Quỷ bí chi chủ

Sáng ngày hôm sau, Klein với bước chân vững vàng tiến vào công ty An ninh Gai Đen, trạng thái đã hoàn toàn hồi phục.

“Chào buổi sáng, Klein, hôm nay trời mát mẻ thật đấy, tôi đang mong chờ bữa tối thịnh soạn!” Roxanne, trong bộ váy dài màu xanh lá cây nhạt, đứng sau quầy tiếp tân, mỉm cười chào hỏi.

Klein cố ý sờ bụng nói:

“Cô Roxanne, cô không nên bàn chuyện này vào lúc này. Tôi đã bắt đầu chán ngấy nhiệm vụ chưa đến của hôm nay, chỉ mong buổi tối nhanh đến.”

“Tôi cũng vậy.” Roxanne khúc khích cười.

Cô ấy nhìn quanh, vẫy tay ra hiệu Klein đến gần, rồi hạ giọng nói:

“Tôi vừa thấy cô Daly.”

“‘Người triệu hồn’ cô Daly?” Klein hơi ngạc nhiên hỏi lại.

Người triệu hồn nổi tiếng nhất hạt Ahowa này vẫn luôn sống ở cảng Enmat, không gần Tingen lắm.

“Vâng.” Roxanne gật đầu mạnh mẽ nói, “Nhưng cô ấy đã đi rồi. A, cô ấy chính là phi phàm giả lý tưởng trong lòng tôi! Nếu tôi có thể trở thành người triệu hồn, tôi sẽ rời Tingen, một mình đi du lịch khắp thế giới, đến Intis, đến Folsac, đến Fenepott, đến lục địa phía Nam, đến thảo nguyên, đến rừng nguyên sinh, đến đồng bằng băng tuyết!”

Cô ơi, Quy tắc và Quy định của Kẻ Gác Đêm có cần xem xét không nhỉ…? Klein buồn cười lắc đầu nói:

“Ngay cả cô Daly, muốn rời cảng Enmat cũng cần phải xin phép, cần được chấp thuận.”

“Tôi biết, nhưng anh không thể nhắc tôi vào lúc này, phá vỡ ảo tưởng của tôi!” Roxanne phồng má nói, “Thực ra, tôi không thể trở thành phi phàm giả, điều đó quá nguy hiểm, không biết lúc nào sẽ ‘phạch’ một tiếng mà chết. Theo tôi, cái gọi là phi phàm giả, chính là để đối phó với quái vật, rồi tự biến mình thành quái vật.”

“Đức Tổng Giám mục Chanis đã nói, chúng ta là người bảo vệ, cũng là một đám người đáng thương luôn phải đối mặt với nguy hiểm và sự điên cuồng.” Klein thở dài trả lời câu nói đã để lại ấn tượng sâu sắc trong anh.

Để chống lại vực sâu, chúng ta phải chịu đựng sự ăn mòn của vực sâu.

Hai người cùng im lặng một lúc, Roxanne là người lấy lại bình tĩnh trước, môi nhếch về phía vách ngăn nói:

“Đội trưởng bảo anh vừa đến là tìm ông ấy ngay.”

“Được thôi.” Klein cầm mũ, vác gậy, đi qua vách ngăn, gõ cửa bước vào văn phòng của Dunn.

Người đàn ông trung niên mắt xám sâu thẳm, chân tóc cao, đặt tách cà phê xuống, cười nói:

“Daly vừa đến.”

“Chuyện này không có gì đáng ngạc nhiên, vì Roxanne đã nói trước với tôi rồi.” Klein mỉm cười đáp lại.

Dunn không để ý đến sự hài hước của anh, thở dài nói:

“Daly được điều đến Giáo khu Backlund. Đó là thành phố phồn hoa và đông đúc nhất thế giới, cũng có nhiều phi phàm giả và cơ hội nhất… Cô ấy có nhiều hy vọng trở thành Tổng Giám mục hoặc chấp sự cấp cao hơn tôi.”

“Tại sao?” Klein ngồi thẳng lưng, nghi hoặc hỏi lại.

Dunn suy nghĩ mười mấy giây nói:

“Cô ấy có tài năng độc đáo trong việc nắm bắt và khai thác ma dược cấp bậc… Tôi đã nói với anh trước đây, quy định nội bộ của Kẻ Gác Đêm là, muốn sử dụng ma dược cấp bậc tiếp theo, phải đợi ba năm trước, sau đó trải qua kiểm tra nghiêm ngặt để tránh mất kiểm soát, nhưng bình thường mà nói, ba năm thường không đủ. Tôi từ ‘Kẻ không ngủ’ đến ‘Thi sĩ nửa đêm’ mất ba năm, từ ‘Thi sĩ nửa đêm’ đến ‘Ác mộng’ mất chín năm, tròn chín năm, và từ ‘Ác mộng’ đến cấp bậc 6, tôi đã mất ba năm rồi, không biết còn cần bao nhiêu năm nữa.”

“Đến khi cơ thể chúng ta già đi, tinh thần bắt đầu suy yếu, ngay cả khi vượt qua được nguy hiểm tiềm ẩn, cũng không nên thử thăng cấp nữa, vì rủi ro mất kiểm soát quá cao, không ai muốn mạo hiểm.”

“Còn Daly và tôi, và phần lớn các phi phàm giả khác, sau khi cô ấy trở thành ‘Người thu xác’, chỉ một năm sau đã nộp đơn xin đặc biệt, hy vọng có thể ngay lập tức sử dụng ma dược tiếp theo, khiến mọi người ngạc nhiên là, cô ấy thực sự đã vượt qua kỳ kiểm tra nghiêm ngặt hơn một cách thuận lợi, và nhận được ma dược ‘Người đào mộ’.”

“Từ ‘Người đào mộ’ đến ‘Người triệu hồn’, cô ấy cũng chỉ mất một năm. Ha, năm nay cô ấy mới trở thành phi phàm giả, cô ấy mới 24 tuổi, vẫn còn đủ trẻ, vẫn còn đủ cơ hội.”

Bề ngoài là người triệu hồn nổi tiếng nhất hạt Ahowa, thực chất là người triệu hồn chân chính… Đây chẳng phải là “Đóng vai” sao? Lão Neil hình như đã nhắc đến cô Daly có xu hướng tương tự… Klein cảm thấy mình đã nắm bắt được yếu tố cốt lõi của việc “Người triệu hồn” Daly thăng cấp nhanh chóng.

“Đội trưởng, anh cũng còn đủ trẻ, anh mới ngoài ba mươi thôi.” Klein an ủi Dunn một câu, và thầm bổ sung trong lòng, chỉ là trí nhớ hơi kém thôi…

Dunn nhấp một ngụm cà phê, lắc đầu cười khổ.

“Sao anh không hỏi cô Daly cách nắm bắt và khai thác ma dược cấp bậc?” Klein cố ý hỏi.

Dunn đặt tách cà phê xuống, xoa xoa hai bên xương lông mày nói:

“Cô ấy bảo tôi hãy trở thành một cơn ác mộng thực sự… Không biết có ý nghĩa gì.”

Đóng vai ác mộng… Hừm, ác mộng nghe có vẻ rất tà ác… Klein nhíu mày nhẹ, im lặng trong chốc lát.

Lúc này, Dunn lấy ra tẩu thuốc, hít một hơi nói:

“Tôi và Daly đã thảo luận về việc ma dược tiếp theo của ‘Nhà bói toán’ là ‘Chú hề’. Nếu tạm thời không xem xét việc thành viên Mật Tu Hội cố tình lừa dối anh, cô ấy đã đưa ra một suy đoán thú vị.”

“Suy đoán gì?” Klein mắt sáng lên, vội vàng hỏi.

Anh từng dùng phương pháp bói toán để xác nhận liệu “Chú hề” có phải là ma dược tiếp theo của “Nhà bói toán” hay không, và nhận được câu trả lời mơ hồ nhưng thiên về khẳng định hơn.

Đôi mắt xám sâu thẳm của Dunn lướt qua anh, vừa suy tư vừa nói:

“Đường tắt cấp bậc thông thường là mối quan hệ tiến triển, tuân theo một điểm chung nào đó, trong một lĩnh vực mà tầng tầng lớp lớp tiến lên, ví dụ như ‘Người không ngủ’, ‘Thi sĩ nửa đêm’ và ‘Ác mộng’, rõ ràng chúng đều liên quan đến bóng đêm, và sự an giấc, tĩnh lặng được sinh ra từ bóng đêm, có thể tưởng tượng rằng, sau này cũng sẽ như vậy, chỉ là sẽ mạnh hơn, liên quan rộng hơn, có thể có các yếu tố như bí ẩn, tai ương, sợ hãi và mặt trăng đỏ…”

“Một số đường tắt cấp bậc, bề ngoài có vẻ không phải như vậy, nhưng phân tích kỹ vẫn có thể tìm thấy điểm chung, ví dụ như ‘Sát thủ’ và ‘Kẻ xúi giục’, điểm chung ẩn chứa của chúng là mang đến tai họa, mang đến đau khổ, mang đến nỗi buồn, mang đến sự tuyệt vọng, các cấp bậc phía sau cũng nên tuân theo quy luật này.”

Klein lắng nghe rất chăm chú, chủ động hỏi:

“Nhưng ‘Nhà bói toán’ và ‘Chú hề’ không phải mối quan hệ này?”

“Ừm.” Dunn khẽ gật đầu nói, “Daly cho rằng có lẽ tồn tại một loại đường tắt cấp bậc với mối quan hệ khác, dù sao những gì chúng ta biết vẫn còn quá ít.”

Anh ấy dừng lại một chút rồi nói tiếp:

“Daly nói, trong những đường tắt tương tự, ma dược cấp bậc thấp và trung bình sẽ lần lượt cung cấp cho phi phàm giả một khả năng hoàn toàn mới, và dường như không liên quan gì đến những khả năng trước đó, cho đến khi đạt đến một giai đoạn biến chất nào đó, những khả năng này sẽ kết hợp lại, biến hóa thành một ‘nghề’ cực kỳ mạnh mẽ bao gồm chúng.”

“Nói cách khác, không phải là tiến triển, mà là mối quan hệ phân tích và tổng hợp.”

Thấy Klein có vẻ hơi mơ hồ, Dunn giơ tay phải lên nói:

“Đường tắt cấp bậc thông thường là sự tiến triển, giống như vóc dáng của mỗi người, từ nhỏ bắt đầu, cao lên từng chút một, xen lẫn với việc trở nên to khỏe, nặng cân và trưởng thành.”

“Còn đường tắt cấp bậc đặc biệt thì thế này…”

Nói đến đây, Dunn cong ngón tay cái:

“Đây là cấp bậc 9.”

Sau đó, anh cong ngón trỏ:

“Đây là cấp bậc 8.”

Ngay sau đó, anh từ từ cong từng ngón tay còn lại:

“Mỗi ngón tay độc lập với nhau, dường như không liên quan gì, nhưng đến cuối cùng…”

Khi thốt ra từ “cuối cùng”, các ngón tay của Dunn đã cong hết lại, nắm thành một nắm đấm cứng rắn!

“Tôi hiểu rồi.” Klein chợt bừng tỉnh, vô cùng tán thành suy đoán của cô Daly và ví dụ của Đội trưởng.

Có lẽ đúng là như vậy? Anh gật đầu trầm tư.

Cấp bậc 8 “Chú hề” và cấp bậc 9 “Nhà bói toán” hoàn toàn khác biệt, sở hữu năng lực mới, và theo mô tả trong tài liệu nội bộ của Kẻ Gác Đêm, cấp bậc 7 tương ứng và cấp bậc 8 “Chú hề” cũng không có điểm tương đồng…

Klein im lặng một lúc, tò mò hỏi tiếp:

“Những năng lực khác nhau sẽ kết hợp lại và biến chất ở giai đoạn nào?”

Dunn nhấp một ngụm cà phê, cười ha hả nói:

“Tôi và Daly đều đoán là cấp bậc 4!”

“Tại sao?” Klein buột miệng hỏi.

“Bởi vì theo cách phân chia cấp bậc của Giáo hội, cấp bậc 4 là cấp bậc cao, nghe nói bản thân nó sẽ mang lại sự biến chất về sinh mệnh và tinh thần. Trong thời cổ đại, trong Kỷ nguyên thứ tư, cường giả cấp bậc 4 đã đủ tư cách được gọi là Bán Thần Bán Nhân, đáng tiếc, trong thời hiện đại, những cường giả như vậy đã cực kỳ hiếm hoi.” Dunn cảm thán nói.

“Cấp bậc 4 đến cấp bậc 1 là cường giả cấp cao, vậy cấp thấp là những cấp nào?” Klein hỏi với vẻ khá hứng thú.

“Cấp bậc 9, cấp bậc 8, cấp bậc 7, một nghìn năm trước đều thuộc cấp thấp, nhưng vài trăm năm gần đây, số lượng phi phàm giả khan hiếm khiến các giáo hội lớn cũng coi cấp bậc 7 là cấp trung bình.” Dunn tự giễu cười.

Cấp bậc 9 và cấp bậc 8 là cấp thấp, cấp bậc 7, 6 và 5 là cấp trung, cấp bậc 4 trở lên là cấp cao… Klein lặp lại trong lòng, khó tránh khỏi có chút khao khát.

Đại đế Roselle chính là cường giả cấp cao!

Nhưng mà, cấp bậc càng cao, nguy cơ mất kiểm soát càng lớn… Klein nghĩ với vẻ khá sợ hãi.

Anh giả vờ hỏi bâng quơ một câu:

“Ma dược cấp bậc 4 của Giáo hội Nữ Thần tên là gì?”

“Thực ra, tôi không rõ. Cấp độ bảo mật của tôi chưa thể tiếp cận các tài liệu liên quan. Phải đợi tôi trở thành Giám mục giáo khu hoặc chấp sự của Kẻ Gác Đêm mới có thể đọc chúng.” Dunn lắc đầu cười nói, “Thực tế, trong mười ba vị Tổng Giám mục và chín vị chấp sự cấp cao đứng đầu Giáo hội, ít nhất một nửa ở dưới cấp bậc 4. Ừm, cách nói của tôi thuộc loại khá lạc quan. Vị Tổng Giám mục Ince Zangwill bị truy nã trước đây, chính là do cố gắng thăng cấp 4 thất bại mới mất kiểm soát.”

Người đã mang đi phong ấn vật “0-08”? Tên ma dược của ông ta hình như là “Người giữ cửa”… Klein suy nghĩ một chút, dò hỏi: “Cấp bậc 5 của con đường Kẻ không ngủ là ‘Người giữ cửa’?”

“Không, đó là của con đường Triệu Hồn Giả. Khi nào anh trở thành Cấp bậc 7, trở thành Giám mục hoặc đội trưởng đội Kẻ Gác Đêm, anh sẽ thấy tài liệu tương ứng.”

“Người giữ cửa” là cấp bậc 5 của con đường Triệu Hồn Giả ư? Ý là canh giữ cánh cửa địa ngục? Hay là, canh giữ cánh cửa thế giới linh hồn? Klein phỏng đoán.

“Thôi được rồi, đi tìm lão Neil đi, tiếp tục việc học của anh.” Dunn cười nói, “Đừng quên bữa tối thịnh soạn, ngay tại nhà hàng Old Well, đã đặt chỗ rồi. Lần này tôi sẽ chính thức giới thiệu anh với các Kẻ Gác Đêm khác.”

“Vâng, tôi đã chuẩn bị tiền mặt rồi.” Klein cố gắng nhếch khóe môi.

“Không, không cần đâu. Anh quên chúng ta có trợ cấp thêm sao? Đó là phần các anh nộp lại khi hoàn thành nhiệm vụ ủy thác.” Dunn vẫy tay nói.

Klein sững sờ một chút, mặt tươi cười nói:

“Vâng, đội trưởng!”

Anh quay người, bước về phía cửa, trong lòng bắt đầu đếm thầm:

“Ba, hai, một… Ơ, đội trưởng không gọi mình lại…”

Klein “một” rất lâu, ngạc nhiên phát hiện đội trưởng Dunn Smith không có chuyện gì cần bổ sung mà ông ấy quên.

Kỳ tích… Anh thầm đánh giá trong lòng.

……

Trong kho vũ khí, lão Neil liếc nhìn Klein đang vui vẻ nói:

“Đừng nghĩ đến bữa tối nay, anh còn nhiều thứ phải học lắm, ví dụ như thêm nhiều phép thuật nghi lễ, ví dụ như tiếng Hermes cổ, tiếng Rồng, tiếng Tinh linh, vân vân và vân vân.”

“Đúng rồi, ngoài ngày nghỉ, mỗi buổi chiều anh còn phải theo thầy tập luyện ít nhất hai giờ chiến đấu nữa.”

“Chiến đấu? Đội trưởng vừa rồi đâu có nhắc đến…” Klein giật mình.

Lão Neil gật đầu, không chút do dự trả lời:

“Ông ấy quên rồi.”