Quỷ bí chi chủ

Qunas Colger, người có đôi mắt xanh đậm gần như đen, mái tóc cắt ngắn hiếm thấy ở những người thuộc tầng lớp cao, nâng ly sâm panh tiến đến trước mặt Dwayne Dantes, khẽ mỉm cười:

"Hôm nay ngài thật may mắn, và cũng rất dũng cảm."

Nếu chỉ việc sau khi nhận "hối lộ" mà ván sau thường bỏ bài trực tiếp, chấp nhận mất tiền mù, thì đó không phải do may mắn mà là do kiến thức... Còn những lúc khác thì sao, chơi bài với mấy người, "người thắng" Emlyn đã gần như dùng hết may mắn tích lũy mấy ngày qua rồi... Klein khẽ lắc ly rượu màu vàng nhạt trong tay, thở dài cười nói:

"Đối với một người không quan tâm đến kết quả, đương nhiên chơi thế nào cũng không sợ hãi.

"Ha ha, ca ngợi Nữ Thần!"

Anh ta đang dùng cách nói ẩn dụ kiểu Ruen để ám chỉ rằng hôm nay mình chủ yếu đến để thua tiền, vận may quá tốt là do thần linh phù hộ, không liên quan gì đến bản thân.

Qunas tối nay thua không nhiều, chỉ khoảng một hai trăm bảng, tuy so với mức lương công khai của anh ta thì đã là một con số không nhỏ, nhưng đối với một Phó Cục trưởng Thiếu tướng Cục Tình báo Số 9, một Bán Thần ẩn danh, lương bổng chỉ là một phần nhỏ nhất trong thu nhập, vì vậy, anh ta không để tâm, cười lắc đầu nói:

"Con người luôn không thể nhìn thấu sự sắp đặt của vận mệnh.

"Ngài là một người thú vị, rất vui được làm quen với ngài."

Câu cuối của anh ta nửa là khen ngợi, nửa là khách sáo, ám chỉ cuộc trò chuyện đến đây là kết thúc.

Nhưng Klein đã "biểu diễn" cả một buổi tối, chỉ để làm quen với vị Bán Thần thuộc đường tắt "Hoàng Đế Đen" này, làm sao có thể từ bỏ dễ dàng? Đầu tiên, anh ta đáp lại một câu "Tôi cũng rất vui được quen ngài", rồi giả vờ tùy tiện hỏi:

"Thưa Thiếu tướng, ngài có biết về các trang viên ở vùng ngoại ô Backlund không? Tốt nhất là có kèm theo một khu rừng có thể săn bắn."

Theo thông tin Klein nhận được từ cô "Công Lý", vị Phó Cục trưởng Thiếu tướng Qunas Colger này, không biết vì tính cách hay vì vị trí đặc biệt của mình, mà không thích tổ chức các bữa tiệc, vũ hội, hay buổi gặp mặt tại nhà, và cũng ít khi nhận lời mời tương tự.

Sở thích của anh ta rất đơn giản, một là thích hút xì gà, đặc biệt là loại "Xì gà Thủ Lĩnh" sản xuất ở vùng Mikonte, Đông Byron – đây được công nhận là loại xì gà ngon nhất thế giới; hai là thích chơi bài, chủ yếu là Texas Hold'em; ba là thích săn bắn, thường xuyên đến vùng ngoại ô Backlund vào mùa thu đông, thậm chí cả các vùng như quận Ahowa, quận Đông Chester để săn bắn.

Ban đầu Klein định mua trang viên hoàn toàn là để chi tiền hòa nhập vào giới thượng lưu, chưa hề có sự cân nhắc này. Nhưng sau khi gặp Qunas Colger hôm nay, anh ta đã tạm thời thêm yêu cầu tương ứng, hy vọng có thể khơi gợi sự hứng thú của đối phương. Đến lúc đó, có lẽ có thể mời vị Phó Cục trưởng Cục Tình báo Số 9 này cùng đi săn ở ngoại ô, trải qua một cuối tuần vui vẻ, và tìm kiếm cơ hội ra tay.

Qunas Colger uống một ngụm sâm panh, suy nghĩ một lát rồi nói:

"Tôi sẽ giúp ngài để ý, nếu có cái nào phù hợp, tôi sẽ phái người đến, đến, là đường Bucklund phải không? Ừm, sẽ đến đó để báo cho ngài biết."

"Rất cảm ơn ngài." Klein thành thật đáp lại.

Đồng thời, trong lòng anh ta cảm thấy tội nghiệp cho Richardson, người hầu cận cũ vừa trở thành trợ lý quản gia. Người thanh niên khao khát tiến thân này gần đây đều đi sớm về khuya, thu thập thông tin về các trang viên ở ngoại ô Backlund cho chủ nhân, xem cái nào phù hợp yêu cầu, cái nào có ý định bán, và còn đích thân đi khảo sát từng cái một, với mục đích đảm bảo mọi lựa chọn cuối cùng được đưa ra đều không có vấn đề gì, không thể để chủ nhân xem trúng cái nào trong tài liệu, rồi phái người đi hỏi mới phát hiện ra người ta hoàn toàn không muốn bán, hoặc tình hình thực tế khác xa với mô tả trong tài liệu.

Và sau khi Klein tạm thời điều chỉnh yêu cầu, tất cả công việc mà Richardson đã làm trước đó chắc chắn đều phải làm lại từ đầu.

Cái tên A-bên đáng ghét... Ừm, đợi làm xong việc này, sẽ bảo Taneia tăng lương cho cậu ta 5 bảng Anh mỗi năm, trợ lý quản gia đương nhiên phải kiếm nhiều hơn một chút so với khi làm người hầu cận... 5 bảng, trong ván bài hôm nay, một hai lần tố là hết... Lương một năm của Richardson, cũng chỉ đủ để chơi vài ván bài... Klein thầm thở dài, bỗng nhận ra có ánh mắt đang nhìn mình.

Anh ta không che giấu mà nhìn lại, phát hiện người đang nhìn mình là Đô đốc Emelius Levitt.

Người đàn ông trung niên cổ hủ nghiêm nghị này khẽ gật đầu, thu ánh mắt lại, không có ý định trao đổi với Dwayne Dantes, cũng không có hành động gọi người đến bắt phi phàm giả hoang dã. Dù sao thì đây cũng là đối tác của quân đội, mà một thương nhân, nhà thám hiểm có quan hệ rộng ở Lục địa phía Nam, việc ngẫu nhiên có được ma dược cũng không phải là chuyện quá hiếm gặp.

Đúng lúc này, Đại tá Kelvin và Nghị sĩ Mahet cùng nâng ly rượu, bước về phía Dwayne Dantes.

"Sao lại thế này?" Kelvin hạ giọng, hỏi một cách bất đắc dĩ.

Vì Dwayne Dantes đã thắng gần 1000 bảng, anh ta và Nghị sĩ Mahet, để tránh việc Đô đốc Emelius thua tiền, đành phải tự thay đổi chiến lược, từ thận trọng trở nên phóng khoáng, mỗi người thua vài trăm bảng, thua một cách xót xa.

Cứ như vậy, cộng thêm số tiền người khác thua, Đô đốc Emelius cuối cùng đã thắng được hai ba trăm bảng.

Về việc này, Klein dang tay:

"Tôi thậm chí còn không xem bài tẩy!"

Ý ngoài lời của anh ta là, đây hoàn toàn là do sự phù hộ của các vị thần trong lĩnh vực vận mệnh.

Và cho đến nay, các vị thần, thiên sứ và "tồn tại bí ẩn" có quyền năng trong lĩnh vực vận mệnh, bao gồm nhưng không giới hạn ở "Nữ Thần Bóng Đêm", "Kẻ Khờ Dại", "Rắn Thủy Ngân" Will Auceptin, Pallez Zoroast, "Kẻ Báng Bổ" Amon và "Thiên Thần Vận Mệnh" Uloros.

"Đó thực sự là một chuyện đau đầu." Nghị sĩ Mahet cười khổ lắc đầu nói, "Tôi và Kelvin đều thua đến nỗi không dám về nhà."

Số tiền họ thua gần bằng một nửa thu nhập công khai của cả năm.

Dwayne Dantes, với mái tóc mai đã lốm đốm bạc, nghe vậy lộ ra ánh mắt kinh ngạc:

"Các vị thua từ khi nào?"

Anh ta lập tức chỉ vào đống chip đặt trước vị trí của mình nói:

"Tôi chỉ vừa đủ giữ lại 1000 bảng đã mua ban đầu, còn lại đều là của các vị đó."

Đại tá Kelvin và Nghị sĩ Mahet ngây người một lúc, nhìn nhau rồi cùng nở nụ cười.

"Là chúng tôi chơi quá căng thẳng, tính toán nhầm rồi." Kelvin gật đầu tán thưởng.

Klein cười một tiếng, lập tức chuyển sang chủ đề khác, và tìm kiếm món ăn khuya đặt trên bàn trà bên cạnh.

...

Thành phố Bạc, bên trong Tháp Tròn, một trong hai tòa tháp đôi.

Derrick Berg, sau khi được thông báo, đã gặp gỡ Trưởng nhóm của "Hội Đồng Sáu Người", Colin Iliad.

"Ngươi nói có chuyện muốn thỉnh giáo?" Colin, người có nhiều vết sẹo cũ trên mặt, nhìn thiếu niên không cao lớn lắm đối diện, bình thản hỏi.

Derrick cúi chào, thành thật đáp:

"Vâng, thưa Trưởng nhóm, tôi cần thăng cấp 'Giáo Sĩ Ánh Sáng' trong bóng tối thuần túy, nhưng một khi bước vào bóng tối, sẽ rất nguy hiểm, không biết phải giải quyết vấn đề này thế nào."

Colin Iliad lắng nghe kỹ lưỡng, gật đầu nói:

"Ngươi cần xác nhận một điều, đó là bóng tối thuần túy, hay bóng tối không ánh sáng? Hai khái niệm này có sự khác biệt lớn.

"Nếu là loại sau, ngươi có thể tìm thấy nó ở nhà tù dưới đáy Tháp Tròn, ngươi đã từng ở đó một thời gian, chắc hẳn biết ta đang nói gì."

Đối với nhà tù dưới đáy Tháp Tròn, Derrick có nỗi sợ hãi sâu sắc, vì đó là nơi cậu lần đầu gặp "Kẻ Báng Bổ" Amon, không chỉ nhìn thấy đội trưởng đội thám hiểm cũ bị biến dị, mà còn bị ký sinh. Nếu không cần thiết, cậu thực sự không muốn hồi tưởng lại.

Lúc này, được trưởng nhóm nhắc nhở, cậu mới từ từ hồi tưởng lại những ký ức liên quan, phát hiện ra rằng ở dưới đáy Tháp Tròn, tuy mỗi phòng giam đều được phát nến, nhưng một khi nến cháy hết, thì chỉ có thể chờ người canh gác mang thức ăn và thuốc men đến mới có thể xin thêm – việc này không thường xuyên, một ngày chỉ có ba lần, khoảng cách giữa các lần rất dài.

Và chính trong môi trường như vậy, các hiện tượng như quái vật xuất hiện, con người biến mất không dấu vết lại chưa bao giờ xảy ra.

Derrick nhớ rằng, có một khoảng thời gian cậu đã ở trong bóng tối không ánh sáng mà không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào.

Cậu suy nghĩ một lúc, rồi do dự mở lời:

"Trong bóng tối không ánh sáng dưới đáy Tháp Tròn, có lẫn thêm sức mạnh nào đó?"

Có phải chính sức mạnh này đã ngăn cản bóng tối khiến người biến mất và sinh ra quái vật?

Colin Iliad liếc nhìn hai thanh kiếm thẳng treo chéo trên tường, khẽ gật đầu, thở dài:

"Đúng vậy, vì vậy nó được gọi là bóng tối không ánh sáng, chứ không phải bóng tối thuần túy."

Derrick từ từ nhíu mày, tỏ vẻ như đang nhớ lại điều gì đó.

Vài giây sau, cậu nói một cách không chắc chắn:

"Nếu vậy, bóng tối bên ngoài đáy Tháp Tròn cũng không phải là bóng tối thuần túy. Nhiều ghi chép lịch sử cho thấy, màn đêm trước thời đại đen tối sẽ không khiến người biến mất như bốc hơi, cũng không sinh ra quái vật như sinh nở. Màn đêm hiện tại chắc chắn đã xảy ra biến dị, hoặc có sức mạnh khác lẫn vào, hòa trộn lại mới trở nên nguy hiểm."

"Không tệ, có thể liên tưởng đến điểm này, chứng tỏ ngươi đã tiến bộ... Vậy nên, ta mới hỏi ngươi, ngươi cần bóng tối thuần túy, hay bóng tối không ánh sáng?" Đôi mắt xanh nhạt của Colin lộ ra chút cảm thán.

Chuyện này... lẽ nào chỉ có bên ngoài "Vùng Đất Bị Thần Bỏ Rơi" mới tồn tại bóng tối thuần túy? Derrick chợt cảm thấy u ám, rồi lại lấy lại tinh thần nói:

"Thưa Trưởng nhóm, tôi cũng không rõ lắm, tôi cần một thời gian để xác định."

Cậu tin rằng các thành viên Tarot Hội như Ngài "Người Treo Cổ", Ngài "Thế Giới" với kiến thức rộng, kinh nghiệm phong phú và sức mạnh vượt trội có thể tìm ra cách tốt.

Colin Iliad không hỏi thêm, gật đầu nói:

"Đi đi.

"Đến Bậc 5, dù ngươi có mất nhiều thời gian để trở thành Bán Thần, ngươi cũng sẽ có cơ hội nắm giữ một số vật phong ấn."

...

Backlund, khu Hillston, Xio đã thay một chiếc áo khoác màu nâu, đội mũ lưỡi trai, trông như một người đàn ông lùn bình thường.

Cô đã chính thức nhận nhiệm vụ, bắt đầu theo dõi và điều tra ông Earnest Boyer, và cùng tham gia nhiệm vụ này còn có vài thợ săn tiền thưởng khác.

Earnest Boyer chỉnh lại chiếc mũ phớt trên đầu, dùng gậy chỉ về phía trước, dặn dò người lái xe:

"Đến khu St. George."

Khu đó nằm ở phía đông nam Backlund, cách khu Đông bởi một con sông Tasok.

Lên xe ngựa, ngồi ổn định xong, Earnest hít mũi, nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi chợt hừ một tiếng.

Là một Tử tước Huyết tộc, làm sao hắn có thể không phát hiện ra những thợ săn tiền thưởng nghiệp dư đang theo dõi?