Quỷ bí chi chủ

Sau một lúc cân nhắc, Klein, người vốn đã có sẵn kế hoạch dự phòng, nhanh chóng sắp xếp lại suy nghĩ và xác định vài việc cần làm tiếp theo.

Chát! Anh phẩy tờ giấy thư bằng tay phải. Giữa ánh lửa đỏ rực bùng lên, anh ngẩng đầu nhìn về phía Reinette Tinekerr ở đối diện, chuẩn bị rút một đồng Ruân vàng từ túi áo để trả tiền cước.

Nhưng nữ sứ giả đã rời đi, đối diện anh trống không, chẳng có “ai” cả.

“Không thu tiền sao?” Klein ban đầu ngẩn người, sau đó nảy sinh đủ thứ liên tưởng, nghi ngờ liệu Reinette Tinekerr, người thường xuyên đòi tiền vàng từ những người không có khế ước, đã chủ động thu cước phí rồi chăng.

Biết đâu nữ sứ giả chẳng nói gì, cứ thế bốn cái đầu tám con mắt đồng thời nhìn Leonard, chờ đợi hắn trả tiền vàng, kết quả tên này hoàn toàn không hiểu, muốn cưỡng chế kết thúc triệu hồi, thảm thương bị bóp gãy cổ… Klein hít một hơi, tiện thể dùng đồng tiền vàng vừa rút ra làm một lần bói toán, nhận được kết quả là Leonard Mitchell vẫn sống khá tốt.

Anh thở phào nhẹ nhõm, cất tiền vàng, rồi gọi vọng ra ngoài cửa:

“Richardson.”

Cánh cửa phòng bán mở lặng lẽ hé ra phía sau, người hầu riêng của anh, Richardson, nhanh chóng bước vào, cung kính hỏi:

“Thưa ngài, tôi có thể giúp gì cho ngài không?”

“Mời quản gia đến đây một chuyến.” Klein vừa dặn dò vừa cảm thán trong lòng rằng mình thực sự đã bị cuộc sống xa hoa làm hỏng, dù có tìm người trong nhà cũng không nhúc nhích nửa bước, phải thông qua người hầu riêng để làm.

Ừm, đây là yêu cầu của việc đóng vai… Anh thầm nhủ với bản thân.

Vài phút sau, Walter, người đeo găng tay trắng, bước lên tầng ba, hai tay buông thõng tự nhiên, đứng ở vị trí chuẩn mực phía trước Dawn Dantes, chờ đợi chủ nhân mở lời.

Klein đã cân nhắc kỹ lưỡng lời nói, chậm rãi cất lời:

“Đến nhà Nghị sĩ Mahk, nói với ông ấy rằng tôi đã chuẩn bị đủ khoản tiền ban đầu.

“À, chuẩn bị xe ngựa nữa, buổi sáng tôi sẽ đến ‘Quỹ Từ thiện Hỗ trợ Học tập’, buổi trưa sẽ quay về.

“Nếu Nghị sĩ Mahk không yêu cầu tôi để trống buổi chiều, thì ông đến nhà Bác sĩ Allen Krys một chuyến, nói rằng tôi sẽ ghé thăm vào buổi chiều.”

Trước đó Klein đã rút 10.000 bảng tiền mặt từ trên sương mù xám, đựng trong một chiếc vali da nhỏ, chỉ chờ thời điểm thích hợp để thực hiện công việc ban đầu của giao dịch vũ khí đó.

Và để làm tan đi mùi sương mù xám trên tiền giấy, anh đã đặc biệt “dịch chuyển” ra biển, tiện thể “tìm thức ăn” cho “Sự đói khát bò lổm ngổm” – anh sợ Amon, kẻ biết sự tồn tại của sương mù xám, có thể “ngửi” ra mùi đặc trưng đó trong cùng một thành phố, hoặc dựa vào đó để cảm ứng được vị trí của kho báu mà hắn khao khát.

“Vâng, thưa ngài.” Quản gia Walter không hỏi chủ nhân lấy tiền ban đầu từ đâu. Trong ấn tượng của ông, Dawn Dantes dạo này hầu như không đến ngân hàng.

Tất nhiên, đây cũng không phải vấn đề quá đáng để bận tâm. Nhiều phú ông từ nơi khác đến Backlund, đặc biệt là từ Vịnh Desire và Quận Giam Hải, luôn chuẩn bị sẵn một lượng lớn tiền mặt trong vali.

…………

Số 22 phố Patesfield, trụ sở “Quỹ Từ thiện Hỗ trợ Học tập Loen”.

Klein đi qua cổng chính, bước vào bên trong, lên tầng hai, tìm đến phòng khách dành cho các ủy viên.

– Với tư cách là một ủy viên danh dự chỉ thỉnh thoảng tham gia một số công việc, anh không có văn phòng ở đây, nhưng có thể sử dụng phòng khách.

Anh nắm tay phải thành nắm đấm, đưa lên miệng, cố tình ho nhẹ hai tiếng, sau đó bước vào phòng khách, tìm một chiếc ghế sofa ngồi xuống.

Đợi một lát, anh lại đứng dậy, nói với người hầu riêng Richardson đang đứng bên cạnh:

“Tôi đi vệ sinh một lát.”

Cài cúc áo xong, Klein bước ra khỏi phòng khách, vừa vặn nhìn thấy “Chính Nghĩa” Audrey bước ra từ văn phòng của cô.

Hôm nay, quý cô này mặc một chiếc váy khá giản dị, nền trắng điểm xuyết màu xanh đậm, cổ tay và cổ áo chủ yếu là đường viền lá sen, chỉ có một bông hoa thắt nơ bằng ren nhiều lớp đan xen trước ngực.

Cô thậm chí không đeo trang sức, chỉ thắt một chiếc thắt lưng không rõ chất liệu tốt xấu, chỉ có vị trí cánh tay trái, khi gió thổi đến, chiếc váy dính vào da, có một chút nhô lên nhẹ.

“Chào buổi sáng, quý cô Audrey.” Klein làm ra vẻ mặt ngạc nhiên như tình cờ gặp được đối phương.

Audrey nhìn Dawn Dantes, người có mái tóc mai lốm đốm bạc và ngoại hình khá ổn, mỉm cười đáp:

“Chào buổi sáng, ngài Dantes.”

Cô vốn định nói một câu “Đã lâu không gặp” có phần vui vẻ để trêu chọc đối phương vì đã mấy ngày không đến Quỹ Từ thiện Hỗ trợ Học tập kể từ buổi lễ thành lập, nhưng nghĩ đến mối quan hệ bề ngoài của hai người chỉ là quen biết, cô lại cố kìm nén những lời đó.

Klein thuận thế xoa xoa trán, cười khổ lắc đầu nói:

“Thật xin lỗi, đến tận hôm nay tôi mới đến được.

“Gần đây tôi thực sự quá bận, và có thể dự đoán là sắp tới sẽ còn bận hơn, có lẽ tôi phải đi Nam Đại Lục để giải quyết một số việc.”

Sở dĩ anh đặc biệt đến đây để thông báo với “Chính Nghĩa” rằng mình sẽ rời Backlund một thời gian là để thể hiện sự chân thành, hy vọng quý cô này có thể giúp trông nom quỹ, để nó hoạt động bình thường – đối với Klein, anh từ tận đáy lòng hy vọng “Quỹ Từ thiện Hỗ trợ Học tập” này có thể giúp đỡ nhiều người nghèo cần giúp đỡ hơn.

“Đi Nam Đại Lục sao?” Audrey hiểu được sự chân thành của Dawn Dantes, hơi ngạc nhiên hỏi lại.

Klein mỉm cười nói:

“Để làm một vụ buôn bán.”

Khoảnh khắc đó, ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu Audrey lại là: Lại có một Tự Hàng 5 nào đó sắp mất mạng sao?

Nhận thấy “Chính Nghĩa” dường như đã có liên tưởng không hay, Klein bổ sung thêm một câu:

“Có hợp tác với quân đội, buôn bán một số nhu yếu phẩm.”

Việc này có ý nghĩa gì? Thân phận Dawn Dantes này là để dò la tin tức quân đội sao? Audrey chợt hiểu ra, cô giơ tay phải lên, điểm bốn cái theo chiều kim đồng hồ, mỉm cười rạng rỡ nói:

“Nguyện Nữ Thần phù hộ ngài mọi việc thuận lợi.”

Nói xong câu này theo thói quen, cô mới nhận ra sự bất thường. Cô lại đang nói với một ân nhân của “Kẻ Ngu Ngốc” rằng nguyện Nữ Thần phù hộ anh ta!

Chắc đây gần giống lời nguyền hơn… Liệu ngài Alger Spard sẽ tức giận không? Không, thực ra anh ấy là một người có tấm lòng nhân hậu, và tôi vừa rồi không hề có ác ý… Lần này đi Nam Đại Lục rồi trở về, người đóng vai Dawn Dantes có lẽ sẽ là một ân nhân khác phải không? Có khi nào là một bán thần không? Suy nghĩ của Audrey không tự chủ mà tản mác.

Klein cười bất lực, cũng thuần thục vẽ một Mặt Trăng Đỏ trên ngực:

“Nguyện Nữ Thần phù hộ chúng ta.”

Chứ không phải giáng thần phạt… Anh thầm bổ sung trong lòng.

Sau đó, anh như thể thực sự chỉ là tình cờ gặp nhau trên đường mà trò chuyện:

“Dạo này cô có đi tuyên truyền ở các trường học không?”

“Có ạ.” Nhắc đến chuyện này, khuôn mặt Audrey dường như đang phát sáng, tự hào và vui mừng vì cuối cùng mình đã làm được việc có ích.

Cô hơi mạnh mẽ nhưng rất nhẹ nhàng gật đầu, sau đó ánh mắt xanh biếc dần lộ ra vẻ thương xót:

“Tôi đã đến vài trường tiểu học công lập, rất nhiều đứa trẻ ở đó thật đáng thương, chúng đều tự mang bánh mì đen làm bữa trưa để tiết kiệm tiền, kèm theo một cốc nước lã.”

Nói đến đây, cô ngẩng đầu nhìn Dawn Dantes, hơi ngượng ngùng nói:

“Tôi biết, họ tạm thời sẽ không đưa tôi đến các trường học buổi tối và trường học Chủ nhật, sẽ không cho tôi thấy những tình cảnh tồi tệ hơn.

“Nhưng tôi có thể tưởng tượng, có thể tưởng tượng, giống như những công nhân vào nhà máy chỉ sống được vài năm…”

Đây là điều “Thế Giới” Alger Spard đã từng nói với cô, khiến cô lần đầu tiên biết được tình hình thực tế ở tầng lớp dưới cùng của Backlund, nhưng những điều chưa tận mắt chứng kiến thì vẫn chỉ có thể dựa vào trí tưởng tượng.

Klein lặng lẽ thở dài:

“Có lẽ còn tệ hơn những gì cô tưởng tượng.

“Đừng lo lắng, đợi đến khi cô thể hiện được năng lực của mình, năng lực đáng để họ tin tưởng, cô sẽ thực sự trở thành một thành viên của họ.”

“Vâng.” Audrey gật đầu, dường như đã đang nghĩ xem làm thế nào để thể hiện tốt hơn.

Klein không nói nhiều nữa, dù sao đây cũng mới là lần thứ ba hai người gặp mặt, trước đây cũng chỉ nói vài câu, bây giờ nói quá nhiều dễ bị người khác nghi ngờ.

Anh chỉ vào hướng phòng vệ sinh, nói một tiếng xin lỗi, rồi bước đi.

Audrey nhìn bóng lưng Dawn Dantes, im lặng vài giây, rồi tự nhiên thì thầm:

“Tệ hơn sẽ như thế nào…”

…………

Sau khi nhận được lời hồi đáp từ Nghị sĩ Mahk mời mình đến “Câu lạc bộ Sĩ quan Giải ngũ Đông Bayam” vào buổi tối, Klein, theo kế hoạch đã định, đã đến thăm Bác sĩ Allen Krys vào lúc 4 giờ chiều.

“Ngài Dantes, quản gia của ngài không nói cho tôi biết ngài có việc gì.” Vì vợ chỉ còn khoảng một tháng nữa là sinh, Bác sĩ Allen gần đây đã từ chối khá nhiều công việc, luôn ở nhà.

Đối với việc Dawn Dantes, người không quá quen thuộc, đột ngột đến thăm, ông rất lấy làm khó hiểu. Thêm vào đó, ông vốn không giỏi giao tiếp, nên sau khi xã giao, ông đã trực tiếp đặt câu hỏi.

Klein cười nói:

“Là thế này, sắp tới tôi có thể phải đi Nam Đại Lục. Ngài biết đấy, ở đó thời tiết ẩm ướt, có đủ loại côn trùng và bệnh tật, tôi muốn chuẩn bị một ít thuốc trước, phòng ngừa những tình huống bất ngờ xảy ra, không biết ngài có lời khuyên nào không? Thực sự có chút xấu hổ, người bác sĩ giỏi mà tôi quen biết chỉ có mình ngài.”

Bác sĩ Allen chấp nhận lời giải thích của anh, bắt đầu suy nghĩ nghiêm túc và đưa ra tên các loại thuốc.

Cuối cùng, Klein, người đã ghi kín một tờ giấy nhớ, tìm cớ đau bụng, đi vào phòng vệ sinh ở tầng một.

Tấm gương rửa mặt ở đó đột nhiên trở nên tối sầm, dường như đã bị bóng tối dày đặc bao phủ hoàn toàn. Và trong bóng tối, một chiếc xe đẩy em bé màu đen chậm rãi tiến đến, bên trong có một đứa bé mờ ảo được quấn trong lụa bạc.

“Lần này lại là chuyện gì?” Will Onseltin chất vấn bằng giọng trong trẻo.

Klein ho khan hai tiếng, nở nụ cười:

“Ngài hẳn đã nghe rồi, tôi sắp đi Nam Đại Lục.

“Tôi không muốn bỏ lỡ sự ra đời của ngài, nên muốn hỏi ngài định lấy ngày nào làm sinh nhật?”

Will Onseltin mút ngón tay cái nói:

“Tôi không biết.”

“Ngay cả thiên thần cũng không thể kiểm soát được khi nào mình sẽ ra đời sao?” Klein hỏi với vẻ hơi ngạc nhiên.

Will Onseltin ngập ngừng trả lời:

“Ngươi không hiểu… Ta đã chọn được ba ngày sinh, chúng đều có ý nghĩa độc đáo trong vận mệnh, nhưng ta vẫn chưa quyết định, vẫn còn mơ hồ, có lẽ chỉ khi thực sự đến lúc đó, ta mới hiểu ngay phải làm gì.”

Đây là hội chứng khó đưa ra lựa chọn, cũng có phong thái thần bí đậm đặc… Klein đan hai tay vào nhau, khẽ xoa nhẹ:

“Vậy tôi phải làm sao để biết kịp thời, để kịp quay về và hoàn thành giao dịch với ngài? À, con hạc giấy kia không dùng được nữa rồi.”

PS: Ngày cuối cùng của tháng Sáu, cầu phiếu tháng~