Quỷ bí chi chủ

Dinh thự của Shariff không bừa bộn hay bẩn thỉu như hầu hết những người đàn ông độc thân khác. Mọi thứ được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp, bệ cửa sổ cũng không bám bụi. Rốt cuộc, với tư cách là một "Thợ thủ công", anh ta không thiếu tiền. Chỉ là vì nhiều hành động cần được giữ bí mật, không tiện thuê một lượng lớn người giúp việc cố định, nên anh ta đành phải thuê người theo giờ.

Liếc mắt một cái, Alger nhận thấy nơi đây không có sự khác biệt đáng kể so với lần trước anh đến. Cách bài trí vô cùng đơn giản, không có món đồ trang trí quý giá, tranh sơn dầu hay tượng điêu khắc nào, trông hệt như một nơi ở của dân thường.

Tất nhiên, Alger biết rõ Shariff đủ sức được gọi là một phú ông, chỉ là anh ta không quan tâm đến cái gọi là sự trang trọng. Anh ta có thể chi hàng trăm bảng Anh cho một chai rượu nổi tiếng phiên bản giới hạn, có thể tặng hẳn một căn nhà để bao nuôi tình nhân, nhưng lại không lãng phí dù chỉ 1 xu để mua thảm quý, bộ ấm trà sứ xương, tách đĩa dát vàng, hay tranh sơn dầu của các danh họa.

"Một ly Rượu Huyết Sunia." Alger không thay đổi biểu cảm, nhưng lại dùng lời nói và cử chỉ để thể hiện rằng anh ta vào đây chỉ để xin rượu uống.

Shariff nhún vai nói:

"Anh nên thấy may mắn vì tôi không có thói quen cất giữ Lierlangqi."

Anh ta đi đến quầy bar nhỏ trong phòng khách, lấy ra một chai Rượu Huyết Sunia với thân chai tinh xảo, rồi lật úp hai chiếc cốc.

Alger tìm một chiếc ghế sofa ngồi xuống, nhân cơ hội này, anh ta đưa tay xoa xoa phía sau gáy, dường như đang xoa dịu sự khó chịu ở đốt sống cổ.

Lợi dụng hành động này để che giấu, anh ta tự nhiên liếc nhìn xung quanh, nhanh chóng xem xét những nơi vừa nãy không nhìn thấy được.

Vì Shariff lười bài trí nên không bày biện gì nhiều, Alger nhanh chóng hoàn thành việc tìm kiếm, ánh mắt dừng lại một giây trên ô cửa kính của tủ chén ở phía xa.

Qua lớp kính, anh ta nhìn thấy một số loại cỏ khô và hoa đã phơi khô.

Trong đó có Hoa Viền Đỏ, Cỏ Huyết Nguyệt, Lá Cây Mặt Khỉ, điểm chung là tất cả đều là những loại phổ biến ở Nam Lục Địa nhưng hầu như không có ở Bắc Lục Địa.

Alger thu lại ánh mắt, bình tĩnh nhìn Shariff tay cầm chai rượu và ly rượu đi đến.

Anh ta đưa tay đón lấy, rồi cùng đối phương trò chuyện đủ thứ chuyện trên biển, cho đến khi nửa chai Rượu Huyết Sunia đó được uống cạn sạch.

Thấy vậy, Alger cười chào tạm biệt rồi rời đi.

Anh ta đi rồi, Shariff đang ngồi yên lặng tận hưởng cảm giác say nhè nhẹ bỗng đứng dậy, đi đến lối cầu thang, mở cánh cửa gỗ dẫn xuống tầng hầm.

"Anh ta có nghi ngờ gì không?"

"Không."

"Dù sao thì, nơi này không còn phù hợp để anh ở nữa, hãy chuyển đến chỗ chúng tôi càng sớm càng tốt."

"Tôi vẫn còn một số nhiệm vụ chưa hoàn thành."

"Không cần hoàn thành, dù sao anh cũng sẽ không liên lạc với họ nữa, anh đã có một cuộc sống mới."

"Được thôi."

……

Cách hai căn nhà, Alger ngồi trên chiếc ghế dài trong vườn của một hộ gia đình nào đó, dùng tay phải véo dái tai, lắng nghe những lời nói vọng đến từ trong gió.

…………

Tây Bairam, Cảng Beren, bên ngoài một ngôi nhà trông rất bình thường.

“Thật sự là vì anh có quan hệ không tốt với Giáo Hội Tri Thức nên mới xúi giục tôi đến cầu xin Phù Chú ‘Thông Thạo Ngôn Ngữ’ à?” Danitz lau mồ hôi trên trán, có chút không yên tâm nhìn Anderson đối diện.

Anderson nửa tự giễu nửa không bận tâm cười nói:

“Không thể dùng từ ‘không tốt’ để miêu tả…”

“Vậy là thù địch à?” Danitz buột miệng ngắt lời đối phương.

Anderson liếc anh ta một cái nói:

“Hiệu ứng phụ của chiếc găng tay của anh có thể không dễ chịu đựng như anh nghĩ đâu.”

Anh ta ngừng lại một chút, khà khà bổ sung:

“Miêu tả chính xác hơn là, bất kể là tôi, hay người của Giáo Hội Tri Thức, đều không mấy vui vẻ khi ở cạnh đối phương.”

Danitz dùng tay còn lại nắm chặt chiếc găng tay, có chút khó xử nói:

“Nhưng tôi phải làm sao để xin Phù Chú đây?

“Trực tiếp đến trước mặt các chức sắc của Giáo Hội Chính Thần mà nói về các vấn đề huyền bí, là sẽ bị giam vào Phong Ấn Chi Địa đấy!”

Danitz bây giờ chỉ hơi liều lĩnh, chứ chưa đến mức ngu ngốc.

Anderson xòe tay ra nói:

“Đơn giản thôi, anh cứ trực tiếp nói tên tôi, rồi nói rằng mình có việc gấp đến Tây Bairam, không có thời gian học tiếng Dutan, cũng không dám thuê phiên dịch địa phương, chỉ có thể cầu xin họ giúp đỡ, hy vọng nhận được vài tấm Phù Chú ‘Thông Thạo Ngôn Ngữ’.

“Trong quá trình này, anh phải thể hiện rằng mình biết nhiều ngôn ngữ ở Bắc Lục Địa, để những nhà truyền giáo đó biết rằng anh không phải là không có khả năng học tiếng Dutan, mà là không kịp học. Sau đó, họ sẽ ra đề kiểm tra anh, lúc này, chỉ cần anh đạt được điểm số khá tốt, là có thể nhận được Phù Chú rồi.”

Thi… Nghe thấy từ quen thuộc này, khóe trán Danitz vô thức giật giật, cố gắng cười nói:

“Anh sợ thi cử nên mới không dám tự mình đi đúng không?”

Anh ta vốn chỉ tùy tiện tìm chuyện để nói để che giấu sự không thoải mái của mình, nhưng lại thấy biểu cảm của Anderson cứng đờ trong một giây.

Xem ra anh vẫn có chuyện sợ hãi nhỉ… Danitz thầm “hừ” một tiếng, bỗng nhiên tràn đầy tự tin.

Anh ta sải bước đi vào ngôi nhà bình thường đó, phát hiện nơi đây giống như một tập hợp các phòng học hơn là nơi truyền giáo của Giáo Hội Tri Thức ở Tây Bairam.

Sau đó, anh ta nhìn thấy một ông lão tóc bạc.

Mặc dù ông lão này không mặc trang phục chức sắc của Giáo Hội Tri Thức, nhưng khí chất học giả độc đáo đó khiến Danitz tin rằng đây ít nhất là một Giám mục.

Một cảm giác tương tự, anh ta đã từng trải nghiệm với Thuyền trưởng.

“Chào ông.” Không khoác Áo choàng Bóng Tối, Danitz trong trang phục người thường, nở nụ cười, bước tới.

Ông lão đó im lặng nhìn anh ta đến gần, chậm rãi mở miệng nói:

“Danitz.”

“…” Danitz dừng lại đột ngột, cứng đờ tại chỗ, trong đầu tràn ngập suy nghĩ “Ông ấy biết mình à?”, “Sao ông ấy lại biết mình?”, “Chẳng lẽ lệnh truy nã của mình không chỉ lưu truyền trên biển ư?”.

Ông lão đó liếc anh ta một cái, tự mình hỏi:

“Cậu đến để xin Phù Chú ‘Thông Thạo Ngôn Ngữ’ à?”

“Vâng…” Danitz ngớ người gật đầu, bỗng nhiên có cảm giác mình hoàn toàn không có bí mật gì trước mặt đối phương.

Ông lão học giả nhẹ nhàng gật đầu nói:

“Cậu định đến nơi Kata Mie và Mesanyes cai trị à?”

“Vâng.” Danitz vẫn còn hơi ngây người.

Ông lão học giả vươn tay lấy ra bốn lá phù chú bằng đồng thau từ túi áo nói:

“Có thể dùng được hai tháng, chắc là đủ rồi.”

“…” Danitz ngơ ngác nhận lấy, phải mất vài giây mới nói: “Chỉ vậy thôi sao?”

Đơn giản thế ư?

Không phải còn phải thi sao?

“Cậu không muốn sao?” Ông lão học giả khẽ cười.

“Không, không phải!” Danitz lắc đầu mạnh, trước khi não bộ kịp phản ứng, đã buột miệng hỏi: “Sao ông lại biết tôi? Sao ông biết tôi muốn Phù Chú ‘Thông Thạo Ngôn Ngữ’?”

Trong mắt ông lão học giả hiện lên vài phần thương hại, giọng nói chậm rãi:

“Thuyền trưởng của cậu đã liên lạc với tôi.

“Nói rằng lúc cậu xuống thuyền, gọi thế nào cũng không dừng lại, cứ thế xông thẳng vào bến cảng, cô ấy thực ra đã chuẩn bị sẵn Phù Chú ‘Thông Thạo Ngôn Ngữ’ cho cậu rồi.”

Nói đoạn, ông lão này lắc đầu, ánh mắt có chút phức tạp, giống như đang nhìn một học sinh rất cẩu thả trong lớp mình.

“…Lẽ ra mình phải nghĩ ra sớm hơn, một người cẩn thận như Thuyền trưởng, không thể nào không nghĩ đến vấn đề bất đồng ngôn ngữ…” Danitz hận không thể giơ tay tát mình một cái.

Ông lão đối diện thấy biểu cảm của Danitz thay đổi, lại lắc đầu, rồi hỏi:

“Chắc không phải tự cậu nghĩ ra việc đến đây cầu xin giúp đỡ đâu nhỉ? Tôi đang định dùng bói toán để tìm cậu đấy.”

“À, đúng vậy, là Anderson Hood đề nghị.” Danitz lập tức trả lời.

Ông lão học giả đờ người một giây, sắc mặt bỗng chốc chùng xuống.

Lúc này, Anderson đang ngồi ở chỗ râm mát bên ngoài ngôi nhà, bẻ một cành cây, tùy ý vẽ vời trên bãi cỏ, nhàn nhã chờ Danitz đi ra.

Đối với việc liệu "Thợ săn" không đạt tiêu chuẩn này có thể cầu được Phù chú "Thông thạo ngôn ngữ" hay không, anh ta không hề có chút nghi ngờ nào, bởi vì chỉ cần Danitz nhắc đến "Phó Đô Đốc Băng Sơn" Edwina, mọi chuyện sau đó sẽ trở nên đơn giản, khác biệt chỉ là rốt cuộc phải trải qua mấy vòng thi.

Ngay khi anh ta vừa vẽ xong phần đầu của "Vua Phương Bắc" Urisian, tiếng bước chân quen thuộc từ trong ra ngoài, từ xa đến gần, truyền đến.

Bàn tay Anderson đang nắm cành cây cứng đờ một giây, ngẩng đầu lên, quay về phía cửa, thấy Danitz đang cầm một chồng giấy khá dày, vẻ mặt phức tạp đi về phía này.

"Anh, thi trượt rồi à?" Anderson lộ ra nụ cười phát ra từ tận đáy lòng, hoàn toàn không có chút lo lắng nào về việc nếu không lấy được Phù chú "Thông thạo ngôn ngữ" thì sẽ thế nào.

Danitz ngơ ngác lắc đầu:

"Không có thi."

"..." Anderson đầu tiên ngớ người, sau đó chợt hiểu ra hỏi, "Thuyền trưởng của anh đã giúp đỡ à?"

Danitz "ừm" một tiếng, vừa đưa chồng giấy trong tay cho Anderson, vừa mở miệng nói:

"Vị Giám mục bên trong đó nhờ tôi chuyển lời cho anh, rằng một thợ săn thực thụ sẽ không chỉ dựa vào bản năng, không chỉ tập trung vào thông tin của con mồi, mà còn phải biết nắm bắt tâm lý của chúng, biết rất nhiều kiến thức bổ sung khác.

"Đây là tài liệu ông ấy đưa cho anh."

Biểu cảm của Anderson thoáng chút phức tạp, rồi lập tức trở lại bình thường, khà khà cười nói:

"May quá, không nhiều lắm."

Môi Danitz mấp máy vài lần, cuối cùng cũng kìm được nụ cười bất chợt, nghiêm túc nói:

"Đây chỉ là mục lục thôi.

"Vị Giám mục đó nói, anh cố gắng trong hai năm, đọc xong tất cả sách được đề cập tên trong đây."

Nụ cười của Anderson cuối cùng cũng cứng đờ trên mặt.

…………

Vịnh Desi, Cảng Eskersen.

Klein giống như một du khách bình thường đến Nam Lục Địa, đã mua vé tàu đi Đông Bairam, và lên chiếc tàu khách hỗn hợp giữa hơi nước và buồm, với nhiều khẩu pháo.

Trong tiếng “ù ù”, con tàu rời bến cảng, và nhanh chóng tiến vào Biển Cuồng Bạo.

Trên đường đi, Klein phát hiện hạm đội Desi của Vương quốc Ruen vẫn tuần tra trên tuyến đường an toàn, dường như đang đề phòng điều gì đó.

“Những thay đổi bất thường trước đây ở Biển Cuồng Bạo xem ra cũng đã thu hút sự chú ý của quân đội Ruen… Như vậy, Giáo Đoàn Linh Hồn chắc chắn không thể điều tra một cách vô tư ở vùng biển này được nữa rồi, tất nhiên, một hạm đội không thể giám sát tất cả các tuyến đường ở đây…” Klein đứng trong cabin, nhìn khung cảnh bên ngoài, vừa sững sờ vừa cảm khái nghĩ.

Ngay lúc này, anh ta nghe thấy tiếng cầu nguyện hư ảo chồng chất, vội vàng đi lên Vùng Sương Mù Xám, kiểm tra xem sao.

Lần này, người cầu nguyện là "Người Treo Ngược", anh ta cầu xin "Ngài Kẻ Khờ" báo cho "Ẩn Sĩ" biết rằng "Thợ thủ công" đó nghi ngờ đã bị giáo phái tà giáo hoặc tổ chức bí mật nào đó kiểm soát, và hy vọng nhận được một sự giúp đỡ nhất định.