên hệ nhất định với chuyện đó, là người đại diện của một tồn tại nào đó.”

“Chuyện gì? Tồn tại nào?” Leonard kinh ngạc thì thầm.

Giọng nói già nua trong đầu anh trả lời với ngữ điệu khá kỳ lạ:

“Kẻ Ngu Ngốc không thuộc thời đại này.”

…………

Số 160 phố Backlund.

Klein dùng bữa sáng xong, quay về căn phòng bán lộ thiên có ban công lớn, ngồi vào ghế bành, đưa tay xoa xoa thái dương.

Khi trạng thái căng thẳng dần lắng xuống, Klein phát hiện tinh thần mình có chút mơ hồ, trước mắt luôn hiện ra những thi thể treo lơ lửng trong nhà thờ cổ kính đó, hiện ra khối giun trong suốt mờ mịt sâu trong ký ức, bên tai dường như có những âm thanh hư ảo không ngừng vang vọng:

“Hornacis… Flegrea…”

Mặc dù lúc đó mình đã nhanh chóng cắt đứt liên hệ với con rối, nhưng vẫn bị ảnh hưởng nhất định, tinh thần bị ô nhiễm chút ít… Quả không hổ là sinh vật thần thoại thật sự… Đợi qua giai đoạn điều tra ban đầu, mình phải bắt tay giải quyết vấn đề tàn dư này… Klein chậm rãi thở ra một hơi, nhờ thiền định để bản thân bình tâm trở lại.

Tóm tắt:

Tại Nhà thờ Thánh Samuel, Đức Tổng Giám mục và các chấp sự kiểm tra hiện trạng sau một vụ đột nhập bí ẩn. Mặc dù không có bất kỳ vật phẩm nào bị lấy đi, cảm giác lo lắng và nghi ngờ ngày càng gia tăng. Các chấp sự đưa ra lý thuyết về mục đích của kẻ đột nhập, trong khi Thánh Anthony quyết định xuống tầng ba để kiểm tra các vật phẩm phong ấn. Leonard Mitchell, một thành viên trong đội canh gác, lo lắng về âm thanh và hình ảnh ám ảnh từ vụ việc, cùng với sự hiện diện của một người sống sót từ Kỷ thứ tư, có thể có liên quan đến sự việc bí ẩn này.