Quỷ bí chi chủ

Trên đài quan sát của chiếc thuyền khách, tiếng còi tàu vang lên chói tai, xuyên qua bức màn mưa gió, làm bừng tỉnh tất cả hành khách.

Họ không kịp mặc chỉnh tề, người khoác vội áo choàng, người chỉ mặc đồ ngủ, người chân trần, vội vã chạy đến bên cửa sổ, nhìn ngó tình hình bên ngoài.

Một nửa trong số họ nhanh chóng nhìn thấy con thuyền buồm ba cột khổng lồ, không hợp lẽ thường, nhìn thấy ba cánh buồm đen kịt, và những đốm sáng vàng vọt lung lay trong màn đêm sâu thẳm.

Cùng với tiếng gió rít, tiếng mưa rơi ào ạt, bầu trời đêm không trăng đỏ sao trời, nhiều hành khách chỉ cảm thấy đối phương như từ địa ngục xông ra, mang theo vẻ kinh hoàng và uy nghiêm không thể diễn tả.

“Thuyền Hoàng Đế Đen”!

Sau một thoáng ngây người và hoảng loạn, một cái tên hiện lên trong đầu họ.

Bất cứ ai từng có kinh nghiệm trên biển, từng sống một thời gian ở các thành phố cảng thuộc địa, ít nhiều đều biết đến sự tồn tại của con thuyền hải tặc này!

“Ôi, Bão tố và ngươi ta đồng hành.”

“Nguyện Nữ Thần phù hộ!”

“Hơi nước ở trên cao!”

...

Từng tiếng cầu nguyện vô thức vang lên, tràn đầy hoảng sợ và bất lực.

Những hành khách này rất rõ ràng, chủ nhân của “Thuyền Hoàng Đế Đen” là người có mức truy nã cao nhất, là Vua Hải Tặc theo một ý nghĩa nào đó, là nhân vật lợi hại vẫn còn hoạt động đến nay dù bị các hạm đội quốc gia vây quét, tuyệt đối không phải là thứ mà pháo hạm và thủy thủ đoàn của một chiếc thuyền khách có thể đối phó.

Điều này có nghĩa là họ sắp rơi vào tay hải tặc!

Không ít phụ nữ đã không kìm được mà tưởng tượng ra cảnh bị hải tặc lăng nhục, bị bán đến nơi xa lạ, có người run rẩy, có người mềm nhũn chân, trượt xuống từ cửa sổ, quỳ sụp xuống đất, có người vội vàng tìm ra dao găm và súng lục, không biết là muốn chống cự hay không muốn đối mặt với kết cục tồi tệ nhất, có người không tìm thấy vũ khí, liền trực tiếp bê giá treo mũ áo đến bên cạnh mình.

Biểu hiện của đàn ông cũng chẳng khá hơn là bao, ngoại trừ một số ít người rút vũ khí ra, cố gắng tổ chức chống cự, số còn lại hoặc đờ đẫn, hoặc tìm chỗ trốn tránh, hoặc nguyền rủa chiếc thuyền khách chết tiệt và “Vua của nó”.

Cuối cùng, giọng thuyền trưởng nhờ một thiết bị hoặc phương tiện khuếch đại đã truyền đến tai mọi người:

“Yên lặng! Đừng sợ!

“Chủ nhân của ‘Thuyền Hoàng Đế Đen’ có luật lệ riêng, khác với các hải tặc khác, ông ta và thuộc hạ chỉ cướp tài sản, không làm gì khác!”

Những lời này được lặp đi lặp lại vài lần, các hành khách đang hoảng loạn cuối cùng cũng bình tĩnh lại một chút, không còn sợ hãi nữa.

So với những điều họ vừa tưởng tượng, việc vẫn còn sống, không bị lăng nhục đã là một kết quả rất tốt.

Vài chục giây sau, một số hành khách nghĩ đến việc mình đã vất vả phấn đấu bao nhiêu năm, cuối cùng mới tích lũy được chút tiền, giờ lại phải mất hết, thật khó mà chịu đựng nổi, nỗi đau dâng trào, họ bật khóc nức nở.

Trong số đó, có vài người thậm chí còn phải vay tiền để kinh doanh, nếu lần này không thể mang tiền về, gia đình họ e rằng sẽ phải lang thang đường phố, sống nhờ viện tế bần.

Nghĩ đến đó, họ nhanh chóng hành động, giấu tiền vào các nơi kín đáo, hy vọng giữ lại được chút nào hay chút đó. Sau khi làm xong tất cả, họ siết chặt vũ khí, chuẩn bị sẵn sàng chết cùng hải tặc vào thời khắc then chốt.

Ngay cả mãnh thú trước khi chết còn phản kháng, huống hồ là con người?

Lúc này, nhiều hải tặc trên “Thuyền Hoàng Đế Đen” đã theo lệnh, chờ sẵn ở mạn thuyền, luôn sẵn sàng nhảy sang “con mồi” ngay khi khoảng cách được rút ngắn.

Phó thuyền trưởng của họ, “Tử tước Nỗi Sợ Hãi” Bird Maston đang cầm kính viễn vọng một mắt, lơ đễnh quan sát chiếc thuyền khách đối diện, thầm tính toán trong lòng xem bao lâu nữa hai bên sẽ tiếp cận.

Vị đại hải tặc có mức truy nã đã vượt quá vạn bảng này mặc áo sơ mi kiểu Intis (Đế quốc Inits, một trong 7 cường quốc) với hoa văn cầu kỳ ở cổ tay và cổ áo, khoác chiếc áo choàng thuyền trưởng màu đỏ sẫm, trông như đang chờ đợi một buổi tiệc bắt đầu chứ không phải một cuộc cướp bóc.

Đột nhiên, trước mắt hắn hoa lên, không còn thấy bóng dáng chiếc thuyền khách đó nữa!

Bird Maston vội vàng di chuyển kính viễn vọng một mắt để tìm kiếm, nhưng ở hướng đó, ngoài những con sóng bị gió cuồng thổi tung và những con hải ưng đầu đỏ thích săn cá trong mưa bão, không có gì cả.

Một chiếc thuyền khách động cơ lai hơi nước và buồm lớn như vậy cứ thế biến mất!

“...” Ánh mắt Bird Maston lóe lên, không thể đưa ra phán đoán chính xác.

“Thuyền đâu rồi?”

“Một con thuyền lớn như vậy đâu rồi?”

“Vừa nãy còn ở đó mà!”

...

Các hải tặc trên boong cũng nhận ra điều bất thường,纷纷 kinh ngạc lên tiếng.

Thuyền ma ư? Không, làm gì có thuyền ma nào có hình dáng như thế này, đây là loại động cơ lai hơi nước và buồm mới thịnh hành trong mấy chục năm gần đây... Ảo thuật ư? Có người dùng ảo thuật quy mô lớn để che giấu chiếc thuyền khách đó? Ảo thuật ở cấp độ này, chắc chắn phải là cấp Bán Thần... Bird Maston suy nghĩ một hồi, cất kính viễn vọng một mắt, đi về phía cabin.

Trong suốt quá trình này, tiêu chuẩn đo lường khoảng cách dường như bị nhiễu loạn, Bird Maston chỉ mất bảy tám bước để đi hết một khoảng cách không ngắn, đến vị trí dưới phòng thuyền trưởng, cung kính hành lễ và nói:

“Bá tước, cuộc săn có chút bất thường.”

—— Trên “Thuyền Hoàng Đế Đen”, “Vua của nó” Nast luôn tự xưng là Bá tước, tước hiệu này đến từ sắc phong của Hoàng đế Roselle.

Đương nhiên, ông ta cũng công khai tuyên bố rằng, sớm muộn gì cũng sẽ lập nên một vương quốc riêng của hải tặc, trở thành Đại công, Thân vương, thậm chí là Hoàng đế.

Sau một khoảnh khắc yên lặng, một giọng nói trầm thấp, uy nghiêm từ trong phòng thuyền trưởng truyền ra:

“Đi vòng qua.”

“Xin vâng mệnh ý chí của Ngài!” Bird Maston không hỏi lý do, trực tiếp chấp thuận.

Tất nhiên, hắn có thể hình dung ra nguyên nhân:

Bất kể có phải là ảo thuật hay không, việc một chiếc thuyền khách động cơ lai buồm và hơi nước lớn như vậy biến mất không tiếng động dưới sự chứng kiến của hàng trăm hải tặc, chắc chắn không phải là việc mà người ở cấp thấp đến trung bình có thể làm được. Trên con thuyền đó chắc chắn phải có một Bán Thần hoặc một cường giả nắm giữ vật phong ấn cấp Bán Thần!

Và việc xung đột với một Bán Thần không rõ danh tính vì một chiếc thuyền khách bình thường, tuyệt đối không phải là hành vi lý trí. Ngay cả Bá tước White Maple Nast, “Vua của nó”, cũng sẽ không mạo hiểm làm điều này, trừ khi hai bên có lợi ích hoặc lập trường xung đột trực tiếp và đủ lớn.

Từ góc độ này, việc Bán Thần đối diện chỉ che giấu chiếc thuyền khách mà không phản công, cũng cho thấy rằng ông ta không muốn xảy ra xung đột gay gắt với “Thuyền Hoàng Đế Đen” và “Vua của nó”. Vì vậy, việc làm này chỉ là thể hiện sự tồn tại, tạo ra sự răn đe.

Bird Maston lập tức ra lệnh cho các thủy thủ rời khỏi mạn thuyền, điều khiển “Thuyền Hoàng Đế Đen” thay đổi hướng đi.

Ngay lúc này, một con hải ưng đầu đỏ to lớn và nặng nề bỗng rời khỏi đàn, bay về phía “Thuyền Hoàng Đế Đen”, lượn vòng trên không trung của con thuyền ma quái này.

Trong sự bối rối và hoang mang của các hải tặc, con hải ưng đầu đỏ này nhìn xuống boong tàu, và với giọng nói trầm thấp của con người, nó cất lời:

“Tôi muốn gặp Bá tước White Maple.”

Bird Maston ngây người một giây, rồi lập tức nhìn về phía cabin.

Giọng nói uy nghiêm lừng lẫy của “Vua của nó” Nast vang lên một lần nữa, không trực tiếp trả lời con hải ưng đầu đỏ mà ra lệnh cho thuộc hạ của mình:

“Cho hắn vào.”

Bird Maston vừa định làm theo lệnh, con hải ưng đầu đỏ đã lao xuống trong gió mưa mịt mù, thân hình dần thay đổi, vặn vẹo biến thành hình người.

Đợi đến khi nó hạ cánh xuống boong tàu, không còn con hải ưng đầu đỏ nào nữa, chỉ còn một người đàn ông đội mũ cao, mặc trang phục dự tiệc, khuôn mặt đeo mặt nạ lông chim.

Đồng tử của Bird Maston hơi giãn ra, dường như muốn nhìn đối phương rõ hơn một chút.

Nhưng dù hắn quan sát thế nào, cũng không thể phát hiện ra điều gì bất thường từ người đàn ông khoa trương này, cứ như thể vừa nãy chưa từng xuất hiện một con hải ưng đầu đỏ nào.

Vài giây sau, đồng tử của Bird Maston giãn rộng hơn nữa, bởi vì người đàn ông đeo mặt nạ lông chim đã đi ngang qua trước mặt hắn, khiến hắn nhìn thấy phần thân nghiêng.

Người đàn ông được mời đến dự tiệc này rất mỏng, chỉ rộng bằng hai ngón tay chụm lại!

Trong khoảnh khắc đó, Bird Maston dường như nhìn thấy một hình nhân bằng giấy đang đi, nhưng đối phương lại dày hơn hình nhân bằng giấy một chút!

Quái vật... Hắn khó khăn nuốt nước bọt, nhìn theo bóng dáng bán thần đáng sợ kia bước vào cabin.

Các hải tặc trên boong thì đồng loạt lùi lại vài bước, rồi dựa vào mạn thuyền, dường như vừa rồi đi qua là một cơn ác mộng.

Đối với họ, người đàn ông với tỷ lệ cơ thể quái dị đến cực điểm này quả thực là lần đầu tiên họ thấy trong đời, còn khiến người ta cảm thấy kinh hoàng hơn nhiều quái vật mà họ từng chứng kiến trước đây.

Tầng ba cabin, bên ngoài phòng thuyền trưởng.

Klein nắm lấy tay nắm cửa, xoay nó, mở cửa phòng.

Việc hắn để hình dạng mình trở nên kỳ dị như vậy là hành động nửa bị động nửa chủ động. Bị động vì kích thước của hải ưng đầu đỏ không đủ lớn, sau khi tách ra một phần để tạo ra quần áo và mặt nạ, dù không cần nội tạng, cũng không thể duy trì được hình dáng con người bình thường. Chủ động là do hắn bắt đầu dò dẫm và thử nghiệm vai diễn “Kẻ Gian Xảo”, và đã có chút ý tưởng:

Pháp sư không phải là trọng tâm, trọng tâm là thể hiện từ “Kỳ” bằng phương pháp của pháp sư!

Trong tiếng kẽo kẹt nhẹ, cánh cửa đen sâu thẳm mở ra, để lộ cảnh tượng trong phòng thuyền trưởng:

Những cây nến đổ ngược từ trên cao xuống, bên trái 41 cây, bên phải 40 cây, số lượng không giống nhau. Cuối những cây nến đó, một bệ đen nhô lên, bao quanh một chiếc ghế sắt đen.

“Vua của nó” Nast lúc này có vóc dáng khá bình thường, cao khoảng một mét chín mươi, không như khi Klein gặp trước đây, trông giống người khổng lồ hơn là con người.

Ông ta vẫn đội chiếc vương miện chóp nhọn thu nhỏ theo tỷ lệ, khoác áo choàng đen viền bạc, khuôn mặt đường nét cứng rắn, vầng trán hơi nhăn, cằm có bộ râu đen không dài, đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên tia sáng đỏ sẫm, khiến người ta bất giác muốn cúi đầu.

“Ta chưa từng thấy ngươi.” Nast trầm giọng nói, “Thưa ngài ‘Kẻ Gian Xảo’.”

Klein cởi mũ, cúi chào và nói:

“Bây giờ thì đã quen rồi.”

Giọng nói của Nast, đủ khiến linh thể run rẩy, vang vọng trong phòng thuyền trưởng:

“Nói đi, tại sao ngươi lại muốn gặp ta.”

“Thưa Bá tước, tôi muốn biết ấn tượng của ngài về Đại Đế Roselle. Mọi người đều biết, ngài và cha ngài đã từng gặp Người, không chỉ một lần.” Klein trả lời mà không bị ảnh hưởng.

Nast liếc nhìn vị bán thần giống như hình nhân giấy đối diện, ánh sáng đỏ sẫm sáng hơn một chút rồi nói:

“Ngồi trước đã.”

Lời ông ta chưa dứt, Klein đã cảm thấy một áp lực mạnh mẽ, không tự chủ mà muốn tuân theo mệnh lệnh, ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh.

Tuy nhiên, thứ hắn đến chỉ là Bù nhìn, giữa những dao động của “Dây Linh Thể”, bóng người mỏng như cuốn sách nhanh chóng ổn định lại.