Quỷ bí chi chủ

Bắc Khắc Lan Đức, khu Kiều Ngũ Đức.

Fors đang ngủ trưa bỗng giật mình tỉnh dậy, thấy sương mù xám trắng vô biên vô tận và “ngài Mặt Trăng” đang cúi đầu cầu nguyện, nghe rõ ràng lời đối phương nói:

“…Ở trung tâm rừng Đề Lai Nhĩ, ngoại ô đông nam Bắc Khắc Lan Đức, có một tòa cổ堡 bỏ hoang, bên trong ít nhất có hai oán linh cổ xưa xuất hiện, và còn có các vong hồn khác, không loại trừ khả năng có Phi Phàm giả ẩn cư ở đó, tọa độ là…”

Cuối cùng cũng có tin tức về nguyên liệu chính của “Người Ghi Chép”, tin tức trị giá 300 bảng… Fors mừng rỡ, lập tức cảm tạ “ngài Kẻ Ngu” và nhờ Ngài chuyển lời cho “ngài Mặt Trăng” rằng lát nữa sẽ chi trả thù lao.

Xong xuôi chuyện này, cô lật mình dậy, xuống lầu một, định rót một ly rượu uống, tiện thể nghĩ xem khi nào thì đi khám phá tòa cổ堡 bỏ hoang đó, và cần chuẩn bị những gì.

“‘Nhật ký du hành của Laymano’ gần đây không thể cho thuê… Huệ cũng phải mang theo… Tòa cổ堡 bỏ hoang đó có nhiều vong linh, rất nguy hiểm, phải cân nhắc việc phối hợp ‘phép thuật’, nếu có thiếu sót, hoặc không đủ hiệu quả, thì phải chi tiền mời ‘ngài Thế Giới’, ‘ngài Kẻ Treo Ngược’, ‘Mặt Trời’ họ ghi lại các năng lực Phi Phàm tương ứng…” Mặc dù Fors không có nhiều kinh nghiệm thực chiến, nhưng cũng đã lăn lộn trong vài giới Phi Phàm giả nhiều năm, sau này còn gia nhập Hội Tarot, nghe nhiều, thấy nhiều, tự nhiên cũng biết phải chuẩn bị gì trước khi mạo hiểm.

Còn việc trực tiếp nhờ “ngài Thế Giới” làm hộ, cô đã sớm không còn cân nhắc, cho rằng dù có gộp tất cả thu hoạch và tiền tiết kiệm của mình đưa cho đối phương, cũng không đủ trả thù lao.

Đương nhiên, nếu cô thử nghiệm khám phá và chứng minh tòa cổ堡 bỏ hoang đó thực sự rất nguy hiểm, không phải nơi Phi Phàm giả cấp bậc như cô có thể đi sâu vào, thì cô cũng sẽ dũng cảm gánh vác nợ nần, dù sao còn sống mới có hy vọng, còn sống mới có tương lai.

Về lý thuyết thì không nên đến mức này, trên “Nhật ký du hành của Laymano” vẫn còn hai năng lực Phi Phàm bán thần cấp độ của “ngài Thế Giới” còn lại, nhiều nhất là dùng trước, sau đó tìm cách bù đắp… Vấn đề duy nhất là hai năng lực Phi Phàm bán thần cấp độ đó chưa chắc đã thích hợp để đối phó oán linh và vong hồn… Fors nhấp một ngụm Rượu đen Winterland, các ý nghĩ dần hình thành.

Đúng lúc này, cô nghe thấy tiếng chìa khóa tra vào ổ khóa, bản năng đưa mắt nhìn về phía cửa.

Cánh cửa đột ngột mở rộng ra sau, Huệ xách hai túi giấy tỏa ra mùi thơm nồng nặc bước vào.

“Bánh Didi nhân thịt?” Fors buột miệng hỏi trước, sau đó nhíu mày nghi ngờ, “Dạo này cậu không có nhiều nhiệm vụ sao, sao lại về sớm thế?”

Huệ ném một túi bánh Didi nhân thịt qua, không giấu nổi nụ cười nói:

“Tớ vừa đi ngang qua, lại chưa ăn trưa, định nghỉ ngơi một chút.”

Không đợi Fors hỏi thêm, cô chủ động nói:

“Tớ đã tích đủ công lao rồi! Sắp có thể đổi lấy công thức thuốc ‘Người Thẩm Vấn’ rồi!”

Mặc dù nhiệm vụ giám sát Tử tước Sthafford, Thị vệ trưởng Cung đình của cô chưa có tiến triển thực chất, nhưng đây là loại nhiệm vụ có thể tích lũy công lao hàng ngày, mỗi tuần chỉ cần nộp một báo cáo đạt yêu cầu là có thể nhận được “tiền thưởng” tương ứng, vì vậy, cộng thêm các nhiệm vụ khác đã hoàn thành ở các mức độ khác nhau, Huệ đã có thể nhận được công thức thuốc “Người Thẩm Vấn”.

“Cuối cùng thì…” Fors từ tận đáy lòng mừng cho người bạn thân, sau đó lắc lắc ly rượu trong tay, “Có muốn uống một chút không, ăn mừng?”

Đồng thời, cô lại liên tưởng đến chuyện của mình:

Thật tốt quá, sau khi lên thứ tự 7, Huệ chắc chắn sẽ có một sự thay đổi chất lượng nhất định, việc khám phá tòa cổ堡 đó càng thêm phần chắc chắn!

Huệ liếc nhìn chất lỏng trong suốt trong ly rượu, liên tục lắc đầu nói:

“Uống rượu không tốt!”

Nói rồi, cô nhíu mày:

“Hơn nữa, tớ ghét mùi vị của nó.”

Nhanh hơn Fors kịp mở lời, cô chợt nhớ ra một chuyện, đứng dậy đi thẳng đến cửa:

“Tớ vừa thấy hộp thư đầy ắp đồ, hôm nay cậu chưa mở à?”

“Chưa kịp.” Fors làm ra vẻ bận rộn, đang vội viết bản thảo.

Huệ là người rất năng động, căn bản không nghe lời giải thích của cô, đã mở cửa đi ra, lục lọi hộp thư.

Sau mười giây, cô mang theo một đống báo và vài lá thư quay lại phòng, vừa nhìn người nhận vừa nói:

“Đều là của cậu! Hai phong từ nhà xuất bản gửi đến, một phong thư mời giao lưu phẫu thuật, một phong từ cảng Prittz.”

Cảng Prittz… Fors khẽ động lòng, đặt ly rượu xuống, đỡ lấy lá thư Huệ ném tới.

Cô trước mặt bạn thân, có vẻ thản nhiên mở tất cả các lá thư, phát hiện một phong quả nhiên là do giáo viên của mình, Dorian Gray Abraham, gửi đến:

“…Thành phố Calderon là một nơi khá đặc biệt sâu trong Linh giới, tôi không thể xác nhận nguồn gốc của nó, chỉ biết nơi đó rất nguy hiểm, từng có bán thần tiến vào, rồi không bao giờ ra được nữa… Khi cô bán tọa độ Linh giới cụ thể cho thành viên của buổi tụ tập đó, cần phải nhắc nhở hắn ta một chút…”

Mục tiêu của “ngài Thế Giới” là một thành phố Linh giới nguy hiểm đến vậy sao? Fors nhìn chằm chằm vào lá thư trong tay, mắt hơi mở lớn.

…………

Đội “Găng Tay Đỏ” đã đến thành phố Đông Byron tiếp theo và hội quân với những Người Gác Đêm địa phương, chiếm một văn phòng của họ.

“Mọi người nghỉ ngơi nửa ngày, hành động từ rạng sáng.” Sost lấy đồng hồ bỏ túi ra, bấm mở xem một cái.

Lần này họ sẽ tấn công một cứ điểm bí mật của Giáo đoàn Linh, tìm thêm tài liệu về kế hoạch Thần Chết nhân tạo, và đào ra một nhóm kẻ thù khác đang ẩn náu ở Bắc Khắc Lan Đức.

Còn thông tin thu được từ Ulrika đã được truyền về Bắc Khắc Lan Đức bằng điện báo, họ không cần phải lo lắng về việc xử lý tiếp theo, dù sao không chỉ có một đội “Găng Tay Đỏ” của họ, mà số lượng Người Gác Đêm bản địa ở Bắc Khắc Lan Đức lại rất đông đảo, thực lực mạnh mẽ.

Leonard và Dalí cùng những người khác đang tìm chỗ nghỉ ngơi, một Người Gác Đêm mang một phần dòng máu Đông Byron cầm một tờ giấy bước vào nói:

“Có điện báo mới, từ Bắc Khắc Lan Đức.”

Sost đưa tay nhận lấy tờ giấy, mở ra xem vài giây, vẻ mặt nghiêm trọng nói:

“Gehrman Sparrow lại xuất hiện rồi, đã xác nhận là chính hắn bằng phương pháp bói toán.”

Gehrman Sparrow… Leonard không hề ngạc nhiên trước kết quả này, vì anh đã sớm biết từ Dawn Dantes rằng đồng nghiệp cũ Klein Moretti vẫn còn sống.

Anh tò mò hỏi:

“Gehrman Sparrow lại làm gì nữa?”

Sost nhìn quanh một vòng, nghiêm túc nói:

“Hắn ta đã lên ‘Thuyền Tulip Đen’, và biến Đô đốc Địa Ngục ‘Ludwig’ thành con rối của mình.”

“Đô đốc Địa Ngục?”

“Ludwig?”

“Con rối?”

Các thành viên “Găng Tay Đỏ” không giấu nổi sự kinh ngạc, đồng loạt lên tiếng, ngay cả Leonard Mitchell cũng cực kỳ sửng sốt.

Phải biết rằng, Đô đốc Địa Ngục Ludwig, người đeo chiếc nhẫn di vật của Thần Chết, có tiền thưởng cao nhất và thực lực mạnh nhất trong Bảy Đại Hải Tặc Tướng quân, được công nhận là người đứng đầu dưới “Tứ Vương”, hoàn toàn không phải thứ tự 5 bình thường có thể sánh bằng, mà Gehrman Sparrow lại có thể trên thuyền của hắn, giữa đội quân vong linh và vô số thuộc hạ của hắn, biến hắn thành con rối!

— Mặc dù họ không hiểu rõ lắm về “Người Không Mặt” đối với “Bậc Thầy Rối”, nhưng chỉ riêng danh từ “con rối” đã đủ để người ta biết một cách trực quan rằng kết cục của Đô đốc Địa Ngục Ludwig có thể còn bi thảm hơn cả cái chết.

Hắn ta đã mạnh đến mức này rồi sao? Việc hắn lẻn vào phía sau Cổng Charnice của Nhà thờ Thánh Samuel có phải là vì nghi thức bán thần không? Leonard dần chìm vào im lặng, không hỏi thêm nữa.

Lúc này, Sost chủ động nói:

“Theo lời các thuyền viên chạy thoát khỏi ‘Thuyền Tulip Đen’, lúc đó không hề xảy ra chiến đấu, Gehrman Sparrow cùng một người đàn ông khác lên thuyền, Đô đốc Địa Ngục Ludwig vừa nhìn thấy đối phương, liền từ bỏ kháng cự, bò sấp trên boong tàu, miệng gọi ‘Thống Chế Cái Chết’, sau đó để mặc Gehrman Sparrow biến mình thành con rối.”

“Thống Chế Cái Chết…” Leonard theo bản năng nghiêng đầu, nhìn về phía Dalí Simone.

Theo anh nghĩ, vị thứ tự 5 của đường “Người Thu Hồi Xác Chết” này hẳn phải biết “Thống Chế Cái Chết” đại diện cho điều gì.

Dalí “hừ” một tiếng, lắc đầu nói:

“Tôi chỉ biết đế chế Byron ngày xưa, kẻ thống trị thế giới hiện thực là huyết mạch của ‘Tử Thần’, được gọi là ‘Thống Chế Cái Chết’.”

“Nhưng thủ lĩnh phái hoàng tộc của Linh Giáo Đoàn chưa bao giờ tự xưng là ‘Thống Chế Cái Chết’.” Một thành viên “Găng Tay Đỏ” khác, Cindy, nghi ngờ nói.

Đây là thông tin khá công khai trong nội bộ Người Gác Đêm, đến thứ tự 7 trở lên, hoặc đã gia nhập “Găng Tay Đỏ”, đều có quyền tra cứu.

Còn về phái Thần Chết nhân tạo, càng không có ai tự xưng là “Thống Chế Cái Chết”.

“Ai biết được? Có lẽ Linh Giáo Đoàn lại phân tách ra một phái ‘Thống Chế Cái Chết’.” Dalí trước tiên tùy tiện trả lời, sau đó suy tư nói, “Gehrman Sparrow lai lịch bí ẩn, mục đích lẻn vào sau Cổng Charnice không rõ, có lẽ thực sự có liên quan đến Linh Giáo Đoàn.”

Linh Giáo Đoàn luôn là mục tiêu chính của Hội Thánh Đêm tối, hai bên mâu thuẫn sâu sắc.

Câu nói này lập tức nhắc nhở Leonard Mitchell, bởi vì anh biết Gehrman Sparrow chính là Klein Moretti, và đã gia nhập một tổ chức bí mật lấy bài Tarot làm biểu tượng, sùng bái “Kẻ Ngu”, cùng với Linh Giáo Đoàn nhiều nhất chỉ có quan hệ hợp tác.

“Mấy phe phái hiện tại của Linh Giáo Đoàn đều không có ‘Thống Chế Cái Chết’… ‘Đô Đốc Địa Ngục’ Ludwig gần như có thể xác nhận là ‘cánh tay’ của Linh Giáo Đoàn, đối phó hắn ta cũng chính là đối phó Linh Giáo Đoàn…

“Dawn Dantes từng nói, các thành viên của tổ chức bí mật đó đến từ những nơi khác nhau, có những mục đích khác nhau… Mục đích của Klein là báo thù, vậy liệu có một người nào đó có mục đích là đánh bại Linh Giáo Đoàn, dần dần thu phục họ, lấy bản thân làm chủ để hồi sinh hoặc tái tạo Tử Thần không?

“Vì tồn tại Dawn Dantes, quái vật bất tử sống sót từ Kỷ thứ tư, thì việc tổ chức bí mật đó có thêm một ‘Thống Chế Cái Chết’ cổ đại cũng là chuyện bình thường, có lẽ lá bài Tarot tương ứng với hắn ta chính là ‘Tử Thần’!” Trong lúc suy nghĩ nhanh như điện, Leonard cảm thấy mình đã nắm bắt được sự thật.

Sau đó, anh lại liên tưởng đến một số chi tiết:

Dawn Dantes là quái vật bất tử sống sót từ Kỷ thứ tư;

Hắn ta rất hiểu về lục địa phía Nam;

Gần đây hắn ta đã rời khỏi Bắc Khắc Lan Đức, hiện tại tung tích không rõ!

Leonard giật mình, nhân lúc đồng đội đang thảo luận, anh cầm ly trà lên, che miệng, thì thầm tự nói:

“Lão già, Dawn Dantes có phải là ‘Thống Chế Cái Chết’ không?”

Giọng Paless Zornest hơi già nua, mang theo chút ý cười nói:

“Không phải.

“‘Thống Chế Cái Chết’ của Đế chế Byron vừa là danh hiệu địa vị, vừa là tên của thứ tự 2 đường ‘Tử Thần’ thời đó.”

Thứ tự 2… Tổ chức bí mật đó có thiên thần thứ tự 2… Ánh mắt Leonard co rút lại, lại thì thầm:

“Tại sao ông lại chắc chắn Dawn Dantes không phải ‘Thống Chế Cái Chết’? Bởi vì hắn ta không phải thiên thần sao?”

Paless liền cười ha ha:

“Không, lý do rất đơn giản, ngươi đã từng nhìn thấy bức họa của ‘Thống Chế Cái Chết’ thực sự, khi các ngươi Người Gác Đêm điều tra ‘vụ án Welch tự sát’, thậm chí có thể đã từng tiếp xúc với hắn ta.

“Hắn ta là giáo viên khoa Lịch sử của Đại học Hoy, Azik Eggers.”

Azik Eggers… Leonard đầu tiên sững sờ, sau đó bừng tỉnh.

Cuối cùng anh cũng hiểu tại sao Klein Moretti có thể sống lại sau khi chết, tại sao anh có thể gia nhập tổ chức bí mật lấy bài Tarot làm biểu tượng đó, mà bình thường lại không thấy có gì quá đặc biệt!

Lý do là, đằng sau Klein có một thành viên tổ chức bí mật, tương ứng với lá bài Tarot:

“Tử Thần”!