Quỷ bí chi chủ

Hầu hết các ngôi nhà ở thành phố Gula In đều được xây dựng dọc theo những con đường uốn lượn, thỉnh thoảng có những khu vực bằng phẳng và rộng rãi hơn được dùng làm quảng trường hoặc chợ.

Klein xách hành lý, dựa vào trực giác tâm linh của một “Nhà Chiêm tinh”, tùy tiện chọn một hướng để đi, dọc đường tìm kiếm những quán bar tương đối nhộn nhịp.

Trên đường không có quá nhiều xe ngựa, loại hình taxi thì phải rất lâu mới thấy được một hai chiếc. Phương tiện giao thông phổ biến nhất ở Đông Byron là “quan tài”, điều này bắt nguồn từ tín ngưỡng sùng bái Thần Chết, từ việc người ta coi quan tài là vật mang lại sự yên bình và tĩnh lặng. Vì vậy, Klein luôn thấy vài người khiêng một cỗ quan tài màu đen đi ngang qua, nắp quan tài mỏng hơn nhiều so với bình thường, giống như cánh cửa xe có thể tùy ý mở ra.

Hai người khiêng, bốn người khiêng, tám người khiêng, ngựa hoặc kỳ lân kéo… Phong tục dân gian này vào ban đêm có chút đáng sợ, ừm, ban ngày cũng chẳng khá hơn là bao, cả thành phố đều có vẻ âm u… Klein vừa thưởng thức “phong cảnh” ven đường, vừa bước vào một quảng trường. Bên trái là nhà thờ của “Chúa tể Bão tố”, bên phải là nhà hàng, quán bar và các cửa hàng khác.

Khi anh dừng lại, vừa lúc một cỗ quan tài bốn người khiêng được đặt xuống bên đường.

Nắp quan tài mở ra, vị khách nằm bên trong đứng dậy, bước ra. Đó là một quý ông kiểu Bắc Đại Lục mặc áo sơ mi trắng và áo gilê đen.

Bộ lễ phục của quý ông này luôn được vắt trên cánh tay, cho đến khi rời khỏi quan tài mới được khoác lên người.

Sau đó, Klein nhìn thấy vị quý ông này đi thẳng vào nhà thờ “Chúa tể Bão tố” và bước vào.

Điều này thực sự có một cảm giác mâu thuẫn kỳ lạ… Chẳng phải Giáo hội Bão tố vẫn luôn thích thay đổi phong tục của các thuộc địa, mạnh mẽ thúc đẩy các quy tắc của Loen sao? Tại sao ở Đông Byron lại không làm như vậy? Bởi vì Con đường “Thần Chết” và Con đường “Đêm” thuộc loại tương tự, nên Giáo hội Bão tố muốn bảo tồn một số phong tục dân gian trong lĩnh vực thần chết để kìm hãm sự truyền bá của Giáo hội Đêm? Klein gật đầu suy tư, quay sang dãy nhà bên phải, chuẩn bị vào một quán bar.

Chỉ khi có trải nghiệm thực tế này, anh mới lờ mờ hiểu được tại sao phong cách ăn mặc cổ đại của Đế quốc Byron, được ghi trong nhiều sách lịch sử, lại như vậy.

Thích mặc quần, thích loại nhẹ nhàng, lấy nếp nhăn làm đẹp… Chẳng phải là để tiện ra ngoài nằm quan tài sao? Klein cười lắc đầu, đẩy cánh cửa gỗ nặng nề của quán bar, chen qua từng người say rượu, đi về phía quầy bar.

Vào lúc này, hai “người theo dõi” của quân đội, vì sợ bị lộ, đã kéo giãn khoảng cách với Dwayne Dantes, và vừa mới đi đến cửa.

Nắm bắt khoảng trống ngắn ngủi này, Klein đột nhiên quay người, lướt qua đám đông như cá bơi, phóng về phía cửa sau của quán bar.

— Mặc dù anh không biết tiếng Doutang, nhưng anh có thể hiểu các biểu tượng được vẽ, biết đâu là nhà vệ sinh, đâu là khu vực khách không được vào.

Sau khi vòng ra khu vực không nhìn thấy từ cửa chính, Klein khẽ rụt vai, nhanh chóng cởi áo khoác ngoài, vắt lên cánh tay.

Ngay sau đó, anh kẹp chiếc gậy chống nạm vàng, đưa tay che mặt, giảm tốc độ, rồi lại đổi hướng, đi về phía cửa chính của quán bar.

Khi đã cách nơi cởi áo khoác gần mười mét, Klein hạ tay phải đang đặt trên mặt xuống, hình ảnh của cả người đã hoàn toàn thay đổi.

Những sợi tóc bạc, đôi mắt sâu thẳm, khí chất nho nhã của anh đều biến mất, thay vào đó là khuôn mặt của một người Loen điển hình, có thể thấy ở bất cứ đâu ở Bắc Đại Lục.

Xách hành lý, kẹp gậy chống, Klein bước đi vững vàng về phía hai “người theo dõi” của quân đội. Khi họ đang nhìn ngang ngó dọc tìm Dwayne Dantes, anh đã lướt qua họ và rời khỏi quán bar.

Dù là theo dõi hay phản theo dõi, đều là sở trường của “Người Vô Diện”!

Trở lại quảng trường, Klein rẽ vào một con hẻm nhỏ dốc lên cao, định tìm một nhà nghỉ ở nơi khác để ở.

Đang đi trên con đường vắng vẻ ít người, anh đột nhiên nghe thấy tiếng phụ nữ kêu la kinh hoàng.

Tiếng kêu chỉ kéo dài rất ngắn rồi dừng hẳn.

Mặc dù không hiểu đối phương đang kêu gì, nhưng Klein có thể cảm nhận được sự sợ hãi, hoảng loạn và kinh hoàng đó, vì vậy, anh bước lệch một bước, đi vào một con đường nhỏ hẹp hơn và không có người qua lại.

Chưa đầy mười giây sau, anh thấy trong một góc khuất, một người đàn ông địa phương khoảng ba mươi tuổi, da hơi nâu và khá hiền lành, đang đè lên một cô bé cao nhất mười ba, mười bốn tuổi, dùng bạo lực để xâm hại.

Klein liếc nhìn, giảm tốc độ, dừng lại trong bóng tối gần đó.

Lúc này, khuôn mặt cô bé đã biến dạng vì sự hoảng sợ tột độ, nhưng dù cô bé có giãy giụa thế nào, cũng khó lòng thoát ra, thậm chí còn bị đánh đập.

Nước mắt nước mũi chảy ròng ròng, miệng bị nhét giẻ rách, chỉ có thể phát ra những tiếng “ư ư ư”.

Ngay lúc này, cô bé kinh ngạc nhận ra kẻ xấu đó đang chậm rãi cởi quần áo của mình.

“…” Không kịp suy nghĩ chuyện gì đang xảy ra, cô bé vô thức nhìn về phía tên xấu xa đó, thấy mắt đối phương mở to, cơ mặt từ từ co giật, không thể ghép lại thành một biểu cảm hoàn chỉnh. Sau đó, tay chân giật giật, dừng dừng rồi lại tiếp tục hành vi vừa nãy, nhưng lại dễ dàng bị né tránh.

Cô bé bản năng đẩy đối phương một cái, lại tạo ra hiệu quả rất tốt, cơ thể cô bé theo đó nhẹ bẫng, vội vàng đứng dậy, định chạy trốn khỏi đây, nhưng hai chân lại không ngừng mềm nhũn, vừa chạy được vài bước đã bị đá vấp ngã, suýt chút nữa là ngã xuống đất.

Lúc này, cô bé nghe thấy tiếng bước chân vang lên phía sau, trong lòng càng thêm hoảng sợ, tay chân càng luống cuống.

Ngay sau đó, tiếng bước chân dừng lại.

Cô bé vô thức quay đầu nhìn lại, chỉ thấy kẻ xấu đó đang cứng đờ đứng cách đó hai mét, toàn thân khớp xương như bị gỉ sét, đang làm đủ loại động tác kỳ quái.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy…” Cô bé có cảm giác mình đang mơ.

Người đàn ông địa phương da hơi nâu giãy giụa một lúc, cuối cùng cũng yên tĩnh lại, nở nụ cười và nói bằng tiếng Doutang:

“Sau này nếu gặp phải người như tôi, hãy nhớ chạy đến nhà thờ gần nhất, hoặc những nơi đông người.”

Cô bé sững sờ, rồi đột nhiên hét lên một tiếng, quay người bỏ chạy thục mạng.

Trong vô thức, cô bé chọn hướng quảng trường nhà thờ.

Đợi đến khi góc vắng này trở lại yên tĩnh, người đàn ông địa phương có làn da hơi nâu nghiêng đầu nhìn về phía bóng tối gần đó, nhìn Klein bước ra từ đó.

“Con rối mới… cơ thể không đủ khỏe, hành động không đủ nhanh nhẹn, cũng không có năng lực phi phàm, lại còn có vẻ ngoài khá hung dữ, ngoài việc biết tiếng Doutang thì gần như chẳng có ích gì.” Klein tự đánh giá đơn giản trong lòng, “Nếu không phải hắn đang làm điều ác, và tôi lại không biết ngôn ngữ địa phương, thì tôi thực sự muốn chôn sống hắn ngay lập tức.”

Anh không kìm được mà so sánh với con rối trước đó, “Đô đốc Huyết Máu” Senor:

“Senor là ‘U Linh’, có thể ‘nhảy gương’, có thể ẩn mình trong ánh phản chiếu của đồng xu, không cần lo lắng bị người khác nhìn thấy… Hắn còn có tiếng thét của U Linh, còn có khả năng nhập thể, là sự kết hợp hoàn hảo với Bậc Thầy Con Rối…

“Quan trọng nhất là, hắn cũng biết tiếng Doutang…

“Con rối hiện tại so với hắn, giống như sự khác biệt giữa 1 xu và 42.000 bảng vàng.

“Cũng không biết tên là gì, chỉ có thể dùng năng lực, cảm nhận ý nghĩ nông cạn, không thể đọc được ký ức sâu hơn, trừ khi gặp người quen, vật quen, linh tính có sự thay đổi tương ứng, ‘nhả’ ra nhiều thông tin hơn… Cứ gọi là Ah Fu, không, Oaf đi.”

Klein xoa xoa trán, thở dài, trước khi cô bé dẫn đến giáo sĩ, anh dẫn con rối mới Oaf rời khỏi khu vực này.

Chưa lâu sau, anh nhờ sự phiên dịch của con rối, tùy tiện tìm một nhà nghỉ ở khu vực giao thoa giữa phồn hoa và lạc hậu của thành phố Gula In để ở. Điều đáng ngạc nhiên là không cần cung cấp bất kỳ giấy tờ tùy thân nào, mặc dù Klein đã biến đổi ngoại hình thành một người bản xứ điển hình trên đường đi.

“Còn thiếu sót trong quản lý hành chính hiệu quả hơn cả những thuộc địa trên biển…” Klein đặt hành lý xuống, ném phần lớn tiền mặt mang theo lên Sương Mù Xám, chỉ giữ lại 50 bảng Anh để chi tiêu hàng ngày.

Đồng thời, vì đã vượt qua Biển Cuồng Bạo và không còn lo lắng về việc gây ra dị biến, anh lấy chiếc còi đồng và hộp thuốc lá bằng sắt ra khỏi không gian bí ẩn trên Sương Mù Xám, để tiện cho Ngài Azik định vị khi đến.

Sau khi hoàn thành những việc này, anh, người đã ăn tối trên tàu khách từ sớm, đột nhiên rảnh rỗi và quyết định tận dụng thời gian để tìm kiếm con rối thứ hai.

Về cách tìm kiếm, Klein, người không đủ hiểu rõ về mọi mặt của thành phố Gula In, quyết định phát huy sở trường của “Nhà Chiêm tinh”, dùng các phương pháp huyền bí để tìm!

Dẫn theo Oaf, ra khỏi nhà nghỉ, Klein bẻ một cành cây Dorningman, dùng nó làm gậy bói, thành thạo lẩm bẩm trong thiền định:

“Vị trí của con rối mới.”

Trong không gian yên tĩnh không tiếng động, từng đôi mắt thờ ơ dường như xuyên qua rào cản giữa hư ảo và hiện thực, đồng thời nhìn chằm chằm vào chiếc gậy bói đó.

Cành cây theo đó đổ xuống, chỉ ra một hướng.

Đi một đoạn, bói một lần, Klein dọc theo lời gợi ý nhận được, sau nhiều lần rẽ ngoặt, đã đến một bậc thang dốc đứng.

Bậc thang này nối liền vài tầng đường ở Gula In, phải ngước nhìn lên mới thấy được đỉnh, lúc này, không một bóng người.

“Lời gợi ý của chiêm tinh thực sự là ở đây… Sao không có ai? Bởi vì không phải là chiêm tinh trên Sương Mù Xám nên kết quả không chính xác? Nhưng, dù sao mình cũng là ‘Bậc thầy con rối’ cấp 5 rồi, khả năng chiêm tinh tuyệt đối có thể xếp vào hàng đầu trong các cấp độ dưới cấp cao…” Klein khẽ nhíu mày, nhìn quanh một lượt, không tìm thấy bất kỳ mục tiêu nào.

Anh suy nghĩ một lát, đi về phía bậc thang, ngồi vào bóng tối ở rìa dưới cùng, có chút không tự tin và rất buồn chán bắt đầu chờ đợi.

Vài phút sau, anh lại đứng dậy, để con rối Oaf ngồi vào vị trí của mình vừa nãy.

Sau đó, Klein tự mình giữ khoảng cách, ẩn mình trong một nơi bí mật cách đó gần hai trăm mét.

…………

Thành phố Gula In, khu Lower Lip.

Leonard Mitchell và Daly Simone cùng những người khác đi theo đội trưởng đội “Bàn Tay Đỏ” Soster đến gần một khu phố.

Dựa vào màn đêm che phủ, Soster một lần nữa nhấn mạnh với tất cả nhân viên hành động:

“Mục tiêu của chúng ta lần này là Ulika, người sống trong ngôi nhà số 13. Hắn là một thành viên rất quan trọng của Giáo phái Linh Hồn, chịu trách nhiệm liên lạc với các nhóm khác nhau trong khu vực Backlund.

“Mặc dù tất cả thông tin tình báo đều cho thấy hắn không phải là bán thần, nhưng để đề phòng bất trắc, tôi vẫn đã xin một món phong ấn ‘1’, và Ngài ‘Mắt Nữ Thần’ cũng luôn sẵn sàng hỗ trợ.

“Ngoài ra, phần lớn cư dân trong khu phố này là người địa phương, chúng ta phải đề phòng khả năng họ cũng là thành viên của Giáo phái Linh Hồn.”